En Ebro Foods solo llueven los beneficios

En Europa, el arroz se siembra desde finales de abril y se cosecha con la entrada del oto?o. ¡°Todav¨ªa tenemos una ventana de un mes y pico para cantar y que llueva, o ponerle velas a San Pancracio¡± bromea Antonio Hern¨¢ndez Callejas, presidente de Ebro Foods. Parece resignado a que este a?o, otro m¨¢s, la sequ¨ªa aniquile la producci¨®n andaluza y parte de la extreme?a de arroz largo. Pero el grupo Ebro, con medio centenar de marcas en su cat¨¢logo (Brillante, SOS, La Fallera, La Cigala) no tiene grandes motivos para la tristeza.

El a?o pasado vendieron m¨¢s arroz y pasta que nunca, 3.084 millones, y, aunque no ganaron m¨¢s que en 2021, cuando se desprendieron de su divisi¨®n de pasta seca, consiguieron un beneficio neto de 186 milones y 387 millones de ebitda. Es cierto que por cuarto a?o consecutivo sus plantas espa?olas est¨¢n infrautilizadas. Los pantanos de la cuenca del Guadalquivir para riego est¨¢n al 26,8%. ¡°Salvo un abril muy lluvioso tendremos un a?o con restricciones¡±, explica. Dejar¨¢n de exportar gran parte del grano nacional que les aportaba mucho volumen y poco margen. Porque, recalca, para Ebro, Espa?a solo representa entre un 5% y un 7% de los beneficios, dependiendo del a?o.

Lo que explica el buen momento que vive la multinacional de alimentaci¨®n empieza y termina por los precios. Han podido trasladar al consumidor el incremento de los costes derivados de las subidas de materias primas y energ¨ªa. Ahora que los mercados de grano se estabilizan, Ebro cosecha los resultados. ¡°En la divisi¨®n de pasta tuvimos un ebitda de 90 millones frente a 58,5 millones de un a?o antes, es un crecimiento del 54%. En arroz tuvimos una situaci¨®n muy buena en 2022 y en 2023 la superamos, con [un resultado de explotaci¨®n] de 310 millones¡±.

En momentos en que los costes suben despacio, describe Hern¨¢ndez, ¡°es dif¨ªcil convencer a la distribuci¨®n, con todo el poder que tienen, de subir tarifas¡±. Pero en la escalada inflacionista que hemos atravesado muchas empresas han dado un salto importante o, como ¨¦l define, han puesto ¡°el contador a cero¡± actualizando costes que en el pasado habr¨ªan asumido. En el caso del grupo espa?ol, adem¨¢s, hay otra raz¨®n para esos abultados beneficios. El elevado working capital (fondo de maniobra) que algunos analistas criticaban en el pasado les ha facilitado tener stocks de materias primas muy altos que han utilizado para amortiguar las escaladas de costes: ¡°Eso nos ha permitido estar en una posici¨®n competitiva mejor que la competencia¡±. Su deuda neta ha pasado de 762 millones a 570 un 25% menos. Ebro sigue siendo un l¨ªder arrocero en Estados Unidos, con un 23,8% del mercado. Tambi¨¦n tiene una posici¨®n muy fuerte en Italia, donde venden pastas Garofalo, Bertagni y arroz con la marca Riso Scotti. Incluso Francia, donde vendieron su negocio de pasta seca Panzani, les aporta m¨¢s beneficios que Espa?a. ¡°Nos est¨¢ yendo muy bien en Oriente Medio. Nuestro principal pa¨ªs es Arabia Saudita y Emiratos, esas ¨¢reas no parece que tengan un riesgo de conflicto importante. En Arabia Saudita vendemos m¨¢s arroz que en Espa?a¡±. ?frica es un continente donde esperan crecer a partir de su buena posici¨®n en Marruecos y la recuperaci¨®n de Libia despu¨¦s de la guerra.

¡°Estamos intentando meternos en pa¨ªses que no estaban en el radar, como Ghana o Togo¡±, explica el presidente. Su repaso llega hasta India y Tailandia, donde consiguen arroces basmati y jazmin, o a Argentina, donde obtienen arroces largos convencionales y de la variedad jap¨®nica. Creen que esa diversificaci¨®n les permite resistir ante las cada vez m¨¢s previsibles sacudidas clim¨¢ticas o geopol¨ªticas. ¡°Adem¨¢s, estamos en fase de terminar las grandes inversiones. Hemos concluido la planta de Rinconada, en Sevilla¡±, en la que han empleado 70 millones. ¡°Y no nos han dado ninguna subvenci¨®n¡±, protesta Hern¨¢ndez. La planta est¨¢ pensada para fabricar 100 millones de vasitos de pl¨¢stico al a?o para su arroz precocinado. ¡°En Italia por ejemplo, estamos haciendo una inversi¨®n en nuestra planta de arroz en la que confiamos en recibir una subvenci¨®n pr¨®xima al 40%. Italia est¨¢ estimulando la renovaci¨®n del parque industrial con ayudas e incentivos fiscales. En Espa?a no se han visto los mismos apoyos¡±.

Los primeros meses del a?o han empezado igual de bien para Ebro excepto porque las existencias ya no les dar¨¢n el colch¨®n que han ido agotando y los valores de reposici¨®n de productos se elevan. En pasta, su marca Garofalo ha bajado precios en todos los pa¨ªses porque la competencia aprieta. Tambi¨¦n sienten la presi¨®n pol¨ªtica, sobre todo en Francia, donde como en Espa?a, el Gobierno ha instado a los supermercados a no superar cierta barrera de precios con una cesta modelo de la compra. Adem¨¢s, la evoluci¨®n de la marca de distribuci¨®n sigue siendo muy potente en Europa y les resta posici¨®n en los lineales.

Por el contrario, esperan que para principios de 2025 se hayan acabado sus grandes proyectos de inversi¨®n, que desde el 2016 han consumido unos 900 millones de euros. Se reducir¨¢n entonces a la mitad las inversiones, limit¨¢ndose al mantenimiento de las f¨¢bricas. ?Qu¨¦ har¨¢n entonces con el dinero? ¡°Nuestro potencial de adquisiciones siempre est¨¢ un poco frenado por problemas de competencia, teniendo en cuenta que tenemos posiciones relevantes en siete pa¨ªses. Estamos invirtiendo en nuevas tecnolog¨ªas y tenemos una trayectoria bastante consolidada de dividendos extraordinarios¡± razona el ejecutivo. Y avisa sobre la plantilla, que ahora crece pero ¡°pudiera decrecer¡­ esperemos que llueva, sino en Andaluc¨ªa va a resultar dif¨ªcil mantener el nivel de ocupaci¨®n¡±.

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