La empresa que quiere hacer de la miner¨ªa un proceso limpio

Eva Mar¨ªa La¨ªn jugaba a alquimista en sus ratos libres en el laboratorio de la Universidad de Cambridge, donde estudiaba un doctorado en Biotecnolog¨ªa y, casi sin pretenderlo, abri¨® una senda que la industria minera llevaba buscando 80 a?os. Trat¨® de obtener metal puro a partir de minerales primarios de manera efectiva, sostenible y rentable, con un m¨¦todo de lixiviaci¨®n (disoluci¨®n) distinto. En vez de fuerza y condiciones agresivas, ella aplic¨® electricidad y ¡°ma?a¡±. Ya hay procesos comerciales de lixiviaci¨®n rentables para minerales de tipo secundario (los que est¨¢n m¨¢s oxidados, m¨¢s expuestos al aire), que representan el 20% de las reservas mundiales. Pero, hasta ahora, para el otro 80% (los minerales primarios, m¨¢s duros de extraer) no exist¨ªa un m¨¦todo similar, que cristaliz¨® en la empresa Lain Tech.

¡°Mis estudios no ten¨ªan nada que ver con eso, me gustan cosas muy diversas y me apeteci¨® experimentar¡±, sonr¨ªe La¨ªn, que adem¨¢s habla cinco idiomas (algo de chino incluido). La investigadora bautiz¨® su hallazgo como E-Lix ¡ª?de electrolixiviaci¨®n¡ª, lo patent¨® y elabor¨® una estrategia, que arranc¨® con mucho trabajo en solitario, financiaci¨®n propia y sin subvenciones. ¡°No tuve mucha suerte con las subvenciones, pero, en realidad, no quer¨ªa dar muchas pistas de lo que estaba haciendo¡±, dice. Cuando tuvo su proyecto armado, se arrim¨® a las minas de Riotinto, lo present¨® al gigante minero Atalaya Mining y le convenci¨®. Eso s¨ª, ella deb¨ªa correr con todos los gastos para construir y probar un modelo en miniatura, cosa que le llev¨® dos a?os m¨¢s, 14.000 euros de ahorros propios ¡°y salir a buscar piezas recicladas o a Leroy Merlin, en vez de ir de compras¡±.

En la pr¨¢ctica, la tecnolog¨ªa de La¨ªn, adem¨¢s del ahorro en todo el proceso de producci¨®n, promet¨ªa hacer viables y rentables cientos de yacimientos que hoy no lo son.

Tras el ¨¦xito de su planta piloto, Atalaya, ah¨ª s¨ª, entr¨® de lleno en el proyecto prestando a la joven dos millones de euros para montar la empresa y contratar a los primeros 12 operarios (hoy son 40). Dos a?os despu¨¦s, ha conseguido otros 20 millones (de la empresa minera y de bancos) para construir su primera planta operativa, que el pasado diciembre acaba de ofrecer los primeros resultados. E-Lix puede producir cobre y zinc puros, con residuo cero, sin emisiones, con m¨ªnimo consumo de agua y sin condiciones extremas (abrasivas, de presi¨®n, oxidantes, ¨¢cidas¡­). ¡°Despu¨¦s de nueve a?os de escalado de tecnolog¨ªa y de eliminaci¨®n de riesgos, ya lo podemos decir. Hemos obtenido mejores resultados de lo esperado¡±, afirma la ingeniera madrile?a que ha sido galardonada con la Medalla de Andaluc¨ªa de la Investigaci¨®n, la Ciencia y la Salud.

En Espa?a no se produce cobre metal (puro), sino un concentrado con un 25% de cobre, que luego debe viajar en barco hasta las fundiciones, que suelen estar en Asia. El descubrimiento de la cient¨ªfica no solo evita esos miles de kil¨®metros hasta Asia, su contaminaci¨®n y su coste, sino que, adem¨¢s, recupera m¨¢s del 98% del cobre que procesa (una fundici¨®n, el 70%) y tambi¨¦n todo el zinc que viaja adherido a ¨¦l y que se lo quedan las fundiciones tras separarlo. ¡°Solo ese zinc que nosotros perdemos (unas 20.000 toneladas) tiene un valor de unos 50 millones de euros anuales¡±, explica Alberto Lavandeira, consejero delegado de Atalaya Mining. ¡°El potencial de E-Lix es enorme, entre yacimientos propios y ajenos en la Faja Pir¨ªtica hay unos 200 millones de toneladas de material pasivo (mezclado de cobre, plomo y zinc) que podr¨ªamos explotar¡±.

Lain Tech factur¨® en 2023 cinco millones de euros y su fundadora cree que ahora es el momento de crecer. ¡°Estamos valorando qu¨¦ es lo mejor, si crecer solos o asociarnos con alguna minera. Estamos deseando llevar nuestra tecnolog¨ªa por todo el planeta¡±.

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