Las ¡®fintechs¡¯ comen terreno a los bancos tradicionales en Am¨¦rica Latina

Am¨¦rica Latina es m¨¢s que el granero del mundo, un man¨¢ de petr¨®leo o una mina infinita de litio que llevar¨¢ al mundo al futuro. La regi¨®n, en la que viven m¨¢s de 662 millones de personas, es tambi¨¦n un lugar de disrupci¨®n tecnol¨®gica, sobre todo financiera: eso que se conoce como fintech. All¨ª, desde el ¨¢rido norte de M¨¦xico hasta el ¨²ltimo rinc¨®n de la Tierra de Fuego, en Chile, se han forjado miles de proyectos emprendedores en la ¨²ltima d¨¦cada, y una veintena ha alcanzado la categor¨ªa de unicornio ¡ªempresas valoradas en 1.000 millones de d¨®lares¡ª. El motor de su crecimiento se ha alimentado por una poblaci¨®n joven y altamente conectada digitalmente, una creciente demanda de servicios financieros no cubiertos por las instituciones tradicionales, y un ecosistema din¨¢mico en el que se comparten conocimiento, talento y nuevas soluciones.

El sector es la joya de la corona entre las start-ups. El a?o pasado, las empresas de finanzas tecnol¨®gicas captaron el 46,3% de toda la financiaci¨®n del venture capital (fondos de capital riesgo que invierten en las primeras fases de las empresas) que recibi¨® la zona, de acuerdo con las cifras de la Asociaci¨®n Latinoamericana de Capital de Riesgo y Capital Privado (Lavca). ¡°Ha capturado m¨¢s capital que los 10 sectores siguientes juntos¡±, explica Carlos Ramos de la Vega, gerente de capital riesgo de esta consultora. El despegue ha sido exponencial. En 2018, hab¨ªa unos 703 emprendimientos fintech en toda el ¨¢rea, pero para 2021 el n¨²mero de empresas lleg¨® a 2.482 (casi una cuarta parte de todas las fintechs mundiales estaban en Am¨¦rica Latina), seg¨²n el Banco Interamericano de Desarrollo (BID). ¡°Las fin?techs vienen a resolver un profundo dolor financiero de acceso a servicios financieros en la regi¨®n¡±, argumenta Ferm¨ªn Bueno, cofundador de Finnovista, una firma de innovaci¨®n y capital de riesgo.

Actualmente, ya son m¨¢s de 3.100 fintechs latinas, explica Diego Herrera, especialista l¨ªder en la Divisi¨®n de Conectividad, Mercados y Finanzas del BID. Y el n¨²mero sigue creciendo a pesar de que el sector atraviesa por un momento de consolidaci¨®n con dos a?os de severos ajustes en la llegada de nueva financiaci¨®n.

Los emprendimientos tecnol¨®gicos latinoamericanos (no solo financieros) lograron atraer 16.000 millones de d¨®lares (unos 15.000 millones de euros) del capital riesgo en 2021. La cifra marc¨® un r¨¦cord y se vio impulsada por los bajos tipos de inter¨¦s y una creciente digitalizaci¨®n en la zona. Brasil, M¨¦xico, Colombia, Argentina y Chile han destacado como polos para el desarrollo de start-ups, que principalmente han encontrado una oportunidad en las finanzas. ¡°Siempre ha sido el sector de mayor prominencia de inversi¨®n de capital de riesgo en Latinoam¨¦rica desde hace m¨¢s de una d¨¦cada¡±, detalla Ramos de la Vega, de Lavca. El constante crecimiento de este ramo se aviv¨® tras la crisis sanitaria, que provoc¨® un aumento en los esfuerzos de las fintechs por satisfacer todas las necesidades de los usuarios de manera completamente virtual.

Adem¨¢s, el mercado latino?americano demandaba financiaci¨®n para mantener a flote sus negocios. ¡°El periodo posterior a la pandemia fue cuando empresas y usuarios necesitaban mucho m¨¢s apoyo¡±, afirma Armando Herrera, gerente general de Productos Financieros de Konfio, firma especializada en ofrecer pr¨¦stamos y servicios financieros a pymes en M¨¦xico y que en 2021 se coron¨® como unicornio. Los inversores, por su parte, buscaron oportunidades diferentes a las que se ofrec¨ªan en Nueva York o Silicon Valley. De esta forma, la llegada de millones de d¨®lares benefici¨® el repunte de miles de firmas: un cuarto de ellas se asent¨® en el segmento de pagos y remesas, seguido de pr¨¦stamos y la gesti¨®n de finanzas empresariales, entre otras l¨ªneas de negocio.

Pero despu¨¦s del tsunami de inversiones, los fondos empezaron a recoger cable conforme a la pol¨ªtica monetaria global se endurec¨ªa, debido al fuerte repunte de la inflaci¨®n. La llegada de capital riesgo en 2022 lleg¨® solo a 7.900 millones de d¨®lares (un 50% menos) y en 2023 se redujo a¨²n m¨¢s: hasta los 4.000 millones de d¨®lares, seg¨²n las cifras de Lavca. ¡°En este periodo ha habido mucho sufrimiento entre las fintechs por la menor financiaci¨®n¡±, subraya Bueno. Eso ha llevado a un proceso de fusiones, adquisiciones y alianzas. Entre los movimientos m¨¢s destacables, est¨¢ el de la mexicana Flink (una plataforma de inversi¨®n), que fue absorbida por el gigante Webull. En paralelo, los bancos comerciales como Santander han lanzado sus brazos digitales (OpenBank) en la regi¨®n. ¡°Es una tendencia natural en las diferentes etapas de un ecosistema¡±, reconoce Agust¨ªn Rotondo, director de Wayra Hispam. ¡°El capital, la tasa de inter¨¦s global y el apetito de los inversores va y viene y cambia mes a mes¡±, asegura Christopher Stromeyer, jefe de estrategia de Ual¨¢, empresa fundada en 2017 que ofrece una variedad de servicios financieros digitales a seis millones de personas en Argentina, M¨¦xico y Colombia, y que cuenta con el respaldo de grandes fondos como SoftBank, Tencent o Ribbit Capital.

Nueva regulaci¨®n

A pesar de la coyuntura, a¨²n hay margen para seguir haciendo negocios en la zona. ¡°Hay una necesidad concreta que a¨²n no est¨¢ del todo cubierta en la regi¨®n. Hay pa¨ªses, como M¨¦xico o Per¨², donde el acceso a servicios financieros no llega al 60%¡­, y eso es una oportunidad para seguir creciendo¡±, afirma Rotondo. El avance en la regulaci¨®n en los pa¨ªses de la zona permitir¨¢ que los recursos vuelvan a despegar y con ello el n¨²mero de iniciativas fintech, comenta Herrera, del BID. ¡°?nicamente Chile, Ecuador, M¨¦xico y Per¨² cuentan con normativas de fintech. Otros pa¨ªses, como Brasil, Colombia, Argentina, Bahamas y Uruguay, han regulado parte del sector, centr¨¢ndose en ¨¢reas como el crowdfunding y las finanzas abiertas. La regulaci¨®n tiene una consecuencia inmediata: reduce la incertidumbre para los inversionistas extranjeros y permite un incremento en la oferta de servicios en la regi¨®n¡±.

El mercado latinoamericano a¨²n tiene un largo camino. Sobre todo en la integraci¨®n de servicios o productos financieros, como los pagos, dentro de la cadena de valor del cliente de una compa?¨ªa de otro ramo. Un ejemplo de ello es Mercado Libre, que ha creado una plataforma de pagos digitales y servicios financieros (Mercado Pago) para sus clientes. ¡°Esta tendencia supone la mayor oportunidad del negocio fintech latino?americano y puede llevar al sector a triplicarse en los pr¨®ximos a?os¡±, agrega Bueno. El atractivo del mercado, adem¨¢s, ha llamado la atenci¨®n de actores internacionales como Revolut, el neobanco ingl¨¦s con 35 millones de clientes, que ha aterrizado el a?o pasado en Brasil y luego se ha expandido a M¨¦xico. ¡°Llegan muy tarde a la fiesta, es muy dif¨ªcil competir contra actores que entienden perfectamente el mercado local¡±, resalta Bueno. Entre esos competidores est¨¢ Nubank (Nu), el banco digital m¨¢s grande del mundo, con 90 millones de clientes en la zona y con un valor de mercado de 55.000 millones de d¨®lares.

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