Christie¡¯s y Sotheby¡¯s: un duopolio del arte en horas bajas

Una de las im¨¢genes que mejor trasladan la rivalidad entre las casas de subastas Christie¡¯s y Sotheby¡¯s es un tango. Hay momentos en los que uno de los bailarines ocupa el espacio del otro, a los pasos r¨¢pidos le suceden los lentos y, muchas veces, todo gira para terminar en id¨¦ntico lugar. Los ingresos del primer semestre de Christie¡¯s evidencian esos ritmos ralentizados. Factur¨® 2.102 millones de d¨®lares (unos 1.920 millones de euros), un 22% menos. Pese al descenso, Guillaume Cerruti, consejero delegado de la firma de pujas, utiliza la palabra ¡°resiliencia¡± para sostener los resultados.

Pero el pasado evidencia la falta de sincron¨ªa. En 2022, Christie¡¯s consigui¨®, gracias, sobre todo, a la venta de las colecciones de Thomas y Doris Ammann, Anne Bass y Hubert de Givenchy, alcanzar 3.700 millones de euros en ese semestre inicial. Comparados con los datos que se acaban de conocer supone una ca¨ªda del 40%. Y, la empresa, al no cotizar, carece de la obligaci¨®n de aportar sus n¨²meros de ventas privadas. Un salvavidas en caso de brecha en el barco. S¨®lo comentan que se ¡°mantienen en un nivel alto¡±. El consejero delegado de Sotheby¡¯s, Charles Stewart, sosten¨ªa el pasado junio en Bloomberg que esta categor¨ªa rondaba, en su caso, los 1.500 millones de d¨®lares.

Quiz¨¢ no exista en toda la econom¨ªa un duopolio m¨¢s dif¨ªcil de comparar. Christie¡¯s es propiedad del magnate y coleccionista galo Fran?ois Pinault, mientras Sotheby¡¯s, ¡ªcumple estos meses 280 a?os¡ª pertenece al empresario franco-israel¨ª, Patrick Drahi, quien en 2019 desembols¨® 3.700 millones de d¨®lares. Por sorpresa, la semana pasada el fondo soberano de Abu Dabi entraba con una participaci¨®n minoritaria. Un portavoz de Sotheby¡¯s cuenta a El PA?S que sus ingresos de mitad de ejercicio sumaron 2.340 millones de d¨®lares. Un 11,3% m¨¢s que su gran rival. Incluye 55 segmentos. Especialmente, arte, lujo, coches y propiedades inmobiliarias. El a?o pasado, Sotheby¡¯s factur¨® 7.900 millones de d¨®lares.

Aunque esos n¨²meros seguro que no se alcanzar¨¢n en 2024. S&P Global Ratings ha rebajado la perspectiva del rating de la deuda de Sotheby¡¯s de B a B- debido a ¡°la tensi¨®n sobre la rentabilidad y la continuada ca¨ªda del resultado bruto de explotaci¨®n (ebitda)¡±. La compa?¨ªa, con presencia en 150 pa¨ªses, lo sabe y arriesga en los m¨¢rgenes. Ha reducido las comisiones que cobra a los compradores. Del 27% al 20%. En Londres, por ejemplo, sus precios son m¨¢s bajos que Christie¡¯s. Un 20% hasta los seis millones de libras y el 10% en piezas que superen esa cifra. ¡°Y ya vemos un impacto positivo: fuerte demanda, altas tasas de venta y una mayor participaci¨®n en subastas. El mes pasado vendimos un [f¨®sil de] estegosaurio por 45 millones de d¨®lares, diez veces su estimaci¨®n¡±, resume un portavoz. Su rival no entra, por ahora, en esta estrategia. Mantiene, acorde con su web, tres tramos en la ciudad del T¨¢mesis. El 26% hasta 800.000 libras, un 21% entre 800.001 y 4.500.000, y a partir de ah¨ª a?ade el 15% al precio de remate. Pese a todo, Christie¡¯s defiende que son suyas seis de las diez obras m¨¢s caras vendidas durante el primer semestre.

Sin embargo, ni siquiera dos empresas capaces de dominar un mercado de 65.000 millones de d¨®lares pueden escapar de la incertidumbre geopol¨ªtica, la ralentizaci¨®n econ¨®mica y el miedo al riesgo incluso de sus privilegiados clientes. Aun as¨ª, el mundo del arte enfr¨ªa sus n¨²meros pero jam¨¢s las ambiciones. La estrategia resulta sencilla: perseguir el dinero. Ahora se acumula entre los mares de Asia y el Pac¨ªfico: China continental, Singapur, Corea del Sur, Hong Kong. Christie¡¯s inaugurar¨¢ en septiembre su sede regional en el territorio semiaut¨®nomo chino. Un edificio (The Henderson) de cuatros pisos dise?ado por el estudio de Zaha Hadid. La firma de Fran?ois Pinault asegura ¡°que en las ventas de primavera vendieron el 90% de los lotes¡± por unos 2.300 millones de d¨®lares hongkoneses (270 millones de euros).

Batalla en Hong Kong

Sotheby¡¯s tambi¨¦n estrena local en la antigua colonia brit¨¢nica. Un emplazamiento entre una boutique y una galer¨ªa de arte. La autodenominada Maison de la casa de subastas ofrece decenas de objetos exclusivos en dos pisos situados en el distrito del lujo. ¡°Un espacio hecho a medida y que encapsula el ADN de nuestro crecimiento futuro¡±, resumen. Tambi¨¦n una evidencia de que Hong Kong todav¨ªa es el centro econ¨®mico para ambas salas en Asia. El a?o pasado el negocio asi¨¢tico trajo m¨¢s de 1.000 millones de d¨®lares por tercer a?o consecutivo al balance de Sotheby¡¯s. Una apuesta bajo un viento de vidrio. Porque Anders Petterson ¡ªresponsable de la consultora londinense ArtTactic¡ª narra que las ventas en Hong Kong de la sesi¨®n nocturna (la m¨¢s prominente) cayeron en general un 40% durante la primera mitad del a?o.

Pero esto ocurre con el dinero reciente, el antiguo reside en los destinos habituales. En octubre se inaugura, en la intersecci¨®n de Avenue Matignon y Rue du Faubourg, el nuevo Sotheby¡¯s Par¨ªs y en Nueva York comienza la construcci¨®n de su sede insignia en el emblem¨¢tico edificio Breuer en Madison Avenue. Y la demograf¨ªa est¨¢ del lado de ambos rivales. La generaci¨®n del milenio heredar¨¢ la mayor cantidad de dinero de la historia. ¡°El a?o pasado cerca de un 25% de nuestros postores pertenec¨ªa a la generaci¨®n Z y millennials¡±, subrayan en Sotheby¡¯s. ¡°Tenemos cuatro veces m¨¢s apasionados a este mundo de entre 20 y 30 a?os que hace cinco¡±. Ha llegado una nueva generaci¨®n de coleccionistas que buscan desde arte ultra contempor¨¢neo a ¨®leos de Francis Bacon. La generaci¨®n trofeo deja paso a j¨®venes privilegiados que compran porque les gusta convivir con la rareza y el lujo.

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