La NASA retrasa un d¨ªa el inicio del viaje de exploraci¨®n de la 'Spirit' por el suelo de Marte

Los ingenieros de la Agencia Espacial estadounidense (NASA) han decidido postergar en un d¨ªa el inicio de la exploraci¨®n geol¨®gica de la sonda Spirit con el fin de realizar ajustes al veh¨ªculo "todoterreno" que auscultar¨¢ el suelo marciano. La sonda Spirit, que descendi¨® con ¨¦xito la semana pasada en Marte y que deb¨ªa bajar de su plataforma a trav¨¦s de una rampa la medianoche del martes, lo har¨¢ la noche del mi¨¦rcoles. El factor tiempo es de suma importancia en la misi¨®n, ya que se calcula que el costo de las operaciones diarias de la sonda ronda los cuatro millones de d¨®lares.

La sonda, que mide 1,49 metros de altura, logr¨® desplegarse por completo el s¨¢bado, mucho antes de lo previsto, "y todas sus seis ruedas se encuentran en su configuraci¨®n normal", seg¨²n ha explicado en una rueda de prensa Arthur Amador, uno de los encargados de la misi¨®n. Amador ha agregado que el robot explorador permanece listo y en "perfecta" condici¨®n para iniciar sus tareas geol¨®gicas en el planeta rojo, el cap¨ªtulo central de una misi¨®n valorada en 820 millones de d¨®lares e iniciada hace siete meses. Lo ¨²nico que une la sonda a su plataforma es un poderoso cable y los t¨¦cnicos del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA, en Pasadena (California), realizan a estas horas ajustes finales para su salida.

Amador ha explicado que, en los pr¨®ximos dos d¨ªas, los t¨¦cnicos tratar¨¢n de mover el veh¨ªculo en 120 grados y esta rotaci¨®n, para la que se han previsto tres intentos, ser¨¢ analizada paso a paso a trav¨¦s de im¨¢genes. Los t¨¦cnicos ya realizaron un simulacro de la rotaci¨®n y consideran que este "ensayo" les ayudar¨¢ a corregir cualquier problema imprevisto en el sistema de computaci¨®n, del cual depende la sonda marciana. Se calcula que el costo de las operaciones diarias de la sonda ronda los cuatro millones de d¨®lares, por lo que el factor del tiempo es de suma importancia y los t¨¦cnicos deben ce?irse a un calendario bastante apretado. La misi¨®n incluye una segunda sonda, bautizada como Opportunity, que aterrizar¨¢ el 24 de enero en el lado opuesto al que descendi¨® Spirit.

El programa espacial de Bush

Sin haber iniciado la exploraci¨®n directamente sobre el terreno marciano, la sonda ha encontrado rastros de minerales que podr¨ªan ser indicios de la existencia de un posible lago en la superficie de ese planeta. Desde su llegada a Marte, ha enviado fotograf¨ªas panor¨¢micas y en colores de la superficie de ese planeta, como parte del proyecto de la NASA para determinar si existe o existi¨® alguna vez agua en el planeta rojo.

El presidente de EE UU, George W. Bush, alentado por el ¨¦xito de esta misi¨®n, har¨¢ el mi¨¦rcoles un importante anuncio sobre su pol¨ªtica de exploraci¨®n espacial. Ese anuncio incluir¨¢ planes para la modernizaci¨®n de la flotilla de naves espaciales, en el marco de sus proyectos para el regreso del hombre a la Luna a mediados de la pr¨®xima d¨¦cada y futuros viajes tripulados a Marte, seg¨²n fuentes de la Casa Blanca. Para ello, se prev¨¦ que Bush pida al Congreso un aumento presupuestario de un 5% para este a?o, pese a que la oposici¨®n dem¨®crata ha criticado el alto costo de la nueva iniciativa espacial.

Ayer, los secretarios del Tesoro, John Snow, y de Comercio, Don Evans, argumentaron que el costo de las iniciativas presidenciales no interferir¨¢n con la meta del Gobierno de reducir a la mitad el abultado d¨¦ficit fiscal en un plazo de cinco a?os. Las propuestas de Bush, incluidas en el presupuesto del a?o fiscal 2005 que presentar¨¢ al Congreso el pr¨®ximo 2 de febrero, se llevar¨¢n a cabo "en el marco de la responsabilidad fiscal", asegur¨® Snow, que no entr¨® en detalles sobre su costo. Evans coincidi¨® con Snow en que el programa de exploraci¨®n espacial "ser¨¢ fiscalmente responsable".