Space X logra por primera vez aterrizar un cohete reutilizable

Un cohete Falcon9 de la empresa estadounidense SpaceX logr¨® en la madrugada del martes, por primera vez, el aterrizaje suave de un lanzador espacial tras enviar a ¨®rbita su carga. La haza?a se ha cumplido en la base espacial de Cabo Ca?averal (Florida, EE UU). ¡°Creo que es un momento revolucionario. Nadie ha logrado traer intacto un lanzador de tipo orbital¡±, se?al¨® el director de la compa?¨ªa,Elon Musk. Decenas de empleados de la empresa celebraron con v¨ªtores y aplausos el ¨¦xito hist¨®rico del Falcon9 tanto en la base de lanzamiento como en el cuartel general de la compa?¨ªa, en Hawthorne (California).

Creo que es un momento revolucionario. Nadie ha logrado traer un lanzador de tipo orbital¡±

Con este triunfo, alcanzado en el tercer intento de aterriza un Falcon9, SpaceX se coloca de nuevo a la cabeza en la carrera de los cohetes reutilizables en la que hab¨ªa tomado la delantera, durante unas semanas, la empresa competidora Blue Origin, de Jeff Bezos, con el ¨¦xito del aterrizaje de su lanzador suborbital New Shepard el pasado 23 de noviembre, en Texas. Los Falcon9 realizaron dos intentos previos de descenso tras la puesta en ¨®rbita de la carga, pero en ambas ocasiones (en enero y en abril de este a?o) el blanco era una plataforma flotante situada en el Atl¨¢ntico y las dos veces el cohete lleg¨® con demasiada velocidad y se destruy¨®.

En la madrugada del martes, tras el despegue a las 2.29 hora peninsular espa?ola, desde Cabo Ca?averal, el Falcon 9 puso en ¨®rbita once sat¨¦lites de comunicaciones de Orbcomm. Pero la primera etapa del cohete, tras separarse de la segunda, inici¨® el regreso a la base y encendi¨® de nuevo sus motores en dos fases para ir frenando hasta tocar tierra diez minutos despu¨¦s del despegue. Aterriz¨® suavemente, en vertical sobre sus cuatro patas desplegadas, en la Zona de Aterrizaje 1, antes denominada Plataforma de Lanzamiento 13 y utilizada por la Fuerza A¨¦rea Estadounidense para ensayos de cohetes y misiles, informa Space.com. La partida y la llegada no se realizaron en el mismo punto del complejo espacial: el cohete sali¨® de la Plataforma de Lanzamiento 40 y aterrizo en la que era antiguamente era la n¨²mero 13, unos kil¨®metros al Sur de la primera.

El espect¨¢culo nocturno en la zona de Cabo Ca?averal fue ins¨®lito puesto que all¨ª llevan d¨¦cadas viendo despegues de cohetes, pero no el regreso controlado de uno de ellos. SpaceX difundi¨® posteriormente el video de la operaci¨®n de aterrizaje impecable del cohete justo en la diana marcada en la plataforma, as¨ª como fotograf¨ªas espectaculares, como una realizada con larga exposici¨®n en la que destacan, sobre el cielo nocturno de Florida, las dos trazas del cohete: la del ascenso y la del regreso a tierra de la primera etapa diez minutos m¨¢s tarde.

El objetivo de estas operaciones de las nuevas empresas espaciales estadounidenses es lograr hacer cohetes reutilizables plenamente operativos para abaratar dr¨¢sticamente el acceso al espacio, con vistas incluso a facilitar los futuros viajes a Marte. La construcci¨®n de un cohete Falcon9 cuesta 16 millones de d¨®lares (unos 14.6 millones de euros), pero el combustible supone solo 200.000 d¨®lares (182.000 euros). "Esto significa que la reducci¨®n potencial de coste a largo plazo probablemente es superior a un factor 100", ha se?alado Musk, informa Space.com.

La carrera espacial de SpaceX (Musk) y Blue Origin (Bezos) por los cohetes de ida y vuelta se plasma tambi¨¦n en Twitter. Musk felicit¨® a su competidor tras el ¨¦xito del New Shepard hace unas semanas, pero puntualizando que el pr¨®ximo hito ser¨ªa de un lanzador orbital, el suyo, con lo que se?alaba que el cohete de Blue Origin no lo es (subi¨® hasta poco m¨¢s de 100 kil¨®metros, considerada la frontera del espacio, y sin capacidad de poner cargas en ¨®rbita). Bezos ayer se la devolvi¨® en un tweet, tambi¨¦n muy cort¨¦smente: ¡°Felicidades SpaceX por el aterrizaje de una etapa de propulsi¨®n suborbital. ?Bienvenido al club!¡±.

La primera etapa del Falcon9 (en total el cohete mide 70 metros de altura) que ayer logr¨® regresar a la base de lanzamiento, efectivamente, no ascendi¨® m¨¢s de unos 80 kil¨®metros antes de separarse de la segunda etapa y emprender el regreso, pero el cohete de SpaceX es de puesta en ¨®rbita de cargas, es m¨¢s alto y m¨¢s potente que el New Shepard (m¨¢s peque?o y, de momento, orientado a vuelos suborbitales para turismo espacial), lo que implica una complejidad tecnol¨®gica mucho mayor.

¡°Hemos logrado la recuperaci¨®n de un cohete en una misi¨®n que tambi¨¦n despleg¨® 11 sat¨¦lites. Este es un paso fundamental con cualquier otro cohete que haya volado antes, ha recalcado Musk hoy.

El espect¨¢culo fue ins¨®lito en Cabo Ca?averal, donde se han visto despegar cohetes durante d¨¦cadas,? pero no el regreso controlado de uno de ellos

El Falcon9 (el de esta madrugada ha sido el sexto lanzamiento de uno de estos cohetes este a?o) parti¨® con un d¨ªa de retraso sobre el plan de vuelo que se hab¨ªa fijado debido a ajustes t¨¦cnicos de ¨²ltima hora. A los 2.24 minutos del despegue, cuando hab¨ªa alcanzado unos 80 kil¨®metros de altura y una velocidad de unos 5.850 kil¨®metros por hora, se separaron la primera y segunda etapa del lanzador: una emprendi¨® el regreso al suelo y la otra continu¨® el ascenso para poner en ¨®rbita los 11 sat¨¦lites (170 kilos cada uno) de transmisi¨®n de datos de la constelaci¨®n Orbcomm. La primera etapa hizo los reencendidos de motores planeaos para el descenso controlado y cerca del suelo despleg¨® sus cuatro patas para posarse suavemente en tierra.

Adem¨¢s del ¨¦xito rotundo del regreso, este lanzamiento del Falcon 9 supone para SpaceX retomar las operaciones rutinarias del cohete ya que es el primero desde el accidente y destrucci¨®n del lanzador que sufri¨® el pasado 28 de junio, cuando llevaba suministros a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Desde entonces, los ingenieros de la empresa han realizado mejoras en el artefacto espacial, sobre todo en el enfriamiento del combustible. La empresa de Musk tiene un contrato con la NASA para 12 lanzamientos, por un importe total de 1.600 millones de d¨®lares (1.463 millones de euros), con la nave de carga Dragon para llevar suministros a la ISS.

SpaceX tiene previsto lanzar m¨¢s de una docena de cohetes Falcon9 el a?o que viene y Musk no descarta que alguno de ellos lleve ya una primera etapa que se haya utilizado previamente en otro despegue.Pero el de esta madrugada probablemente no vuelva a partir y se guarde en alg¨²n sitio como recuerdo del hito hist¨®rico conseguido.