El suicidio de la sonda ¡®Messenger¡¯ desvela el ¨²ltimo secreto de Mercurio

El 30 de abril de 2015 la sonda Messenger envi¨® su ¨²ltima imagen desde Mercurio y despu¨¦s, de acuerdo con las ¨®rdenes recibidas, se estrell¨® como un kamikaze contra la superficie del planeta.

Hasta su llegada, la humanidad solo hab¨ªa visto el 45% de Mercurio y esta misi¨®n de la NASA fue la encargada de elaborar un mapa completo en tres dimensiones, el m¨¢s preciso que existe. La sonda ha demostrado que en el planeta hay agua y compuestos org¨¢nicos, igual que en la Tierra. Uno de los secretos que a¨²n alberga es que, a pesar de ser el m¨¢s cercano al Sol, no brilla tanto como deber¨ªa. Se debe en parte a unas manchas oscuras que hay en su superficie y cuya composici¨®n se desconoc¨ªa hasta ahora.

El an¨¢lisis de las im¨¢genes de Messenger, algunas tomadas solo d¨ªas antes de su muerte, han permitido aclarar el misterio. El vuelo de la sonda a unos 200 kil¨®metros de la superficie era demasiado lejano como para discernir la composici¨®n del material oscuro. Pero tras pasar cuatro a?os en ¨®rbita se acab¨® el combustible y la nave comenz¨® a descender hasta una ¨®rbita de apenas decenas de kil¨®metros sobre el planeta. Era la antesala de su muerte, pero tambi¨¦n una oportunidad ¨²nica para analizar las manchas oscuras con su espectr¨®metro de neutrones. Los resultados, publicados hoy en Nature Geoscience, muestran que las zonas oscuras de Mercurio est¨¢n hechas de grafito, el tipo de carbono del que est¨¢n hechas las minas de l¨¢piz.

Los responsables de la misi¨®n creen que el grafito procede de un enorme oc¨¦ano de magma que cubr¨ªa Mercurio en su etapa m¨¢s joven, en los albores del Sistema Solar. ¡°Experimentos y modelos muestran que, a medida que ese oc¨¦ano se enfriaba [...] todos los minerales se solidificaron y se hundieron a excepci¨®n del grafito, que hubiera seguido flotando y se habr¨ªa acumulado para formar la corteza original de Mercurio¡± ha explicado Rachel Klima, ge¨®loga planetaria de la Universidad Johns Hopkins (EE UU) y coautora del estudio. El grafito se acumula en zonas con cr¨¢teres de asteroides y otros cuerpos, es decir, que los impactos habr¨ªan desenterrado capas muy antiguas del planeta. ¡°Puede que estemos viendo los restos de la superficie original de Mercurio, con 4.600 millones de a?os de antig¨¹edad¡±, resalta Klima.

"Lo m¨¢s excitante", ha detallado Klima a Materia, "es que hubiese tanto carbono en el tiempo en el que la primera superficie de Mercurio se estaba cristalizando". La corteza es "uno entre los terrenos planetarios m¨¢s viejos nunca analizados en el Sistema Solar", resalta, y es posible que se consiga afinar su edad y detectar las partes m¨¢s antiguas gracias a los datos de Messenger que quedan por analizar.

¡°Este resultado es como un testamento del extraordinario ¨¦xito de Messenger¡±, ha dicho Larry Nittler, uno de los cient¨ªficos jefes de la misi¨®n.