El ¨²ltimo hielo de Sierra Nevada est¨¢ desapareciendo

Sierra Nevada est¨¢ perdiendo sus hielos eternos. Desaparecidos sus ¨²ltimos glaciares hace d¨¦cadas, a¨²n conserva hielo bajo las rocas y parte de su subsuelo sigue helado, lo que se conoce como permafrost. Sin embargo, el aumento de la temperatura por el calentamiento global ha hecho que, en alturas como la del Pico del Veleta (3.395 metros) ya no haga el fr¨ªo suficiente como mantener el permafrost y los hielos en el extremo sur de Europa.

No hace mucho, para la escala temporal geol¨®gica, los glaciares de Sierra Nevada se extend¨ªan hasta 12 kil¨®metros ladera abajo, siendo uno de los m¨¢s importantes el del Veleta. Bajo el hielo, una gran parte del suelo y el subsuelo permanec¨ªan congelados todo el a?o. M¨¢s reciente, coincidiendo con la Peque?a Edad de Hielo, hay escritos de la ¨¦poca ¨¢rabe que hablan de hielos perpetuos, pero el ¨²ltimo de los glaciares, el del Veleta, desapareci¨® el siglo pasado. El permafrost, en cambio, se presupon¨ªa que a¨²n dominaba el subsuelo de la monta?a. Pero tampoco.

Un grupo de investigadores, liderados por Marc Oliva, de la Universidad de Lisboa, y Ferr¨¢n Salvador Franch y Antonio G¨®mez Ortiz, ambos de la Universidad de Barcelona, llevan a?os estudiando la evoluci¨®n de los hielos de Sierra Nevada. En 1999,?el grupo investigador descubri¨® que en el Veleta, en su corral, a¨²n quedaba hielo f¨®sil, aunque escondido bajo la capa superficial de rocas. Ahora muestran que tambi¨¦n este hielo se est¨¢ perdiendo.

La temperatura media anual tanto en el aire como en el subsuelo del Pico del Veleta no baja de los 0,6?

"A mediados del siglo XIX, la temperatura media anual era de 1,2? menos que la actual", dice G¨®mez Ortiz. Seg¨²n mediciones que se realizan, desde 2003, el term¨®metro ha subido 0,12?, lo que sit¨²a la media anual ahora en los 0,6?, lo que hace inviable la existencia de hielo perenne en superficie. Pero, ya fuera como restos del glaciar o como permafrost, por debajo las cosas bien podr¨ªan ser diferentes.

Por eso, dentro de un estudio m¨¢s amplio sobre la evoluci¨®n paleoambiental del paisaje de las cumbres de Sierra Nevada iniciado en 1989 y que se canaliza desde la Universidad de Barcelona, el equipo investigador ejecut¨® una perforaci¨®n en el a?o 2000 de m¨¢s de 114 metros en el picacho del Veleta, el punto m¨¢s elevado, colocando una decena de term¨®metros a lo largo de la perforaci¨®n. Buscaban saber si se daban las condiciones para que el interior del substrato estuviera siempre helado.

Problemas t¨¦cnicos solo les han permitido medir la evoluci¨®n t¨¦rmica hasta los primeros 60 metros de profundidad. A¨²n as¨ª, sus mediciones muestran que, al menos bajo el picacho del Veleta, no puede haber permafrost. La temperatura media anual del periodo estudiado en las distintas cotas no baja nunca de los 2?, As¨ª, a 20 cent¨ªmetros bajo la roca, la media es de 2,9? y 60 metros m¨¢s abajo, 2,5?. Por lento que sea el proceso de difusi¨®n t¨¦rmica del calor por la roca y el deshielo, la tierra ya no puede estar helada.

A¨²n hay hielo f¨®sil y 'permafrost' en la zonas de la ladera norte del Veleta

Sin embargo, a¨²n hay hielo en Sierra Nevada. "En el Corral del Veleta todav¨ªa hay permafrost, pero en un lugar muy puntual y espec¨ªfico, es la excepci¨®n de la sierra", aclara G¨®mez Ortiz. El llamado corral est¨¢ situado en la ladera norte y por sus especiales condiciones es la ¨²nica zona donde el subsuelo a¨²n tiene zonas con una media t¨¦rmica bajo cero. Es en esta zona donde, bajo una capa de rocas de unos dos metros de espesor, a¨²n quedan restos del glaciar de la Peque?a Edad de Hielo, hace ya varios siglos. Es lo que detectaron en 1999 y llevan siguiendo su evoluci¨®n desde entonces.

?Cu¨¢nto tiempo le queda a estos hielos? "No lo sabemos, porque desconocemos el volumen de masa helada que hay enterrada", dice G¨®mez Ortiz. Pero lo que s¨ª se puede saber es su evoluci¨®n.? En 1999, un rastreo geoel¨¦ctrico de la zona detect¨® la presencia de un paquete continuo de masa helada y permafrost bajo las rocas del Corral del Veleta. "10 a?os m¨¢s tarde, el techo de la masa de hielo ya no estaba a 1,5 metros como entonces, sino a dos metros y en bolsas aisladas", a?ade el investigador.