?Por qu¨¦ no podemos hacernos cosquillas a nosotros mismos?

Unos tenemos m¨¢s cosquillas que otros, pero casi todos somos incapaces de hacernos cosquillas a nosotros mismos. La explicaci¨®n tiene que ver con el modo en que vemos y percibimos el movimiento.

Para llegar al fondo de lo que nos impide hacernos cosquillas a nosotros mismos, analicemos primero otro fen¨®meno. Cierren un ojo y, a continuaci¨®n, presionen con cuidado el lateral del otro ojo (el abierto) mientras mueven el globo ocular de un lado a otro en la cuenca. ?Qu¨¦ ven? Deber¨ªa darles la impresi¨®n de que el mundo se mueve, aunque sepan que no es as¨ª.

Ahora bajen la mano y miren a su alrededor. El ojo se mueve de forma similar a como lo hac¨ªa cuando lo presionaban, pero el mundo est¨¢ quieto. Est¨¢ claro que la informaci¨®n visual recogida por el ojo es la misma en ambos casos, y que las im¨¢genes pasan por la retina a medida que el ojo se mueve de un lado a otro, pero la percepci¨®n del modo en que se mueven las cosas solo es falsa cuando empujamos el ojo con el dedo.

Ello se debe a que, cuando movemos los ojos con naturalidad, el cerebro env¨ªa ¨®rdenes motrices a los m¨²sculos oculares y, al mismo tiempo, se env¨ªa algo denominado ¡°copia eferente¡± de las ¨®rdenes al sistema visual, para que este prediga las consecuencias sensoriales del movimiento. Esto permite que el sistema visual compense los cambios que tienen lugar en la retina a causa del movimiento del globo ocular, y el cerebro sepa que los cambios en las im¨¢genes (que parece que las cosas se han movido) se deben, en realidad, al movimiento del propio ojo.

De este modo, uno puede recorrer la habitaci¨®n con la mirada y apreciar todos los detalles, sin tener la sensaci¨®n de ir volando como un abejorro mareado. Cuando se presionaron el ojo con el dedo, no exist¨ªa esa predicci¨®n, por lo que no tuvo lugar ninguna compensaci¨®n y, en consecuencia, se alter¨® la percepci¨®n del movimiento.

Experimentos con cosquillas

Cuando intentamos hacernos cosquillas a nosotros mismos, el sistema motor tambi¨¦n crea una copia eferente, lo que le permite predecir las consecuencias sensoriales del movimiento. Como prevemos con exactitud lo que vamos a sentir en la axila, por ejemplo, la experiencia subsiguiente es menos intensa que cuando otra persona nos hace cosquillas.

No obstante, hay formas de hacerse cosquillas a uno mismo, pero requieren ayuda t¨¦cnica. En una investigaci¨®n dirigida por Sarah-Jayne Blakemore, ahora catedr¨¢tica de neurociencia cognitiva en el University College de Londres, se utiliz¨® un robot cuyo brazo mec¨¢nico pod¨ªan mover adelante y atr¨¢s las personas, con una mano; este movimiento se transfer¨ªa a un segundo brazo rob¨®tico que ten¨ªa un trozo de espuma suave en su extremo, con el que acariciaba la palma de la otra mano.

Como prevemos con exactitud lo que vamos a sentir en la axila, por ejemplo, la experiencia subsiguiente es menos intensa que cuando otra persona nos hace cosquillas

Cuando los participantes se hac¨ªan cosquillas de esta forma, no sent¨ªan mucho cosquilleo. Sin embargo, cuando el robot transfer¨ªa el movimiento causante de las cosquillas con un peque?¨ªsimo retardo de 100 a 300 milisegundos, la sensaci¨®n de cosquilleo aumentaba mucho. Esa peque?a demora bastaba para anular la capacidad del cerebro de prever las consecuencias de la acci¨®n, lo que produc¨ªa una sensaci¨®n que se parec¨ªa mucho a la que se tiene cuando alguien nos hace cosquillas.

Una cuesti¨®n de control

Hay un grupo de personas que pueden hacerse cosquillas a s¨ª mismas, sin necesidad de demora temporal; son los enfermos de esquizofrenia que padecen delirios de control. Estos individuos sienten que sus actos (o en ocasiones sus pensamientos) no son suyos realmente, o bien que alguna fuerza extra?a los crea para ellos. Seg¨²n los conocimientos psiqui¨¢tricos y psicol¨®gicos actuales, estas experiencias se deben a un fallo del mecanismo que compara la copia eferente antes mencionada con las consecuencias sensoriales de la acci¨®n.

De modo que, si un paciente que sufre delirios de control levanta el brazo por encima de la cabeza, su experiencia subjetiva podr¨ªa ser similar a la de que alguien le hubiese levantado el brazo y se lo hubiese colocado en esa posici¨®n. Cuando Blakemore y sus compa?eros pidieron a algunos pacientes que se hicieran cosquillas con un dispositivo similar al robot antes descrito, aquellos que presentaban s¨ªntomas de este tipo de esquizofrenia ten¨ªan la misma sensaci¨®n de cosquilleo cuando no hab¨ªa demora temporal que cuando el investigador les hac¨ªa cosquillas.

Por divertido o agradable que fuese que pudi¨¦ramos hacernos cosquillas a nosotros mismos, la raz¨®n por la que no podemos hacerlo es que el cerebro ha sufrido adaptaciones destinadas a optimizar el modo en que entendemos el mundo que nos rodea y nos relacionamos con ¨¦l. Es extremadamente importante que seamos capaces de distinguir si una experiencia concreta es consecuencia de nuestros propios actos o de alguna fuerza externa.

Si todo nos pareciese ajeno a nosotros mismos, quiz¨¢s no ser¨ªamos capaces de aprender de nuestros errores, porque ni siquiera ser¨ªamos conscientes de haber cometido ning¨²n error. Y si todo nos pareciese controlado por nosotros mismos, ser¨ªamos presa f¨¢cil para los depredadores. El saber que el chasquido de una ramita que se rompe a nuestras espaldas en medio del bosque no lo han causado nuestros propios pasos, sino un oso que anda al acecho, no tiene precio.

Traducci¨®n de NewsClips.