C¨®mo el ¡®open data¡¯ puede mejorar el suelo africano

El verde brillante de los campos de t¨¦ y de caf¨¦ es el panorama que se vislumbra al dejar la capital, Nairobi, y tomar direcci¨®n norte hacia el condado de Meru, una de las provincias m¨¢s productivas de Kenia. Aunque esta parte del pa¨ªs posee una fuerte tradici¨®n agr¨ªcola, las cosechas de la regi¨®n son cada vez m¨¢s pobres por los efectos del cambio clim¨¢tico. La fertilidad de las tierras ha disminuido considerablemente.

Gilbert Kibiti es un campesino de 56 a?os que vive en este condado del centro del pa¨ªs. Cuando era joven, hered¨® menos de una hect¨¢rea de tierra en Kathera, una ciudad en la misma regi¨®n, y a lo largo de dos d¨¦cadas ha logrado transformar su peque?a parcela de terreno en m¨¢s de 16 hect¨¢reas cultivables.?Tambi¨¦n ha fundado el Farmer Centre (centro para agricultores, en ingl¨¦s), una organizaci¨®n que proporciona asistencia t¨¦cnica y productos innovadores a los campesinos de la zona.

¡°Empec¨¦ a recoger entre 6 y 7 sacos por cada hect¨¢rea plantada con ma¨ªz¡±, recuerda Kibiti. Como le parec¨ªa poco, un d¨ªa decidi¨® controlar el nivel nutricional del terreno, y descubri¨® que hab¨ªa sobrealimentado el suelo, lo que hac¨ªa que el rendimiento bajara. ¡°Sin que yo lo supiera, el pH era demasiado alto¡±, cuenta el campesino. ¡°Me dijeron que pod¨ªa equilibrar el terreno con distintas materias org¨¢nicas y hoy obtengo 10 sacos de ma¨ªz por hect¨¢rea¡±.

Un reciente informe de la Uncdd (la Convenci¨®n de la ONU para luchar contra la desertificaci¨®n, por sus siglas en ingl¨¦s) muestra c¨®mo el desgaste del suelo es un peligro creciente para los campesinos de todo el mundo. Causa la p¨¦rdida de 25.000 millones de toneladas de tierras f¨¦rtiles cada a?o y de 1,7 millones de ¨¢rboles por hora. En total, 15.000 millones de ¨¢rboles perdidos cada a?o.

Gilbert Kibiti? ha logrado comprender las necesidades de su tierra y aumentar sus cosechas casi un 70%

Gracias a la ayuda de una nueva tecnolog¨ªa para analizar los suelos, Kibiti conoce las necesidades de su tierra y, seg¨²n afirma, ha conseguido aumentar sus cosechas casi un 70%. Con este nuevo sistema, los agricultores controlan la fertilidad y los elementos nutricionales del suelo, y reciben consejos sobre la compra de fertilizantes indicados para las exigencias de cada terreno.

En comparaci¨®n con pr¨¢ctica tradicional para analizar los suelos, la conocida como Wet Chemistry, la pr¨¢ctica tradicional para el an¨¢lisis de suelos, la nueva puede proporcionar resultados precisos en pocos minutos a trav¨¦s de un tel¨¦fono inteligente, con un coste m¨¢s accesible de unos 11,5 euros por prueba.

Tecnolog¨ªa Soil testing

Con la llamada tecnolog¨ªa Wet, el agricultor tiene que recoger una cierta cantidad de tierra, llevarla a los laboratorios de Nairobi y esperar la respuesta de los t¨¦cnicos despu¨¦s de un tratamiento qu¨ªmicos, que logra resultados m¨¢s o menos precisos. La Dry, en cambio, permite a los campesinos analizar ellos mismos las caracter¨ªsticas de su terreno.

Dennis Mbaabu, el t¨¦cnico de laboratorio del Farmer Centre que puso esta tecnolog¨ªa al servicio de los productores locales, explica c¨®mo funciona: ¡°Extraemos peque?as porciones de tierra en su capa superficial y en profundidad, hasta 25 cent¨ªmetros, para lograr analizar todos los elementos nutricionales presentes en la tierra. Despu¨¦s, analizamos la tierra con un esc¨¢ner que produce datos espectrom¨¦tricos, que recorren una larga distancia virtual antes de volver, bajo forma de resultado, a los tel¨¦fonos de los campesinos¡±.

El desgaste del suelo constituye un peligro creciente para los campesinos de todo el mundo, llevando a perder 25.000 millones de toneladas de suelo f¨¦rtil cada a?o

Los datos producidos por el sensor son enviados a una base de datos y analizados con modelos de regresi¨®n que arrojan el resultado del an¨¢lisis a trav¨¦s de predicciones num¨¦ricas. Estas son posibles gracias a algoritmos producidos, pa¨ªs por pa¨ªs, despu¨¦s de recolectar datos sobre el terreno, que son analizados por investigadores y agr¨®nomos y puestos a disposici¨®n de los campesinos de todo el mundo. Los resultados, junto con sugerencias sobre los fertilizantes a adquirir, llegan al tel¨¦fono del campesino o se le env¨ªan impresos en papel. Es el sistema bautizado como Soil testing, desarrollado por SoilCare, una empresa social fundada en 2013 en Wageningen, Holanda.

Al descubrir que faltaba azufre en sus ocho hect¨¢reas de t¨¦, Gilbert Kivbiti ha cambiado los fertilizantes y ha logrado aumentar la cosecha de 4 a 4,5 kilos de hojas por planta. El ¨¦xito de esta operaci¨®n lo motiv¨® a instalar la Soil testing technology en su Farmer Centre, y a trav¨¦s de la organizaci¨®n ha llegado a m¨¢s de 200.000 campesinos de la regi¨®n y a replicar el test en su plantaci¨®n de ma¨ªz.

La tecnolog¨ªa Soil testing, combinando open data (datos disponibles o abiertos), una infraestructura com¨²n de telecomunicaciones y la experiencia local, est¨¢ revolucionando los an¨¢lisis del suelo. ¡°El mundo necesita buena comida¡±, concluye Kibiti, el emprendedor keniano. ¡°Las semillas, como las personas, necesitan estar en buena salud para crecer fuertes, y la mayor¨ªa de sus sustancias nutritivas provienen del medio ambiente en el que viven: el suelo¡±.

El reportaje ha sido realizado a trav¨¦s del proyecto Agritools, con el apoyo del European Journalism Centre (EJC) y la financiaci¨®n de la Bill and Melinda Gates Foundation.

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