Ciencia contra una vieja (y mortal) enemiga
Las nuevas t¨¦cnicas para frenar la tuberculosis van desde una pastilla con un sensor para controlar la ingesta hasta diagn¨®sticos m¨¢s efectivos
La batalla contra la tuberculosis, la enfermedad infecciosa m¨¢s mortal del planeta, va a un ritmo exasperante. Con las actuales ca¨ªdas de algo m¨¢s de un 1% al a?o, tardar¨ªamos un siglo y medio en eliminar la epidemia. Mientras, sigue matando anualmente a casi dos millones de personas. Los motivos para que una enfermedad antigua, prevenible y curable siga haciendo tanto da?o a la humanidad son tantos como las soluciones, que pasan, seg¨²n insisten los investigadores, por crear ¡°nuevas herramientas¡±.
Un ramillete de ellas, de nueva ciencia, desfil¨® la semana pasada por la 48? Conferencia de la Uni¨®n Internacional contra la Tuberculosis y Enfermedades Respiratorias (The Union) en Guadalajara (M¨¦xico). No hay una varita m¨¢gica que vaya a solucionarlo todo de la noche a la ma?ana; la ansiada nueva vacuna que revolucionar¨ªa la lucha contra el bacilo no se espera a corto plazo; pero s¨ª existen peque?as aportaciones, unas m¨¢s consolidadas que otras, que juntas pueden permitir seguir avanzando para que la epidemina sea historia en 2030, tal y como se ha propuesto la comunidad internacional en los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). Estos son algunos de los avances m¨¢s esperanzadores que se presentaron en Guadalajara:
1. Terapia de observaci¨®n inal¨¢mbrica
El tratamiento para la tuberculosis existe; y la cura. El problema es que es largo: dura seis meses y los pacientes se empiezan a sentir bien tras las primeras semanas, as¨ª que es frecuente que lo abandonen antes de estar del todo recuperados. Las consecuencias pueden ser muy graves, ya que la bacteria es capaz de generar resistencias a los antibi¨®ticos y, en este caso, ya no resulta tan sencillo acabar con ella. Para evitar esto, siempre que es posible, la toma de p¨ªldoras est¨¢ supervisada por profesionales de la salud o voluntarios que se aseguran de que el paciente sigue el tratamiento adecuadamente. Pero esta estrategia adolece de defectos obvios: falta de personal, capacidad de seguimiento a un n¨²mero limitado de enfermos, imposibilidad de hacerlo durante todos los d¨ªas de la semana¡
Con las actuales ca¨ªdas de algo m¨¢s de un 1% al a?o, tardar¨ªamos un siglo y medio en eliminar la epidemia. Mientras, sigue matando anualmente a casi dos millones de personas
La terapia de observaci¨®n inal¨¢mbrica puede ser una soluci¨®n a todo esto. Consiste en que las pastillas incorporen un sensor comestible que interacciona con un parche que el paciente lleva pegado a la piel. Cuando toma la p¨ªldora, lo detecta y lo env¨ªa por tecnolog¨ªa bluetooth a un dispositivo m¨®vil, que a su vez est¨¢ conectado a un servidor de Internet seguro, donde los trabajadores de salud pueden confirmar la ingesta de forma remota. Un ensayo controlado con el dispositivo WOT (por sus siglas en ingl¨¦s), que est¨¢ aprobado por la agencia del medicamento de Estados Unidos (FDA) comprob¨® que el m¨¦todo es un 54% m¨¢s efectivo que la observaci¨®n directa, seg¨²n inform¨® Sara Browne, de la Universidad de California.
En opini¨®n de Paula Fujiwara, directora cient¨ªfica de The Union, se trata de uno de los avances m¨¢s prometedores que se han presentado este a?o al congreso. ¡°Falta por ver hasta qu¨¦ punto es aplicable¡±, matiza. El coste o las dificultades de acceso a la tecnolog¨ªa pueden llegar a ser un freno a su avance. ¡°Estamos trabajando en perfilar todos estos detalles¡±, asegur¨® Browne.
2. Nuevos m¨¦todos diagn¨®sticos
El diagn¨®stico de la tuberculosis es lento y requiere de personal especializado, algo no siempre f¨¢cil de conseguir en los entornos donde la enfermedad est¨¢ m¨¢s presente: lugares pobres con hacinamiento y falta de condiciones higi¨¦nico-sanitarias. La forma m¨¢s com¨²n de detectarla es con un cultivo del esputo que, adem¨¢s, es especialmente dif¨ªcil de conseguir en ni?os. Dos t¨¦cnicas presentadas en Guadalajara tratan de cambiar esta realidad: una recogiendo muestras celulares con el raspado de la boca y otra mediante nuevos avances en an¨¢lisis de sangre, una t¨¦cnica utilizada, pero no recomendada por la OMS hasta el momento por su falta de fiabilidad.
3. Vacunaci¨®n temprana
No existe una vacuna para la tuberculosis m¨¢s com¨²n, pero s¨ª una efectiva que se lleva usando un siglo para la meningitis tuberculosa y la tuberculosis miliar, que resultan muy agresivas en los ni?os. Rebecca Harris, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, est¨¢ estudiando mediante modelos matem¨¢ticos el impacto en la mortalidad infantil global en diferentes escenarios de implementaci¨®n de esta inmunizaci¨®n al nacer, a las seis semanas, a los seis meses y al a?o de vida. Los primeros resultados sugieren que si se mantiene la recomendaci¨®n actual de proveer la vacuna justo al nacer, y se toman medidas para mejorar la implementaci¨®n para reducir los retrasos (y que en la pr¨¢ctica los reci¨¦n nacidos reciban la protecci¨®n) se podr¨ªan evitar entre 5.000 y 30.000 muertes al a?o.
4. Mejorar las estrategias...
M¨¢s all¨¢ de los avances, teniendo en cuenta que la tuberculosis tiene diagn¨®stico y tratamiento que la cura en la gran mayor¨ªa de los casos (excepto en algunos en los que la bacteria adquiere resistencia a los f¨¢rmacos), es crucial usar esos recursos de forma adecuada. Un n¨²mero especial de la revista Heath Planning and Policy ha revisado el estado de la enfermedad en el sudeste asi¨¢tico. El editor invitado de esta serie de art¨ªculos, Mishal Khan, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres del Reino Unido, asegur¨® que la evidencia est¨¢ mostrando cada vez m¨¢s que la resoluci¨®n de los problemas se deben definir localmente, teniendo en cuenta las caracter¨ªsticas de cada comunidad donde se produce.
5. ... y la financiaci¨®n
Y para llevar diagn¨®stico y tratamiento all¨¢ donde se necesita hace falta dinero. Como se?ala Paula Fujiwara (The Union), no se conseguir¨¢n impulsar estas cifras de ca¨ªda de la enfermedad de alrededor de un 1,5% anual a un 10% o un 15% si no se sigue el Plan Global contra la Tuberculosis, que estima necesarios 65.000 millones de d¨®lares de aqu¨ª a 2020 para: prevenir 45 millones de nuevas infecciones, implementar 29 millones de tratamientos y salvar 10 millones de vidas. 65.000 millones parece mucho dinero, pero no invertirlos, seg¨²n el documento, costar¨¢ ocho veces m¨¢s.
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