C¨®mo diferenciar una gripe de un simple resfriado (y cu¨¢ndo deja de ser contagiosa)

Si hay algo que todos hemos vivido en m¨¢s de una ocasi¨®n a estas alturas del a?o es la experiencia de pasar horas en la cama con la manta hasta las orejas ¡ªa veces d¨ªas¡ª, entre una sinfon¨ªa de toses y estornudos. Al final, la enfermedad suele remitir, pero la duda permanece a?o tras a?o: ?ser¨¢ una gripe estacional o un simple resfriado? El tratamiento es parecido en ambos casos, pero saber distinguirlos ofrece una perspectiva de a lo que te enfrentas y una estimaci¨®n de cu¨¢nto tiempo tardar¨¢s en recuperarte, que no es poco. Por eso recuperamos las claves para diferenciar el origen de los s¨ªntomas que m¨¢s nos obligan a encamarnos en este tramo del invierno.

No todas las gripes A son la porcina

Tanto la gripe como el resfriado son enfermedades infecciosas v¨ªricas, la diferencia est¨¢ en el virus que hay detr¨¢s de cada una. El 40% de los catarros comunes est¨¢n provocados por el rinovirus y el coronavirus, mientras que la gripe estacional la produce una familia denominada orthomyxovirus, concretamente los tipos A, B y C de influenza.

Pese a esta diferencia, muchas veces no sabemos cu¨¢l de los dos procesos nos tiene atados a la cama porque los s¨ªntomas son muy similares en la mayor¨ªa de los casos: tos, estornudos, dolor de cabeza (cefalea) y de garganta (faringe), congesti¨®n, mucosidad en las v¨ªas respiratorias superiores y molestias musculares inespec¨ªficas. Entonces, ?c¨®mo podemos diferenciarlos?

Si sube la fiebre, la gripe es la mejor apuesta

La primera pista que puede conducir a la identidad del virus culpable es que los resfriados pueden dar febr¨ªcula pero la fiebre "es m¨¢s t¨ªpica de la gripe", seg¨²n Cecilia Almui?a, del Instituto M¨¦dico Internacional de Vithas. Otros s¨ªntomas propios de la gripe son "el dolor muscular y articular (mialgia o artromialgia), las manifestaciones respiratorias (principalmente, tos y congesti¨®n), molestias al mover los ojos, escalofr¨ªos, fotofobia y en algunos casos manifestaciones digestivas, como v¨®mitos y diarrea".

Por lo general, explica Miguel ?ngel S¨¢nchez Chill¨®n, presidente del Colegio de M¨¦dicos de Madrid, "la gripe suele ser una enfermedad mucho m¨¢s invalidante que un catarro normal. El cuadro de los s¨ªntomas es mucho m¨¢s exagerado, especialmente en la fiebre (?a partir de los 37?C?), en los dolores articulares y musculares, m¨¢s dolor de cabeza, a veces los s¨ªntomas respiratorios no son tan floridos como en el catarro, y la tos ¡ªque en ambos casos es de tipo irritativo¡ª suele persistir m¨¢s en la gripe. Pero en especial, ese grado de invalidez o postraci¨®n que es mayor en la gripe".

?Cu¨¢nto dura cada enfermedad?

En el caso de la gripe, apunta Almui?a, "la recuperaci¨®n ser¨¢ seg¨²n la tolerancia y adaptaci¨®n de cada uno. Los peores d¨ªas suelen ser desde los dos hasta los cinco primeros, aunque es posible que sea necesaria una semana de descanso". A¨²n as¨ª no debemos cantar victoria, pues "la tos podr¨ªa persistir una o dos semanas m¨¢s, as¨ª como un consiguiente cuadro de astenia postgripal [cansancio]".

La duraci¨®n del catarro com¨²n, en cambio, es muy variable, indica la experta, ya que a veces se asocia a un componente al¨¦rgico que provoca molestias como faringitis, rinitis o conjuntivitis, aunque no haya infecci¨®n. "La gente piensa que lleva un mes con el resfriado, pero realmente se ha exacerbado una alergia", sentencia Almui?a.

?Antihistam¨ªnicos para el catarro?

Estos medicamentos ayudan con la congesti¨®n nasal. De hecho, muchos de los f¨¢rmacos que conocemos como antigripales contienen antihistam¨ªnicos del tipo clorfenamina, que alivian la rinitis. Adem¨¢s, contienen analg¨¦sicos y antipir¨¦ticos ¡ªpara combatir la fiebre¡ª como el paracetamol y el ¨¢cido acetilsalic¨ªlico, as¨ª como un descongestivo como la pseudoefedrina o la fenilefrina, que alivian la congesti¨®n nasal. Estos productos sirven tanto para el catarro como para la gripe.

Solo en los casos de riesgo ¡ªpersonas mayores o con una enfermedad previa¡ª se debe pedir cita con el facultativo por gripe. S¨¢nchez Chill¨®n es muy claro: "Tenemos que aprender a identificar cu¨¢ndo es una cosa grave como para ir al m¨¦dico y cu¨¢ndo no, porque un catarro es una enfermedad banal. Cuando has pasado la gripe una vez en tu vida no sueles tener problemas para identificarla", aclara.

El desarrollo especialmente virulento de la gripe en determinados grupos de poblaci¨®n, como las personas mayores, hacen recomendable la aplicaci¨®n de una vacuna preventiva. Esta se renueva cada a?o bajo las recomendaciones de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, ya que el virus experimenta mutaciones de forma regular que hacen que no podamos inmunizarnos por completo.

?Hasta cu¨¢ndo se contagia?

Una de las dudas m¨¢s habituales en oleadas de catarro y gripe es si uno es contagioso. La respuesta es s¨ª desde las 24 horas antes del inicio de los s¨ªntomas hasta siete d¨ªas despu¨¦s. El per¨ªodo de incubaci¨®n de la gripe es de uno a cuatro d¨ªas, desde que se entra en contacto con el virus hasta que aparecen los s¨ªntomas.