?Y si el mal aliento le salvara la vida?

Que levante la mano quien no le haya cantado nunca el aliento: una comida cargadita de ajo o cebolla, una saludable ¡ªsolo si lo cocina como recomiendan los nutricionistas¡ª raci¨®n de br¨®coli, el tabaco, un resfriado, un medicamento, un problema dental¡­

Hay al menos 80 razones que pueden ocasionar mal aliento y, aunque en muchos casos es un problema puntual, m¨¢s del 25% de las personas ¡ªde cualquier edad, sexo y condici¨®n social¡ª presenta halitosis de forma habitual y esto no est¨¢ libre de tener consecuencias psicol¨®gicas, seg¨²n la informaci¨®n que ofrece el Instituto del Aliento.

La culpa era del br¨®coli

Un caso extremo es el de una mujer holandesa que hace 25 a?os acudi¨® a la consulta del doctor Edwin Winkel, de Cl¨ªnica de Periodoncia de Amsterdam, buscando una soluci¨®n para su mal aliento. All¨ª le explic¨® que su hermano tambi¨¦n padec¨ªa el mismo problema. El facultativo tom¨® diferentes muestras de la paciente y los envi¨® al Centro M¨¦dico Nijmegen de la Universidad de Radboud (Pa¨ªses Bajos) para su an¨¢lisis.

El estudio, que se ha publicado ahora en la revista Nature Genetics, revel¨® la presencia de altas concentraciones de cuatro metabolitos ¡ªproductos del metabolismo¡ª que conten¨ªan azufre, lo que estaba provocando el mal aliento. Dos de ellos ¡ªel sulfuro de dimetilo y el metanotiol¡ª son de hecho compuestos vol¨¢tiles ¡ªse mueven por el organismo¡ª que pueden proceder de los alimentos y se producen en gran cantidad en el intestino. El problema llega cuando no se descomponen correctamente y por tanto se acumulan.

"Hay investigaciones que se?alan que en personas con c¨¢ncer se produce mayor cantidad de metanotiol y de dimetilsulfuro",?Jes¨²s del Valle (miembro Programa de C¨¢ncer Hereditario del CiberOnc y del Institut Catal¨¢ d¡¯Oncolog¨ªa)

Los investigadores detectaron que en el caso de esta paciente la causa de esa acumulaci¨®n de metabolitos estaba en una mutaci¨®n del gen SELENBP1, encargado de codificar una prote¨ªna que precisamente descompone el metanotiol. El error gen¨¦tico, que impide la descomposici¨®n de este metabolito lo que deriva en halitosis, se ha encontrado hasta ahora tan solo en tres familias: la de esta mujer holandesa, una de Alemania y otra en Portugal. El hallazgo, adem¨¢s de tranquilizar a los afectados les ayudar¨¢ a elegir los alimentos de su dieta, huyendo de los m¨¢s ricos en azufre (alcachofa, repollo, br¨®coli y col son algunos ejemplos).

?Se puede detectar un c¨¢ncer por el aliento?

El estudio, por tanto, sugiere que el mal aliento puede tener un componente gen¨¦tico. Pero no solo eso. Este gen causante de la halitosis en esas tres familias se ha asociado con diferentes tipos de tumores, como admiten los cient¨ªficos holandeses en la publicaci¨®n, "aunque se desconoce su papel exacto". ?Quiere esto decir que se podr¨ªa detectar un c¨¢ncer a trav¨¦s del aliento?

"Hay investigaciones que se?alan que en personas con c¨¢ncer se produce mayor cantidad de metanotiol y de dimetilsulfuro", explica Jes¨²s del Valle, del Programa de C¨¢ncer Hereditario del CiberOnc y del Institut Catal¨¢ d¡¯Oncolog¨ªa (ICO-Idibell). El experto se?ala varios ejemplos como "un trabajo basado en un n¨²mero de casos muy peque?o; en otro, los autores se?alan que encontraron una mayor concentraci¨®n de algunos compuestos sulforosos en el aliento de pacientes con c¨¢ncer de pulm¨®n y en ventosidades de pacientes con c¨¢ncer de colon; y en el ¨²ltimo Congreso Europeo de C¨¢ncer, el Imperial College de Londres present¨® un estudio sobre la detecci¨®n de c¨¢ncer de es¨®fago y de est¨®mago basado en la presencia y concentraci¨®n de determinados compuestos qu¨ªmicos".

Tambi¨¦n el doctor Lisardo Ugidos, del Servicio de Oncolog¨ªa M¨¦dica del Centro Integral Oncol¨®gico Clara Campal (HM CIOCC), a?ade que "en tumores de colon o mama, la acci¨®n de prote¨ªnas derivadas del SELENBP1 est¨¢ disminuida y los niveles de otras mol¨¦culas sulfuradas son mayores".

Es un diagn¨®stico poco espec¨ªfico

Entonces, ?se podr¨ªan identificar el c¨¢ncer a trav¨¦s del aliento? La posibilidad de detectar un c¨¢ncer solo con soplar es ¡ªsin duda¡ª atractiva, pero los investigadores son tremendamente cautos.

"Podr¨ªa llegar a ser un buen marcador para la detecci¨®n de algunos tumores como los de pulm¨®n, g¨¢strico o esof¨¢gico, al igual que el an¨¢lisis de las flatulencias podr¨ªa revelar tumores colorrectales", considera Del Valle. El experto sin embargo aclara que, hasta donde ¨¦l sabe, "todav¨ªa no se ha demostrado su eficacia en la detecci¨®n en fases tempranas".

"A d¨ªa de hoy, no existe ninguna prueba de valor que diga que por un test de aliento se vaya a saber si alguien va a padecer c¨¢ncer", Guillermo Vidal (ingeniero y fundador de Ion Technology)

Ugidos reconoce que "cada vez cobra m¨¢s importancia el papel de la microbiota bucal y far¨ªngea en tumores digestivos, de cabeza y cuello, ya que algunas de esas bacterias pueden producir sustancias tambi¨¦n detectables en el aliento". Sin embargo, a?ade: "Se trata de un m¨¦todo inespec¨ªfico que no diferenciar¨ªa unos tumores de otros". Estas sustancias no solo indican la presencia de un tumor maligno, tambi¨¦n pueden aumentar por patolog¨ªas benignas o porque estemos tomando alg¨²n medicamento.

El futuro cercano

A pesar de las dificultades, la ciencia sigue avanzando. Para poder estudiar la compleja composici¨®n del aliento, que contiene hasta 200 elementos diferentes, el ingeniero Guillermo Vidal, fundador de la compa?¨ªa Ion Technology, ha desarrollado un potente sistema de an¨¢lisis del aliento ¡ªel Super Sesi¡ª, que se encuentra ya en algunos hospitales de Suiza, Per¨², Italia y China.

"El aparato permite detectar mol¨¦culas grandes, que son relevantes desde el punto de vista biol¨®gico", aclara. A partir de aqu¨ª se podr¨ªa aplicar al diagn¨®stico de diferentes enfermedades. Aunque, "a d¨ªa de hoy, no existe ninguna prueba de valor que diga que se va a padecer c¨¢ncer por un test de aliento". De hecho, "hay muy pocos test diagn¨®sticos aprobados por las autoridades europeas y estadounidenses y ninguno para hacer diagn¨®stico de c¨¢ncer basados en el aliento", subraya.

?Significa esto que hay que descartar la utilidad del aliento para identificar la presencia de un tumor? No, pero est¨¢ claro que todav¨ªa est¨¢ muy lejos de ser una realidad cl¨ªnica. "Si se confirman adecuadamente muchos de los avances que vemos hoy, todav¨ªa pasar¨¢n bastantes a?os hasta que lleguen al paciente. Incluso podr¨ªan no llegar nunca aunque se demuestre su perfecta validez", advierte el miembro del ICO-Idibell.

Olfato canino

Descubrir el c¨¢ncer en fases muy preliminares es crucial para atajarlo con ¨¦xito, y mucho mejor si se hace con pruebas pr¨¢cticamente inocuas. Este objetivo centra multitud de investigaciones en las que, a priori, no hay que descartar ninguna pista. Una de las m¨¢s recientes es la llamada biopsia l¨ªquida (que consiste en encontrar ADN de tumores en una muestra de sangre), y antes fue el test de sangre oculta en heces (para el diagn¨®stico de c¨¢ncer de colon).

M¨¢s sorprendente es utilizar el olfato canino, y un equipo de investigadores japoneses ha demostrado que no es una idea descabellada. Los cient¨ªficos tomaron muestras de heces y de aliento exhalado de pacientes con c¨¢ncer colorrectal y de personas sanas. La prueba consisti¨® en hacer oler a un labrador retriever (especialmente entrenado para detectar el olor de c¨¢ncer) muestras de pacientes colocadas al azar y separadas por cinco cajas. Al animal le bast¨® con oler el aliento de un enfermo para quedarse parado delante de la caja de las heces del afectado.