Una bacteria que borra el rostro se resiste a ser la segunda enfermedad erradicada

La carrera para erradicar la que podr¨ªa ser la segunda enfermedad del planeta ¡ªla primera fue la viruela en 1978¡ª se ha topado un escollo. La bacteria que provoca el pian, una enfermedad tropical que genera malformaciones ¨®seas y?¨²lceras cut¨¢neas que desfiguran el rostro, se resiste al tratamiento antibi¨®tico con azitromicina, la principal estrategia para combatir la dolencia. El m¨¦dico catal¨¢n Oriol Mitj¨¤ descubri¨® en 2012 en una remota isla de Pap¨²a Nueva Guinea que con una sola dosis de azitromicina se curaba la enfermedad y la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) tom¨® el hallazgo como base para desplegar su estrategia de erradicaci¨®n hasta 2020: distribuci¨®n masiva de este antibi¨®tico en zonas end¨¦micas. Sin embargo, una investigaci¨®n del joven m¨¦dico reci¨¦n publicada en The Lancet revela que el camino hacia la eliminaci¨®n de la bacteria del pian tiene sus curvas. Mitj¨¤ ha reportado problemas de cobertura antibi¨®tica y varios casos descritos de resistencias a la azitromicina que impiden ¡ªo retrasan, seg¨²n el m¨¦dico¡ª la erradicaci¨®n de la enfermedad.

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Unos 100.000 casos nuevos cada a?o, 14 pa¨ªses end¨¦micos y 89 millones de personas en riesgo no hacen al pian m¨¢s conocido. Ni siquiera para Mitj¨¤, que se lo top¨® de bruces hace ocho a?os cuando aterriz¨® en medio del Pac¨ªfico, en la isla de Lihir,? para cubrir una suplencia en un centro m¨¦dico. La enfermedad, muy contagiosa a trav¨¦s de contacto piel con piel, afecta especialmente a ni?os de entre cinco y 15 a?os. Empieza con una ¨²lcera y termina deformando la cara y los huesos de los ni?os.

Pero ya ha llovido desde que el m¨¦dico catal¨¢n, que trabaja en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y en el hospital Cl¨ªnic, llegase a Pap¨²a Nueva Guinea. Una publicaci¨®n en The Lancet y otra en The New England Journal of Medicine, dos de las revistas cient¨ªficas m¨¢s prestigiosas del mundo, dieron cuenta de ello:?Mitj¨¤ se qued¨® y encontr¨® una soluci¨®n r¨¢pida, eficaz y barata a esa enfermedad: con una sola pastilla de un antibi¨®tico llamado azitromicina, los ni?os afectados se curaban en apenas 15 d¨ªas, as¨ª que apost¨® por tratar de forma masiva a la poblaci¨®n para alcanzar tanto casos activos como latentes e interrumpir la enfermedad.

Tres a?os y medio despu¨¦s de la campa?a de distribuci¨®n masiva de azitromicina en la isla ¡ªse reparti¨® en el 84% de una poblaci¨®n de 18.000 habitantes¡ª, los investigadores, con Mitj¨¤ a la cabeza, realizaron un seguimiento cl¨ªnico y serol¨®gico cada seis meses para detectar la presencia de la bacteria?Treponema pallidum pertenue, causante del pian. La prevalencia de la enfermedad se desplom¨® del 1,8% al 0.1% en los primeros 18 meses.?

Sin embargo, los sanitarios eran incapaces de alcanzar el 0% y, lejos de disminuir, a los 42 meses, la prevalencia ascendi¨® al 0,4%. "Hay casos latentes que, si no son tratados, pueden desarrollar la enfermedad. Tambi¨¦n hay otros, pero menos de un 15%, importados de otras regiones", justifica Mitj¨¤.?

Pero adem¨¢s de los problemas de cobertura poblacional, los investigadores encontraron cinco casos en los que la bacteria del pian era resistente al tratamiento con azitromicina. Los investigadores sostienen que todos los casos se contagiaron con la misma cepa resistente, pues los cinco ni?os afectados eran amigos o familiares. Los m¨¦dicos los trataron satisfactoriamente con?penicilina benzatina, un antibi¨®tico m¨¢s potente.?"Las mutaciones aparecer¨¢n pero tenemos el arma para detectarlo [un test diagn¨®stico a trav¨¦s de una muestra analizada en el laboratorio] y la medicina para curarlo. Pueden aparecer resistencias pero la probabilidad es muy baja. Esto no ser¨¢ un problema para la erradicaci¨®n del pian", ha dicho Mitj¨¤ este mi¨¦rcoles en Barcelona.

Mitj¨¤ ha puesto en marcha una nueva estrategia que pasa por aumentar la cobertura de tratamiento y tambi¨¦n la intensidad

Con todo, los ¨²ltimos hallazgos del m¨¦dico de ISGlobal han obligado a repensar el abordaje global de la erradicaci¨®n del pian. Mitj¨¤ ha puesto en marcha una nueva estrategia que pasa por aumentar? la cobertura de tratamiento y tambi¨¦n la intensidad. La desarrollar¨¢ los dos pr¨®ximos a?os en una provincia de Nueva Irlanda (Pap¨²a Nueva Guinea), formada por varias islas y con una poblaci¨®n total de 56.000 personas.

"Es necesario una nueva idea. Alta cobertura y tres rondas seguidas de tratamientos masivos con azitromicina cada seis meses. Proponemos dos recordatorios para parar la transmisi¨®n de la enfermedad y que se reduzcan las mutaciones", explica Mitj¨¤. El m¨¦dico contar¨¢ con el apoyo de la Fundaci¨®n La Caixa y la farmac¨¦utica Kern Pharma, que le ha donado medio mill¨®n de p¨ªldoras, para desplegar su investigaci¨®n. El proyecto, que tiene un presupuesto de 400.000 euros, prev¨¦ identificar cu¨¢ntas rondas de tratamiento son necesarias para alcanzar la eliminaci¨®n. "El problema no es la azitromicina, porque este antibi¨®tico es? curativo. Lo que falta no es eficacia, sino que hay un problema de cobertura. Es casi imposible conseguir el 100% de cobertura pero lo que pretendemos es aumentarla y por eso pedimos a los gobiernos que usen el censo y se monitoricen los casos que no han tomado la primera dosis", ha explicado.?

La OMS mantiene el plazo de erradicar el pian para 2020, aunque Mitj¨¤ reconoce que, con los ¨²ltimos contratiempos, "puede que haya un retraso". Con todo, se mantiene optimista:??"Vamos en ruta y seg¨²n lo planeado".