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El Virus del Papiloma Humano (VPH) es una enfermedad de transmisi¨®n sexual que puede prevenirse con una vacuna o desembocar en graves problemas de salud, como el c¨¢ncer de cuello de ¨²tero o cervical. Una de las investigadoras que m¨¢s ha estudiado esta relaci¨®n es la epidemi¨®loga colombiana Nubia Mu?oz (Cali, 1940). Este martes 27 de febrero, su trabajo desde hace tres d¨¦cadas ha sido galardonado por la Fundaci¨®n BBVA con el Premio Fronteras del Conocimiento en su vertiente de Cooperaci¨®n al Desarrollo. El jurado la describi¨® como ¡°un ejemplo¡± y destac¨® el papel ¡°clave¡± para evitar una dolencia que afecta, sobre todo, a mujeres de lugares desfavorecidos.

¡°Un 80% de los casos de esta patolog¨ªa lo sufren en pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo¡±, apuntaron los asistentes al acto, celebrado en la sede madrile?a de la fundaci¨®n. ¡°La doctora Mu?oz ha establecido la relaci¨®n entre el VPH y el c¨¢ncer de cuello de ¨²tero, y su trabajo ha sido un catalizador para el progreso de vacunas y su posterior aplicaci¨®n en todo el mundo¡±, explicaron desde el jurado, presidido por Pedro Alonso, director del Programa Mundial sobre Paludismo de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud y premiado en la edici¨®n anterior.

Lo hicieron antes de que la propia doctora agradeciera ¡ªen conversaci¨®n virtual¡ª la ¡°estupenda noticia¡± en una madrugada ¡°agitada¡±. ¡°Estoy muy emocionada. Cada vez soy m¨¢s consciente de que esto va a mejorar la vida de las mujeres¡±, anunci¨®. ¡°He tenido la suerte de trabajar con un gran equipo y de ver el trabajo culminado, algo que no todos los bi¨®logos consiguen¡±, expres¨® la Catedr¨¢tica Em¨¦rita del Instituto Nacional de Cancerolog¨ªa de Colombia. Dedicada desde la juventud a la investigaci¨®n del c¨¢ncer, Nubia Mu?oz ha pasado por centros de Estados Unidos o Francia. A mediados de los ochenta se centr¨® en la b¨²squeda de una evidencia epidemiol¨®gica s¨®lida para descifrar las causas del c¨¢ncer de cuello de ¨²tero. As¨ª comenz¨® un estudio en 30 pa¨ªses y durante 25 a?os que hall¨® un 80% de incidencia de esta enfermedad y un 70% en el caso del c¨¢ncer de c¨¦rvix se produc¨ªan debido al VPH.

La vacuna est¨¢ plenamente introducida en 84 pa¨ªses, en su mayor¨ªa desarrollados

Desarrollar una vacuna para impedirlos fue el siguiente paso. Aun hoy, Mu?oz lamenta los obst¨¢culos por los que atraviesa este remedio. ¡°Es un gran avance que hemos probado en 35.000 personas de 33 pa¨ªses. La vacuna del VPH es muy eficaz y segura. Desgraciadamente, el precio, la desinformaci¨®n y algunos grupos que la rechazan sin apoyarse en datos cient¨ªficos han desestimado su valor¡±, indic¨®. La pol¨¦mica por sus efectos secundarios o su inclusi¨®n como problema de salud p¨²blica ha lastrado la implantaci¨®n en algunos pa¨ªses (como el suyo, Colombia). Tambi¨¦n habl¨® de su utilidad en varones para prevenir c¨¢nceres de ano (asociado en un 80% al virus, seg¨²n el Instituto Nacional de Salud ingl¨¦s), de pene (con relaci¨®n en hasta en un 47% de casos) o de boca y garganta, con una correspondencia ocasional.

¡°En algunos pa¨ªses, las tres dosis de la vacuna cuestan m¨¢s de 100 euros, y eso entorpece su propagaci¨®n. Se ha demostrado que con dos tomas o incluso una basta para quedar protegido, y eso puede ser de gran ayuda¡±, adelant¨®. Seg¨²n especific¨®, en Am¨¦rica Latina hay un fondo para comprar en grandes cantidades que abarata el coste, y a?adi¨® tambi¨¦n que continuar con los estudios es fundamental para ver los tipos de transformaciones celulares y seguir el rastro a cualquier tipo de c¨¢ncer. ¡°Hay que tomar muestras de tumores y hacer c¨¢lculos, tratar a los pacientes¡­ La investigaci¨®n es muy importante. Podr¨ªa erradicarse la infecci¨®n, pero se han utilizado los estudios para la prohibici¨®n cuando se ha confirmado que las citolog¨ªas vaginales (an¨¢lisis de extracci¨®n de c¨¦lulas) detectan hasta un 80% de los casos¡±, agreg¨® ante las preguntas de los asistentes.

Mu?oz vivi¨® de cerca ¡°el impacto devastador de las enfermedades infecciosas¡±, tal y como emiten desde la Fundaci¨®n, ya que su padre ¡ªagricultor¡ª falleci¨® de difteria. La ahora consultora del Programa de Investigaci¨®n de Epidemiolog¨ªa del C¨¢ncer del Instituto Catal¨¢n de Oncolog¨ªa o del Ministerio de la Salud y Protecci¨®n Social de Colombia se qued¨® con su madre y otros cuatro hermanos en una situaci¨®n m¨¢s que humilde. ¡°Fue una muerte especialmente dolorosa porque pod¨ªa haberse evitado si hubiera recibido un tratamiento adecuado de penicilina, en aquella ¨¦poca poco extendido en nuestro pa¨ªs¡±, declar¨® en una entrevista a The Lancet.

Preguntada por el reconocimiento a su colega Harald zur Hausen (premio Nobel de Medicina en 2008 por relacionar el VPH con el c¨¢ncer de cuello de ¨²tero) y no a ella, la doctora anot¨® que la an¨¦cdota ya es ¡°historia¡± y remarc¨® que el galard¨®n noruego ¡°nunca ha contemplado la investigaci¨®n epidemiol¨®gica, solo la vacuna¡±. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud aclara que hay m¨¢s de 100 tipos de VPH, pero solo 13 son ¡°oncog¨¦nicos¡± o de alto riesgo. ¡°En 2012, aproximadamente 270 000 mujeres murieron de c¨¢ncer de cuello uterino; m¨¢s del 85% de esas muertes se produjeron en pa¨ªses de ingresos bajos y medianos¡±, advierten.

Detalle que Mu?oz tambi¨¦n subray¨®: ¡°La vacuna est¨¢ plenamente introducida en 84 pa¨ªses, en su mayor¨ªa desarrollados. Muy pocos africanos tienen campa?as. Esperamos que a partir de ahora la prevenci¨®n llegue a m¨¢s rincones¡±, zanj¨®. ¡°Hace falta que se siga implementando en los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo, que es donde m¨¢s se necesita¡±, insisti¨® la premiada, asegurando que su dedicaci¨®n a la ciencia ¡°nunca ha sido complicada, sino que ha sido un placer porque estoy haciendo lo que me gusta hacer. Siempre me propuse investigar para ayudar a la gente¡±.

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