Las latinas fueron el blanco del plan de esterilizaci¨®n forzada de California durante la primera mitad del siglo XX

Iris L¨®pez ten¨ªa 18 a?os cuando en 1942 comenz¨® a trabajar en los astilleros Calship Yards en Los ?ngeles. Construyendo los Buques de la Victoria, esta joven mexicana-estadounidense no solo colabor¨® con su esfuerzo durante la Segunda Guerra Mundial, sino que pudo, adem¨¢s, mantener a su familia.

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¡°EEUU esteriliz¨® a mujeres latinas a tasas desproporcionadamente altas¡±

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Pero antes de que Iris se uniera a estos esfuerzos, cuando las oportunidades econ¨®micas se abrieron para mujeres y j¨®venes de color, Iris hab¨ªa formado parte de una historia mucho menos conocida y siniestra: a los 16 a?os, hab¨ªa sido internada en una instituci¨®n de California y esterilizada.

Iris no est¨¢ sola. En la primera mitad del Siglo XX, aproximadamente 60.000 personas fueron esterilizadas a trav¨¦s de programas de eugenesia en los Estados Unidos. Diferentes leyes en 32 Estados permitieron a funcionarios p¨²blicos en instituciones, tanto de salud p¨²blica como de trabajo social, esterilizar a las personas que ellos consideraban ¡°no aptas¡± para tener beb¨¦s.

California fue un l¨ªder en estos esfuerzos de ingenier¨ªa social. Entre los a?os 1920 y 1950, Iris y unas 20.000 personas -un tercio del total nacional- fueron esterilizadas en las instituciones del Estado de California para enfermos mentales y discapacitados.

Para mejor entender el programa de esterilizaci¨®n eugen¨¦sica m¨¢s agresivo de la naci¨®n, nuestro equipo de investigaci¨®n rastre¨® las solicitudes de esterilizaci¨®n de m¨¢s que 20.000 personas. Entre otras cuestiones, quer¨ªamos determinar qu¨¦ papel tuvo la raza de los pacientes en las decisiones de esterilizaci¨®n.

?Qu¨¦ hizo que las mujeres como Iris fueran un blanco para estas pol¨ªticas? ?C¨®mo y por qu¨¦ se les consider¨® ¡°no aptas¡±?

Los sesgos raciales afectaron la vida de Iris y de miles de personas. Sus experiencias sirven como un importante trasfondo hist¨®rico de los problemas sociales actuales de los Estados Unidos.

En el siglo XX, la eugenesia se vio como una ¡°ciencia¡± y las ideas de los eugenistas fueron populares hasta mediados de siglo. Abogando por el mejoramiento de la raza humana, proponentes de la eugenesia respaldaron la esterilizaci¨®n de aquellos que consideraron no aptos para reproducirse.

Bajo la ley de eugenesia de California, aprobada por primera vez en 1909, cualquier persona internada en una instituci¨®n estatal pod¨ªa ser esterilizada. Muchos de los internados eran enviados por orden judicial. Otros eran internados por miembros de la familia que no quer¨ªa o no pod¨ªa cuidar de ellos.

Y una vez que un paciente era admitido, los superintendentes m¨¦dicos ten¨ªan el poder legal para recomendar y autorizar la operaci¨®n.

Las pol¨ªticas eugen¨¦sicas fueron aplicadas con arraigadas jerarqu¨ªas de raza, clase, g¨¦nero y capacidad. La juventud de la clase obrera, especialmente los j¨®venes de color, se volvieron blanco de estas hospitalizaciones y esterilizaciones forzadas durante los a?os de apogeo de estas pol¨ªticas.

El pensamiento eugen¨¦sico fue utilizado tambi¨¦n para apoyar pol¨ªticas racistas como las leyes contra el mestizaje y la Ley de Inmigraci¨®n de 1924.

El sentimiento antimexicano, en particular, fue impulsado por teor¨ªas de que los inmigrantes mexicanos y mexicano-americanos ten¨ªan un ¡°nivel racial inferior¡±. Los pol¨ªticos y funcionarios de entonces, a menudo, describieron a los mexicanos como inherentemente menos inteligentes, inmorales, hiperf¨¦rtiles y de inclinaciones criminales.

Estos estereotipos aparec¨ªan tambi¨¦n en informes escritos por las autoridades estatales, que describ¨ªan a los mexicanos y sus descendientes como ¡°inmigrantes de un tipo indeseable¡±. Si su existencia en los Estados Unidos era indeseable, entonces tambi¨¦n lo era su reproducci¨®n.

En nuestro estudio publicado el 22 de marzo nos enfocamos en el impacto desproporcionadamente alto que el programa de California tuvo en la poblaci¨®n latina, principalmente en mujeres y hombres de origen mexicano.

Investigaciones anteriores hab¨ªan examinado el sesgo racial en el programa de esterilizaci¨®n de California , pero el grado de este sesgo antilatino nunca hab¨ªa sido cuantificado formalmente. Las latinas como Iris estaban claramente en la mira para la esterilizaci¨®n, pero ?hasta qu¨¦ punto?

Utilizamos los documentos y formularios de esterilizaci¨®n encontradas por la historiadora Alexandra Minna Stern para construir un conjunto de datos de m¨¢s de 20.000 personas recomendadas para la esterilizaci¨®n en California entre 1919 y 1953. Las categor¨ªas raciales utilizadas para clasificar a los californianos de origen mexicano estaban cambiando durante este per¨ªodo, as¨ª que utilizamos los apellidos espa?oles como un proxy. En 1950, el 88% de los apellidos espa?oles californianos eran de ascendencia mexicana.

Comparamos los pacientes recomendados para la esterilizaci¨®n con la poblaci¨®n general de pacientes de cada instituci¨®n, que hab¨ªamos reconstruido con los datos del censo. Despu¨¦s comparamos las tasas de esterilizaci¨®n entre pacientes latinos y no latinos, ajustando por edad. (Tanto los pacientes latinos como las personas recomendadas para la esterilizaci¨®n tend¨ªan a ser m¨¢s j¨®venes).

Encontramos que los hombres latinos fueron un 23% m¨¢s propensos a ser esterilizados que los hombres no latinos. La diferencia era a¨²n mayor entre las mujeres: Las tasas de esterilizaci¨®n de latinas fueron un 59% m¨¢s altas que las no latinas.

En sus registros, los m¨¦dicos repetidamente se refieren a los j¨®venes latinos como biol¨®gicamente predispuestos a la delincuencia, mientras describ¨ªan a las latinas j¨®venes, como Iris, como ¡°delincuentes sexuales¡±. Las esterilizaciones fueron descritas como necesarias para proteger al Estado del aumento de la delincuencia, la pobreza y la degeneraci¨®n racial.

El legado de estas infracciones a los derechos reproductivos sigue visible hoy en d¨ªa.

As¨ª lo demuestran incidentes recientes en Tennessee, California y Oklahoma. En cada caso, las personas en contacto con el sistema de justicia criminal -a menudo gente de color- fueron esterilizadas bajo la coerci¨®n del Estado.

Justificaciones contempor¨¢neas para esta pr¨¢ctica a¨²n se basan en los principios fundamentales de la eugenesia. Los defensores argumentan que la prevenci¨®n de la reproducci¨®n de algunos ayudar¨¢ a resolver grandes problemas sociales, como la pobreza.

El m¨¦dico que esteriliz¨® mujeres encarceladas en California sin el consentimiento adecuado declar¨® que, al hacerlo, podr¨ªa ahorrar dinero al Estado en los futuros costes de los servicios para ¡°hijos no deseados¡±.

Los ecos de la eugenesia tambi¨¦n se escuchan hoy en el paisaje cultural y pol¨ªtico m¨¢s amplio estadounidense. La reproducci¨®n de las mujeres latinas es a menudo retratada como una amenaza para la naci¨®n. Las inmigrantes latinas, en particular, son vistas como hiperf¨¦rtiles. A menudo, sus ni?os son llamados por el t¨¦rmino despectivo, ¡°beb¨¦s ancla¡± y descritos como una carga para la naci¨®n.

Esta historia ¨C y otras historias de abuso esterilizaci¨®n de mujeres negras, ind¨ªgenas, inmigrantes de M¨¦xico y puertorrique?as ¨C ha tenido su reflejo en el movimiento de justicia reproductiva moderno.

Este movimiento, definido por el grupo de defensa Sister Song Women of Color Reproductive Justice Collective, se ha comprometido con ¡°el derecho humano a mantener la autonom¨ªa corporal personal, tener hijos, no tener hijos y criar a los hijos que tenemos en comunidades seguras y sostenibles¡±.

A medida que la lucha por la justicia reproductiva contempor¨¢nea contin¨²a, es importante reconocer y abordar los errores del pasado. La organizaci¨®n California Latinas for Reproductive Justice ha co-patrocinado un proyecto de ley que ofrece reparaci¨®n econ¨®mica a los sobrevivientes de los programas de esterilizaci¨®n eugen¨¦sica del estado de California.

¡°Como defensores de justicia reproductiva, reconocemos el insidioso impacto que las pol¨ªticas patrocinadas por el Estado tienen en la dignidad y los derechos de las mujeres pobres de color, que a menudo son despojadas de su capacidad para formar las familias que quieren¡±, afirma la directora ejecutiva del grupo, Laura Jim¨¦nez.

Este proyecto fue presentado el 15 de febrero por la senadora Nancy Skinner, junto con Monique Lim¨®n, una miembro de la asamblea, y el senador Jim Beall.

Si la ley es aprobada, California seguir¨ªa los pasos de Carolina del Norte y Virginia, que comenzaron programas de reparaciones para la esterilizaci¨®n forzada en 2013 y 2015.

En palabras de Jim¨¦nez, ¡°este proyecto de ley es un paso en la direcci¨®n correcta en la reparaci¨®n de la violencia infligida a estos sobrevivientes.¡±

En nuestra opini¨®n, la reparaci¨®n financiera nunca puede compensar por la violaci¨®n de los derechos humanos fundamentales de los sobrevivientes. Pero es una oportunidad para reafirmar la dignidad y la autodeterminaci¨®n de cada ser humano.

Nicole L. Novak es investigadora posdoctoral de la Universidad de Iowa

Natalie Lira es profesora de Estudios Latinos en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web The Conversation