Un parche para acabar con agujas y pinchazos en el control de la diabetes

Pincharse un dedo para extraer una gota de sangre y, as¨ª, medir el nivel de glucosa concentrada en ella: es el inc¨®modo ritual al que se enfrentan a diario cientos de millones de personas con diabetes. Se trata de una pr¨¢ctica necesaria para tener controlada la enfermedad y algunos pacientes tienen que repetirla hasta diez veces en 24 horas. En los ¨²ltimos a?os, nuevas tecnolog¨ªas han permitido desarrollar m¨¦todos alternativos, pero todav¨ªa ninguno ha sustituido del todo el sistema tradicional. Ahora, investigadores de la Universidad de Bath (Reino Unido) han desarrollado un parche que extrae la glucosa concentrada en el fluido intersticial de los fol¨ªculos pilosos. As¨ª se obtienen mediciones proporcionales a las que se observan en la sangre y no hace falta recurrir a agujas, seg¨²n estos cient¨ªficos.

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El m¨¦todo actual m¨¢s com¨²n de control de los niveles de glucosa en la sangre es inc¨®modo y duele, afirman los investigadores. Las alternativas existen, pero no siempre son aplicables, aseguran. Un ejemplo son unos sensores con microagujas. Tambi¨¦n existen?sistemas flash, sensores que permiten medir de forma no invasiva y continuada la glucosa recabando fluido intersticial a trav¨¦s de la piel, como apunta la Federaci¨®n Espa?ola de Diabetes (FEDE).

Todas tienen alg¨²n inconveniente: o son poco utilizados, o cuestan demasiado, o no permiten reflejar con plena exactitud la concentraci¨®n de glucosa en la sangre detectada con el m¨¦todo tradicional. Y por eso en ocasiones sigue siendo necesario comparar los resultados con los que se obtienen por pinchazo, explica la FEDE.

La nueva t¨¦cnica descubierta por los investigadores de la Universidad de Bath, publicada en la revista Nature nanotechnology, permite, sin embargo, utilizar un m¨¦todo barato, c¨®modo y que no duele para monitorizar el nivel de az¨²cares en la sangre, seg¨²n mantienen. Se trata de un parche aplicable a alguna parte del cuerpo, por ejemplo la mu?eca, dotado de unos sensores con grafeno que captan con la t¨¦cnica de la electro¨®smosis, es decir, con una peque?a carga el¨¦ctrica, la glucosa presente en el fluido intersticial bajo piel a trav¨¦s de cada fol¨ªculo. De esta manera, se delimita claramente el ¨¢rea en la que act¨²a cada sensor.

Este m¨¦todo permite controlar los niveles de glucosa durante seis horas con intervalos de 10-15 minutos, seg¨²n los cient¨ªficos responsables de la investigaci¨®n. Los datos observados pueden transferirse v¨ªa conexi¨®n wireless, por ejemplo, por bluetooth a un dispositivo que permita la visualizaci¨®n de los resultados.

Un sistema v¨¢lido para personas en riesgo

Los cient¨ªficos brit¨¢nicos recuerdan que los pacientes de diabetes est¨¢n en aumento. Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, han pasado de 108 millones en 1980 a 422 millones en 2014. Richard Guy, uno de los investigadores al frente del equipo de ocho personas que ha realizado el estudio, afirma que el m¨¦todo experimentado sirve para todo tipo de pacientes con diabetes. ¡°Creemos que tambi¨¦n se podr¨¢ aplicar a aquellos individuos que est¨¢n en riesgo de sufrir diabetes de tipo 2 pero que todav¨ªa no han recibido un diagn¨®stico un¨ªvoco¡±, agrega. Seg¨²n la FEDE, esto representar¨ªa una novedad con respecto a los m¨¦todos existentes.

Guy explica que todav¨ªa no se puede establecer con exactitud el coste del parche, pero cree que va a suponer un ahorro importante. Seg¨²n sus estimaciones, con este dispositivo un paciente podr¨ªa gastar menos de 1,50 euros en un d¨ªa, mientras cada pinchazo vale 30 c¨¦ntimos y permite una sola medici¨®n y una sola vez. La FEDE agrega que el m¨¦todo no invasivo m¨¢s com¨²n en la actualidad, el sistema flash, vale 60 euros cada 14 d¨ªas. En Espa?a, la Seguridad Social cubre los materiales que se utilizan para el m¨¦todo tradicional, pero el sistema flash solo est¨¢ cubierto en algunas comunidades aut¨®nomas.

Los investigadores responsables del estudio, que han trabajado en el proyecto durante cinco a?os, han experimentado el instrumento de medici¨®n en muestras de piel de cerdo y tambi¨¦n en dos personas sanas que se ofrecieron como voluntarias. "En los experimentos realizados hasta ahora in vivo en seres humanos no hemos detectado contraindicaciones", asegura Guy.

Anna Novials, presidenta de la Sociedad Espa?ola de Diabetes (SED) e investigadora del Hospital Cl¨ªnico de Barcelona, considera que la t¨¦cnica descubierta es "prometedora", porque cree que los m¨¦todos de medici¨®n no cruentos suponen mejoras para los pacientes. Novials cree que el dispositivo "necesita muchos m¨¢s estudios" para averiguar su eficacia y apunta a distintos factores para determinar el desarrollo del parche: "Habr¨¢ que ver si responde el m¨¦todo a las variaciones de glucosa de los diab¨¦ticos, en funci¨®n de los tratamientos, de la respuesta a las comidas, de la actividad f¨ªsica, incluso de los factores ambientales, de humedad y de calor", afirma.

Richard Guy destaca, entre los pasos posibles para desarrollar m¨¢s el parche, la necesidad de mejorar la tecnolog¨ªa que permite las mediciones. El cient¨ªfico tambi¨¦n considera importante probar el sistema en distintos contextos, por ejemplo en sujetos bajo esfuerzo f¨ªsico o en pacientes con distintos grados de glucemia, as¨ª como optimizar las prestaciones para que el mismo parche pueda cubrir un periodo de 24 horas.