No abandonemos la lucha contra la malaria
Ya van dos a?os consecutivos de aumento de la cantidad de muertes por paludismo y la financiaci¨®n est¨¢ estancada. Para erradicarlo se necesitar¨¢n nuevas soluciones
Poner fin a una epidemia es como correr una marat¨®n y, en el caso de la malaria, estamos cerca de la l¨ªnea de llegada. Pero no debemos perder el ritmo conseguido.
En las ¨²ltimas d¨¦cadas, gobiernos, organizaciones no gubernamentales y el sector privado hicieron grandes avances en la ciencia del tratamiento de la malaria y canalizaron a esa causa una cantidad extraordinaria de recursos. Las inversiones rindieron: la mortalidad mundial por malaria se redujo un 60% entre 2000 y 2015.
Sin embargo, el progreso logrado corre riesgo, por el incremento de desaf¨ªos como la resistencia a f¨¢rmacos e insecticidas. Ya van dos a?os consecutivos de aumento de la cantidad de muertes y la financiaci¨®n est¨¢ estancada. Para erradicar la malaria se necesitar¨¢n nuevas soluciones m¨¦dicas y de pol¨ªtica sanitaria, adem¨¢s de una voluntad pol¨ªtica m¨¢s firme.
Hace ya dos decenios que mi empresa, Novartis, est¨¢ activa en ?frica, donde se dedica a la provisi¨®n de medicamentos contra la malaria y a apoyar los sistemas sanitarios en colaboraci¨®n con los gobiernos. En ese lapso, aprendimos que necesitamos m¨¢s informaci¨®n de primera mano de los expertos en malaria que trabajan en la vanguardia de la lucha.
A tal fin, encargamos el estudio Malaria Futures for Africa, copresidido por Richard Kamwi, embajador de la organizaci¨®n intergubernamental Eliminate 8, y Bob Snow, del programa KEMRI?Wellcome Trust y la Universidad de Oxford. El estudio re¨²ne recomendaciones de ministros de Salud, directores de programas nacionales de control de la malaria, acad¨¦micos y l¨ªderes comunitarios, de 14 pa¨ªses africanos; todos ellos ofrecen perspectivas cruciales sobre desaf¨ªos y oportunidades importantes en la lucha contra la enfermedad.
Necesitamos armarnos mejor contra la creciente amenaza de la resistencia a f¨¢rmacos e insecticidas mediante la inversi¨®n en investigaci¨®n y desarrollo
Una de las conclusiones m¨¢s claras del estudio es que necesitamos armarnos mejor contra la creciente amenaza de la resistencia a f¨¢rmacos e insecticidas, mediante la inversi¨®n en investigaci¨®n y desarrollo para la pr¨®xima generaci¨®n de tratamientos contra la malaria. Los mosquitos portadores de malaria han desarrollado resistencia a los insecticidas comunes en 61 pa¨ªses del mundo. Y en el sudeste de Asia, algunas cepas del par¨¢sito causante de la malaria tambi¨¦n empezaron a volverse resistentes a la artemisinina, componente b¨¢sico de los tratamientos est¨¢ndar.
Sin una respuesta concertada de la comunidad sanitaria internacional, existe el riesgo de que las cepas de malaria resistentes a f¨¢rmacos se extiendan a ?frica y causen m¨¢s de 100.000 muertes adicionales al a?o. Para evitarlo, debemos invertir m¨¢s en alianzas p¨²blico?privadas innovadoras como GAVI, Medicines for Malaria Venture y el Wellcome Trust, todas ellas dedicadas a desarrollar nuevas herramientas de prevenci¨®n y tratamiento.
Otra ense?anza clave del estudio es que tenemos que usar mejor las herramientas que ya tenemos. En promedio, muere un ni?o de malaria cada dos minutos, pero solo uno de cada cinco infectados recibe el tratamiento adecuado. Hace casi diez a?os, Novartis ayud¨® a desarrollar el medicamento est¨¢ndar en tratamiento de la malaria pedi¨¢trica y hemos donado m¨¢s de 350 millones de dosis desde 2009. Pero la malaria sigue causando muertes, lo que demuestra que el tratamiento no llega a todos los ni?os necesitados. Es evidente la necesidad de ampliar el acceso a medicamentos, no solo con medidas ad hoc, sino tambi¨¦n aumentando las capacidades de los sistemas sanitarios.
El pr¨®ximo cap¨ªtulo del desarrollo sanitario global debe centrarse en mejorar el suministro de atenci¨®n m¨¦dica. Desde 2000, la comunidad sanitaria internacional salv¨® millones de vidas, con su respuesta a epidemias espec¨ªficas, por ejemplo las de VIH, tuberculosis y malaria. Pero ahora hay que integrar plenamente estos esfuerzos a los sistemas sanitarios nacionales, para que todos los pacientes reciban uniformemente atenci¨®n de alta calidad.
El progreso demandar¨¢ resolver la escasez de m¨¦dicos y enfermeros, adoptar sistemas de registro electr¨®nicos y fortalecer la disponibilidad y la calidad de la atenci¨®n primaria. Estas medidas ayudar¨¢n no solo en el combate contra las enfermedades infecciosas, sino tambi¨¦n en los esfuerzos actuales para el tratamiento de enfermedades cr¨®nicas, que est¨¢n imponiendo una carga sanitaria adicional a muchos pa¨ªses en desarrollo.
En promedio, muere un ni?o de malaria cada dos minutos, pero s¨®lo uno de cada cinco infectados recibe el tratamiento adecuado
No hace falta decir que mejorar los sistemas sanitarios demanda m¨¢s recursos y liderazgo firme, particularmente en los pa¨ªses m¨¢s afectados por la malaria. Y casi todos los participantes del estudio expresaron la necesidad de trascender los mecanismos tradicionales de financiaci¨®n basada en donaciones, hacia un mejor aprovechamiento de los recursos locales.
En este frente, Ghana es uno de los pa¨ªses que se?ala el camino. En respuesta a una disminuci¨®n de donaciones, el Gobierno ghan¨¦s reuni¨® a los l¨ªderes del sector privado del pa¨ªs para crear la Ghana Malaria Foundation. Esta organizaci¨®n se dedica a cubrir necesidades urgentes de recursos, pero en alg¨²n momento ayudar¨¢ a liderar un esfuerzo sostenible y nacional para la eliminaci¨®n de la malaria en el pa¨ªs.
Es un momento dif¨ªcil en la lucha contra la malaria. Pero tambi¨¦n es una oportunidad. Novartis anunci¨® hace poco que en los pr¨®ximos cinco a?os invertir¨¢ m¨¢s de 100 millones de d¨®lares en I+D de medicamentos contra la malaria para ayudar a contener las nuevas cepas de pat¨®genos resistentes. Por ahora nuestra atenci¨®n est¨¢ puesta en completar ensayos cl¨ªnicos para dos posibles medicamentos prometedores. A la par del desarrollo de estas terapias, tambi¨¦n trabajamos en elaborar una estrategia para que los pacientes en pa¨ªses donde el paludismo es end¨¦mico tengan acceso a ellas y para mejorar la eficacia de nuestra respuesta, mediante la identificaci¨®n de las ¨¢reas donde la enfermedad se cobra m¨¢s v¨ªctimas.
La lucha contra la malaria ha sido una marat¨®n que ya lleva varias d¨¦cadas. Con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, el mundo se comprometi¨® formalmente a poner fin a la epidemia de aqu¨ª a 2030. El objetivo ya est¨¢ a la vista, pero no podemos dar por sentado que las estrategias actuales nos llevar¨¢n hasta la l¨ªnea de llegada.
En vez de eso, debemos escuchar a quienes trabajan en las primeras l¨ªneas y atender su llamado a que renovemos el compromiso de poner fin a la malaria. La inversi¨®n en herramientas de pr¨®xima generaci¨®n y la creaci¨®n de sistemas sanitarios sostenibles nos permitir¨¢n desterrar esta enfermedad de los libros de historia de una vez y para siempre.
Harald Nusser es director de Novartis Social Business.
Traducci¨®n: Esteban Flamini. Copyright: Project Syndicate, 2018.
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