¡°Habr¨¢ un periodo en el que solo los m¨¢s ricos podr¨¢n pagar los nuevos f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer¡±

En 2001, Antoni Ribas comenz¨® a probar un nuevo f¨¢rmaco experimental en sus pacientes de melanoma, el tipo de c¨¢ncer de piel m¨¢s letal. Una vez las c¨¦lulas malignas se han extendido a otros ¨®rganos es muy dif¨ªcil de combatir. Ribas (Barcelona, 1966) declara orgulloso que su padre, abuelo y bisabuelo eran m¨¦dicos y que ¨¦l se meti¨® en esta disciplina porque le interesa ¡°la ciencia que hay detr¨¢s de cada caso de c¨¢ncer¡±.

Aquel nuevo f¨¢rmaco funcion¨® solo en un 10% de pacientes, pero fue el primer paso hacia la inmunoterapia. En la actualidad, la segunda generaci¨®n de estos f¨¢rmacos ya est¨¢n aprobados para tratar diferentes tipos de tumores y el porcentaje de ¨¦xito en melanoma es del 40%. Ribas explica que esta nueva generaci¨®n de f¨¢rmacos funciona por ahora solo en los pacientes cuyo sistema inmune ya hab¨ªa aprendido a identificar el tumor, pero no pod¨ªa combatirlo porque "ten¨ªa echado el freno". Los nuevos f¨¢rmacos de inmunoterapia eliminan esos frenos moleculares y desencadenan una respuesta completa.

¡°Hay pacientes que est¨¢n curados¡±, explica Ribas, jefe de inmunolog¨ªa tumoral del Centro de C¨¢ncer Jonsson de la Universidad de California en Los ?ngeles (EE UU). ¡°Los pacientes que respondieron ten¨ªan c¨¢nceres esparcidos por el cuerpo y ahora llevan a?os sin ning¨²n tumor. Es porque el sistema inmune tiene memoria, se acuerda. Nos vacunamos de ni?os y aunque tengas 80 a?os tu cuerpo a¨²n recuerda que te vacunaron de paperas. Es incre¨ªble. Si conseguimos lo mismo para el c¨¢ncer podemos lograr respuestas a¨²n m¨¢s duraderas¡±, explica Ribas, que ha visitado Madrid para participar en un simposio organizado por la Fundaci¨®n para la Excelencia y la Calidad en Oncolog¨ªa. Este investigador, que trabaja en EE UU desde 1996, intenta entender por qu¨¦ la inmunoterapia no funciona en otros pacientes y busca nuevas formas de activar su sistema inmune contra el c¨¢ncer. Probablemente el pr¨®ximo gran paso en esta l¨ªnea de investigaci¨®n ser¨¢ gracias a la combinaci¨®n de tratamientos conocidos con otros nuevos, explica en esta entrevista.

Pregunta. ?C¨®mo se puede aumentar la tasa de ¨¦xito de la inmunoterapia?

Respuesta. Una de las cosas que estamos intentando es inyectar en una met¨¢stasis un virus alterado gen¨¦ticamente para que el sistema inmune piense que hay una infecci¨®n. O inyectar una secuencia de ADN que se parece a un virus o a una bacteria. Despu¨¦s aplicamos inmunoterapia. Son estudios preliminares, pero prometedores. Hacemos tambi¨¦n combinaciones de quitar frenos, otros previos a los que va dirigida la inmunoterapia actual. Adem¨¢s hay unos 20 f¨¢rmacos de inmunoterapia que se est¨¢n probando en ensayos cl¨ªnicos y m¨¢s de 1.000 combinaciones de inmunoter¨¢picos. No todos funcionar¨¢n, pero algunos conseguir¨¢n el nuevo avance.

P. Pero la inmunoterapia a¨²n no funciona en muchos tumores

Invertir en ciencia b¨¢sica es rentable a corto, medio y largo plazo

R.?Las respuestas que vemos no son por suerte, es pura biolog¨ªa. Los tumores para los que se han aprobado estos f¨¢rmacos son lo que llamamos inmunog¨¦nicos. El melanoma en la mayor¨ªa de casos est¨¢ inducido por radiaci¨®n solar, que causa mutaciones que cambian el gen y la prote¨ªna que produce. Es esa prote¨ªna la que el sistema inmune reconoce como anormal. Tambi¨¦n son efectivos con los inducidos por el tabaco: pulm¨®n, es¨®fago, vejiga, cabeza y cuello¡­ y con los causados por virus, como el de h¨ªgado o c¨¦rvix, entre otros.

P. Hace unas semanas un tipo de terapia con c¨¦lulas inmunes consigui¨® ¡ªen una sola paciente¡ª eliminar el c¨¢ncer de mama metast¨¢sico, que no responde a inmunoterapia ?Qu¨¦ le parece este enfoque, se conseguir¨¢ as¨ª combatir los tumores que hasta ahora no responden?

R. Es un estudio importante. Estos trabajos nos han permitido saber que el sistema inmune reconoce prote¨ªnas alteradas por mutaciones cancer¨ªgenas. Saber esto hace posible tratar de inducir ese reconocimiento. Por ejemplo, extirpar un c¨¢ncer, secuenciar su genoma, y hacer una vacuna espec¨ªfica. Estamos haciendo estudios precl¨ªnicos como este, de sacar linfocitos y ponerles un receptor que les permite reconocer una prote¨ªna mutada. Parece ciencia-ficci¨®n pero ya es realidad en leucemias y linfomas. El siguiente paso es ponerle a los linfocitos los receptores end¨®genos que detecten mutaciones y esto va a pasar en los pr¨®ximos a?os. La inversi¨®n en ciencia b¨¢sica de los ¨²ltimos 30 a?os nos ha llevado aqu¨ª. Cada vez tratamos m¨¢s c¨¢nceres y mejor.

P. Menciona la inversi¨®n en ciencia b¨¢sica. En Espa?a se acaba de nombrar a un nuevo ministro de ciencia ?qu¨¦ le dir¨ªa sobre esto?

R. Le dir¨ªa al ministro que invierta en esto, porque es rentable a corto, medio y largo plazo. El crear centros de excelencia con capacidad de entender la biolog¨ªa, pensar en nuevos tratamientos y desarrollarlos en lugar de que lo hagan las compa?¨ªas suizas, americanas y alemanas. De las cosas que m¨¢s me han enriquecido es ver compa?¨ªas que han empezado con una idea y han llegado a crear nuevos tratamientos. Una de ellas es Kite Pharma, una compa?¨ªa de Santa M¨®nica de la que soy asesor cient¨ªfico y de la que tengo acciones. Empezamos seis personas. Se basa en sacar linfocitos, introducirles un cambio para que sean capaces de reconocer el linfoma, una prote¨ªna que se llama CD-19, algo conocido como CAR-T, y devolverlo a los pacientes. La ciencia exist¨ªa, se hab¨ªa generado en el Instituto Nacional de Salud de EE UU. Hab¨ªa que desarrollarlo de forma comercial. Mucha gente dijo que era imposible, pero se pudo. Ahora el f¨¢rmaco est¨¢ aprobado en EE UU y se va a probar en otros pa¨ªses. Esa empresa empez¨® con 15 millones de d¨®lares y se vendi¨® por 12.000 millones. Si esto pasara en Madrid tendr¨ªa un impacto grande. ?Por qu¨¦ no pasa? No es por falta de conocimiento, es porque no hay un entorno cient¨ªfico y de emprendimiento.

En sus or¨ªgenes la penicilina era tan cara que se recog¨ªa la orina de los pacientes y se purificaba para extraerla de nuevo y d¨¢rsela a otros pacientes

P. ?Est¨¢ justificado el precio de algunos f¨¢rmacos oncol¨®gicos?

R. No. El sistema americano permite que cuando un f¨¢rmaco demuestra tener actividad, las compa?¨ªas pueden poner un precio basado en el mercado. Yo creo que no es correcto. Habr¨ªa que ligarlo al beneficio que aportan. De esa forma habr¨ªa m¨¢s incentivos para desarrollar f¨¢rmacos que realmente beneficien a m¨¢s gente y m¨¢s tiempo. Al principio estos medicamentos cuestan mucho en los primeros pacientes, luego cada vez es m¨¢s barato. Es como la penicilina. Si vas a la farmacia de la esquina una dosis te puede costar el equivalente de unas pocas pesetas. Pero en sus or¨ªgenes era tan cara que se recog¨ªa la orina de los pacientes que la hab¨ªan tomado, se purificaba para sacar la penicilina otra vez y d¨¢rsela a otros pacientes. Lo que tenemos que hacer es desarrollar f¨¢rmacos que funcionen, porque si lo hacen no son caros, acaban siendo baratos para la sociedad.

P. ?En ese camino habr¨¢ un periodo de tiempo en el que solo los m¨¢s ricos se los podr¨¢n permitir?

R. S¨ª, eso me afecta como investigador y como m¨¦dico. Para que alguien llegue a UCLA tiene que tener un seguro m¨¦dico. Los tratamientos son caros. No me gusta saber que hay gente que no puede acceder, que reciba el f¨¢rmaco antiguo porque es m¨¢s barato que el nuevo. Esto no es inteligente. La parte m¨¢s cara del tratamiento de una persona es los ¨²ltimos meses antes de morir, ah¨ª es cuando gastamos mucho m¨¢s. El tratamiento en los ¨²ltimos meses de vida acaba siendo mucho m¨¢s caro que el f¨¢rmaco. Hay veces que la gente que analiza el sistema sanitario no lo entiende. En un pa¨ªs como Espa?a, con una sanidad p¨²blica, habr¨ªa que enfocar el gasto en este sentido en funci¨®n de cu¨¢l es el mayor beneficio para la sociedad.