Los cient¨ªficos piden ayuda pol¨ªtica contra el alzh¨¦imer

¡°El alzh¨¦imer amenaza con aplastar materialmente a la civilizaci¨®n occidental¡±, advirti¨® hace cinco a?os el neur¨®logo Samuel Gandy, investigador del Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York. Solo el tiempo dir¨¢ si su vaticinio es demasiado catastrofista, pero las cifras actuales ya asustan. Unas 800.000 personas en Espa?a viven con la enfermedad, seg¨²n la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa, que alerta de que la mortalidad por alzh¨¦imer y otras demencias se ha duplicado en los ¨²ltimos 15 a?os, hasta llegar a los 35.000 fallecimientos.

Todo el mundo conoce el proceso. La enfermedad empieza lentamente. La persona afectada olvida cosas que acaban de ocurrir. A veces siente miedo, sufre depresi¨®n o tiene enfados sin motivo. Y acaba por no reconocer a sus propios hijos ni a su pareja. Incluso puede enamorarse de otra persona. El alzh¨¦imer golpea dos veces: al enfermo y a su familia.

¡°Hace 10 a?os que no tenemos una alegr¨ªa, no hay grandes descubrimientos en investigaci¨®n¡±, lamenta la soci¨®loga Cheles Cantabrana, presidenta de la Confederaci¨®n Espa?ola de Alzh¨¦imer, una organizaci¨®n con 83.000 socios que busca poner la enfermedad en la agenda pol¨ªtica. La madre de Cantrabrana muri¨® con alzh¨¦imer. Despu¨¦s le toc¨® a su padre. ¡°Hay que declarar la enfermedad una prioridad sociosanitaria¡±, reclama con motivo del D¨ªa Mundial del Alzh¨¦imer, que se conmemora hoy.

"La sociedad debe ser consciente de que hay que apoyar la investigaci¨®n. Y necesitamos financiaci¨®n", opina la neurobi¨®loga Isabel Fari?as

¡°El riesgo de que con el envejecimiento de la poblaci¨®n tengamos m¨¢s enfermedades neurodegenerativas es brutal¡±, alerta Jes¨²s ?vila, uno de los organizadores del VI Congreso de Investigaci¨®n e Innovaci¨®n en Enfermedades Neurodegenerativas, que tiene lugar esta semana en Santiago de Compostela. ¡°La medicina de precisi¨®n est¨¢ funcionando muy bien en oncolog¨ªa y queremos que empiece a funcionar tambi¨¦n en alzh¨¦imer¡±, explica el bioqu¨ªmico. Ahora mismo, no existe ning¨²n tratamiento que detenga la enfermedad y ni siquiera se entienden bien sus bases gen¨¦ticas y ambientales.

La patolog¨ªa es silenciosa. Una prote¨ªna denominada amiloide comienza a formar agrupaciones anormales entre las c¨¦lulas del cerebro, incluso 20 a?os antes de que se presenten los s¨ªntomas. Otra prote¨ªna llamada tau genera ovillos dentro de las neuronas. Cuando aparecen los problemas de memoria, ya es tarde. ¡°Necesitamos encontrar buenos marcadores [mol¨¦culas en sangre que anuncien la enfermedad] para poder reaccionar mucho antes¡±, sostiene ?vila.

El bioqu¨ªmico recuerda el caso de la regi¨®n colombiana de Antioqu¨ªa, donde se encuentra el mayor n¨²mero de personas afectadas por una forma precoz de alzh¨¦imer. La causa, una extra?a mutaci¨®n en el cromosoma 14, afecta a unas 5.000 personas de 20 familias. Un equipo dirigido por el neurocient¨ªfico Francisco Lopera, de la Universidad de Antioqu¨ªa, trabaja desde 2013 con 250 voluntarios que poseen la mutaci¨®n pero todav¨ªa no han desarrollado la enfermedad. Los investigadores quieren averiguar si el f¨¢rmaco crenezumab, desarrollado por la biotecnol¨®gica californiana Genentech, logra frenar la aparici¨®n del alzh¨¦imer. Los primeros resultados se conocer¨¢n en 2022.

El cerebro es un ¨®rgano de apenas kilo y medio, pero contiene 86.000 millones de neuronas, con billones de conexiones entre ellas. Trazar un mapa de esta red es esencial para entender el cerebro y sus enfermedades. En 2010, los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU lanzaron el Proyecto Conectoma Humano, que sigue sin ofrecer grandes avances. ¡°Para estudiar las conexiones cerebrales necesitas una capacidad inform¨¢tica brutal¡±, se?ala ?vila, tambi¨¦n director cient¨ªfico del Centro de Investigaci¨®n Biom¨¦dica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas. "Y la inversi¨®n en investigaci¨®n es muy mejorable", lamenta.

La ministra de Sanidad anunci¨® ayer un Plan Nacional de Alzh¨¦imer, casi 20 a?os despu¨¦s de que lo hiciera Aznar

¡°Muchas personas necesitan una soluci¨®n ya, pero no la tendremos de la noche a la ma?ana. Y si existe la soluci¨®n, solo puede llegar de la mano de la ciencia. La sociedad debe ser consciente de que hay que apoyar la investigaci¨®n. Y necesitamos financiaci¨®n¡±, opina la neurobi¨®loga Isabel Fari?as. Su grupo en la Universidad de Valencia trabaja con c¨¦lulas madre neurales, capaces de formar nuevas neuronas en un cerebro adulto. ¡°Es una l¨ªnea futurista: la reparaci¨®n del cerebro desde dentro¡±, apunta desde el congreso de Santiago de Compostela, organizado tambi¨¦n por la Fundaci¨®n Reina Sof¨ªa y la Fundaci¨®n CIEN.

La Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa alerta de que el problema crece de manera exponencial. El alzh¨¦imer afecta al 5% de la poblaci¨®n mayor de 60 a?os, al 20% de los mayores de 80 y al 30% de las personas que superan los 90, seg¨²n sus cifras. ¡°Si la pir¨¢mide de poblaci¨®n sigue invirti¨¦ndose, va a llegar un momento en el que habr¨¢ pocos cuidadores para las personas con alzh¨¦imer¡±, advierte Alberto Villarejo, neur¨®logo del Hospital 12 de Octubre de Madrid y miembro de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa.

Villarejo conf¨ªa en el lanzamiento de un Plan Nacional de Alzh¨¦imer que potencie la ayuda a las familias afectadas y la investigaci¨®n biom¨¦dica. En 1994, los especialistas pidieron esta medida pol¨ªtica para atajar el impacto de la enfermedad. En 1999, el Gobierno de Jos¨¦ Mar¨ªa Aznar anunciaba su aprobaci¨®n inminente. En 2002, el director general de Planificaci¨®n Sanitaria, Luis Bohigas, reconoc¨ªa: ¡°No hemos llegado a un acuerdo, porque es largo consensuar con 17 autonom¨ªas¡±. En 2006, ya con el Gobierno socialista de Jos¨¦ Luis Rodr¨ªguez Zapatero, el Plan segu¨ªa paralizado. Y as¨ª ha seguido hasta hoy, pese a los llamamientos continuos de los expertos.

Ayer, la ministra de Sanidad, Mar¨ªa Luisa Carcedo, anunci¨® en un comunicado que ¡°el futuro Plan Nacional de Alzh¨¦imer, en el que ya se est¨¢ trabajando, ofrecer¨¢ a la sociedad espa?ola una respuesta a la realidad social de esta enfermedad¡±. El borrador se presentar¨¢ a las comunidades aut¨®nomas antes de finales de a?o, seg¨²n el Ministerio. ¡°El Plan Nacional de Alzh¨¦imer es muy necesario pero, si no se dota econ¨®micamente, nos quedaremos igual que estamos¡±, zanja Villarejo.