La cerveza, amenazada por el cambio clim¨¢tico

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?La ca?a del mediod¨ªa sube m¨¢s que la de la cena?

A medida que avance el siglo habr¨¢ menos cerveza y ser¨¢ m¨¢s cara. El cambio clim¨¢tico est¨¢ provocando una mayor frecuencia e intensidad en las sequ¨ªas y olas de calor, lo que afectar¨¢ a la producci¨®n de cereales. Un estudio reciente se ha ocupado de cuantificar su impacto sobre la cebada, el componente esencial de la cerveza. El trabajo concluye que en los peores a?os la cosecha de grandes productores, como Alemania o B¨¦lgica, se reducir¨¢ casi en un 40%. A finales de siglo y en el peor escenario, habr¨¢ sitios, como las tabernas irlandesas, donde una pinta podr¨ªa casi cuadruplicar su precio.

Para modelar la evoluci¨®n de la producci¨®n de cebada, su disponibilidad para la fabricaci¨®n de cerveza y la evoluci¨®n de los precios, un grupo de investigadores ha recopilado datos sobre las olas de calor y periodos de sequ¨ªa sucedidos desde 1981 en las principales regiones donde se cultiva el cereal. Todas las predicciones se?alan que ambos fen¨®menos clim¨¢ticos aumentan en frecuencia e intensidad. Anotaron tambi¨¦n el rendimiento medio de las cosechas y su merma tras cada uno de estos episodios. Despu¨¦s proyectaron el modelo hacia el futuro, ajust¨¢ndolo a los distintos escenarios clim¨¢ticos posibles que dependen de c¨®mo reduzcan los humanos las emisiones que calientan el planeta.

Los resultados de la investigaci¨®n, publicada en Nature Plants, indican que a¨²n cumpliendo con lo que pide la ONU y se empieza ahora mismo a revertir el cambio clim¨¢tico, habr¨¢ un aumento de los fen¨®menos clim¨¢ticos extremos. Los autores del trabajo estiman que, en el peor escenario, estos sucesos reducir¨¢n la producci¨®n mundial de cebada un 17%. Pero la media esconde p¨¦rdidas regionales en las cosechas mucho m¨¢s altas: en Alemania, B¨¦lgica y Rep¨²blica Checa, tres de los pa¨ªses con mayor tradici¨®n cervecera, podr¨ªan tener a?os con mermas de hasta el 38%. Los porcentajes tambi¨¦n superar¨¢n el 20% en otras regiones, como Brasil o el este de ?frica.

"Podr¨ªamos pensar en guardar cebada de los buenos a?os para usarla en los malos. No ser¨ªa mala idea si no fuera porque la calidad del cereal se resiente cuando se almacena m¨¢s de unos meses y, al menos hasta ahora, la cebada ensilada no se ha usado para hacer cerveza, comenta en un correo Steven Davis, que investiga los efectos del cambio clim¨¢tico en la Universidad de California en Irvine y es coautor del estudio. "As¨ª que un 17% es un descenso significativo del suministro de cebada, lo que provocar¨¢ cambios sustanciales en el consumo y precio de la cerveza", a?ade Davis.

China es el mayor consumidor de cerveza y los irlandeses los que m¨¢s litros beben por persona y a?o

En una segunda parte del trabajo, los investigadores alimentaron un modelo econ¨®mico con los datos de producci¨®n y consumo de cerveza (estad¨ªsticas de la FAO de 2011) y precios de la botella de medio litro (o equivalente) de 2017 y analizaron el impacto de los descensos previstos de cebada disponible. En el modelo se tuvieron en cuenta otras variables, como la capacidad de compra, medida en PIB per c¨¢pita, si la producci¨®n interna de cebada basta para abastecer a la industria cervecera local o hay que importarla y, como elemento determinante, la proporci¨®n de cereal disponible que se destina a hacer cerveza o a alimentar el ganado, su otro gran destino.

"Seg¨²n nuestros datos, algo m¨¢s del 67% de la producci¨®n global de cebada se dedica a alimentar el ganado", comenta el investigador del Centro Chino para la Pol¨ªtica Agraria de la Universidad de Pek¨ªn y coautor del estudio Tariq Ali. Otro 16% se usa como alimento humano, se pierde en el procesamiento o se reserva para futuras siembras. El resto se dedica a la producci¨®n de cerveza. Hay que tener en cuenta que la mejor cebada se la lleva la industria cervecera; es cuesti¨®n de valor a?adido. Brasil es un claro ejemplo. Siendo un pa¨ªs con un potente sector ganadero, el 83% de la cebada que cosecha va a las cerveceras y a¨²n as¨ª tiene que importar.

En un escenario con una paulatina reducci¨®n de la producci¨®n del cereal, salpicada de a?os de malas cosechas en alguno de los grandes productores, las tensiones por el reparto de la cebada no dejar¨¢n de crecer. "En tiempos de escasez de cebada tendremos que afrontar el dilema de sostener nuestro ganado, asign¨¢ndole suficiente cereal para su alimento, o el suministro de cerveza, conservando su porci¨®n de la producci¨®n. Al final, la elecci¨®n depender¨¢ de c¨®mo reaccionen los distintos sectores de cada regi¨®n para cambiar su suministro de cebada y su precio maximizando los beneficios", razona Ali.

Casi el 70% de la producci¨®n de cebada se destina al forraje ganadero y un 17% a la producci¨®n cervecera

La consecuencia m¨¢s evidente de estas tensiones ser¨¢ un proceso paralelo de aumento del precio de la cerveza y descenso relativo de su consumo. Con datos de 2011, China, EE UU y Brasil, con Espa?a en octavo lugar, son los pa¨ªses que m¨¢s cerveza beben. Sin embargo, en consumo per c¨¢pita la clasificaci¨®n la encabezan los irlandeses (con 138 litros por persona y a?o), seguidos por casi todos los pa¨ªses centroeuropeos.

Tras los eventos clim¨¢ticos extremos, la cerveza consumida descender¨¢ en t¨¦rminos globales en un 16%, unos 29.000 millones de litros, una cifra cercana a la que consumen hoy los EE UU. Mientras, su precio podr¨ªa doblarse en los peores a?os. Como sucede con la producci¨®n de cebada, los cambios en el consumo y los precios tambi¨¦n muestran marcadas diferencias regionales que dependen de aspectos como la producci¨®n interna, la capacidad de compra o la propia afici¨®n a la cerveza.

El caso m¨¢s extremo de estos vaivenes provocados por el cambio clim¨¢tico es el de Irlanda. Primer pa¨ªs consumidor de cerveza per c¨¢pita, tras un mal a?o de cosechas el precio de la cerveza all¨ª subir¨¢ entre un 43% (mejor escenario) y un 338% (en el peor) y el consumo se podr¨ªa reducir en 40 litros por persona y a?o. A¨²n as¨ª, seguir¨ªan siendo los m¨¢s bebedores. Otros importadores netos de cebada, como alemanes y checos, tendr¨¢n reducciones de consumo m¨¢s moderadas. Ser¨¢n otros los que dejen de beber cerveza.

"Cuando hay problemas de suministro, los precios suben", recuerda?Dabo Guan, profesor de econom¨ªa del cambio clim¨¢tico de la Universidad East Anglia (Reino Unido). Para Guan, tambi¨¦n coautor del estudio, todo es cuesti¨®n de dinero: "Los pa¨ªses desarrollados tienen m¨¢s poder de compra, as¨ª que la producci¨®n de cerveza que haya ir¨¢ a satisfacer la demanda de los que tengan m¨¢s dinero, puesto que es un producto b¨¢sico de un mercado libre. Con el cambio clim¨¢tico, los pobres de China, India, Brasil o los pa¨ªses africanos tendr¨¢n que preocuparse m¨¢s por su seguridad alimentaria (tener suficiente comida) que del consumo suntuario, como el de la cerveza".