?Qu¨¦ pasar¨ªa si nuestro cuerpo no tuviera sistema nervioso?

M¨¢s informaci¨®n

Tres parapl¨¦jicos vuelven a caminar gracias a un peque?o implante electr¨®nico

¡°La ¡®ventaja biling¨¹e¡¯ se extiende m¨¢s all¨¢ del dominio de idiomas¡±

La respuesta a la pregunta, tal y como est¨¢ formulada, es que morir¨ªamos. Sin sistema nervioso nuestras c¨¦lulas no podr¨ªan recibir el ox¨ªgeno y los nutrientes que necesitan para estar vivas. Veamos por qu¨¦. La sangre distribuye el ox¨ªgeno y los nutrientes por todo nuestro cuerpo. A su vez la sangre es oxigenada en los pulmones, gracias a los mecanismos que permiten la entrada de aire en los mismos, y recibe los nutrientes tras su absorci¨®n en el intestino una vez han sido ingeridos y digeridos. Pero entonces, ?es que necesitamos el sistema nervioso para respirar o para comer? La respuesta es que s¨ª. La ventilaci¨®n de los pulmones se produce por la contracci¨®n r¨ªtmica del m¨²sculo diafragma que est¨¢ controlada por el sistema nervioso. Tampoco es posible comer sin sistema nervioso pues es este sistema el que nos permite percibir sensorialmente los alimentos y tener las habilidades motoras para poder masticarlos y deglutirlos.

Pero podemos poner condicionantes, podr¨ªamos tener a una persona que hubiera nacido sana pero se hubiera quedado posteriormente sin sistema nervioso y que con alg¨²n mecanismo como un ventilador artificial se le permitiera la entrada de aire en los pulmones, y que recibiera los nutrientes a trav¨¦s de una v¨ªa intravenosa. Podemos suponer igualmente que como el coraz¨®n tiene actividad propia de marcapasos, es decir que sus c¨¦lulas pueden contraerse por ellas mismas y bombear la sangre, tambi¨¦n fuera capaz de seguir funcionando sin sistema nervioso. En ese caso, las c¨¦lulas podr¨ªan seguir vivas. Pero ?qu¨¦ ser¨ªa un cuerpo con c¨¦lulas mantenidas con vida artificialmente sin sistema nervioso? Hemos de tener en cuenta que el sistema nervioso nos permite percibir el medio que nos rodea e interaccionar con ¨¦l. Todas las sensaciones, visi¨®n, audici¨®n, olfato, tacto¡­ se perciben gracias a nuestro sistema nervioso. Las ¨®rdenes motoras a los m¨²sculos de nuestro cuerpo tambi¨¦n son enviadas desde el sistema nervioso. Ser¨ªa por tanto un individuo que no podr¨ªa ver, oler, o¨ªr, ni moverse, y adem¨¢s tampoco tendr¨ªa consciencia de s¨ª mismo, pues las evidencias indican que la consciencia reside tambi¨¦n en el sistema nervioso. Ser¨ªa equivalente a tener un grupo de c¨¦lulas en una campana de cultivo, un conjunto de c¨¦lulas vivas sin un sistema central que procese e integre la informaci¨®n sensorial recibida por ¨¦stas, ni que env¨ªe informaci¨®n a otras c¨¦lulas del cuerpo.

Hay un estado que podr¨ªa hacernos pensar en el caso que plantea el lector en su pregunta: un individuo en estado de coma. Cuando una persona entra en coma pierde la funcionalidad de las partes del cerebro implicadas en la recepci¨®n de la informaci¨®n sensitiva, la programaci¨®n de las tareas motoras y otras funciones cognitivas superiores. Esas personas en coma, sin embargo, s¨ª mantienen con vida cierta parte del sistema nervioso, concretamente el denominado tronco del enc¨¦falo. En el tronco del enc¨¦falo es donde se localizan las neuronas que se encargan del control del sistema respiratorio y del control del sistema cardiovascular, por eso estas personas pueden mantenerse con vida a pesar de que pierden muchas de las funciones del sistema nervioso.

Para hacernos una idea de la importancia del sistema nervioso para nuestro organismo podemos echar una ojeada a las enfermedades que, sin llegar al extremo que plantea la pregunta, est¨¢n causadas por su deterioro. Por un lado est¨¢n las llamadas enfermedades neurodegenerativas, patolog¨ªas en las que poco a poco y de forma irreversible degeneran las neuronas, por ejemplo el p¨¢rkinson, el alzh¨¦imer o la esclerosis lateral amiotr¨®fica (ELA). O bien aquellas en las que parte del sistema nervioso deja de funcionar porque queda ¡°desconectado¡± del cerebro, como las que sufren personas con lesiones en la m¨¦dula espinal, que pierden la sensibilidad y la capacidad de movimiento de las regiones del cuerpo afectadas por la lesi¨®n que implica rotura de nervios sensitivos y motores. Tambi¨¦n est¨¢n las patolog¨ªas en las que el sistema nervioso no degenera pero tiene alteraciones en su funcionamiento que pueden provocar enfermedades relacionadas con trastornos en el estado de ¨¢nimo o de la personalidad, como por ejemplo la depresi¨®n o la esquizofrenia.

El sistema nervioso nos permite estar vivos, ser conscientes e interaccionar con nuestro ambiente, as¨ª que teng¨¢moslo en buena forma. Para eso es muy importante mantener la actividad mental continua, durante toda la vida, someterse a procesos que lo estimulen como el aprendizaje de cualquier tarea nueva. Tambi¨¦n est¨¢ demostrado que el ejercicio f¨ªsico contribuye a la salud de nuestras neuronas. Y sobre la dieta hay cada vez m¨¢s evidencia de su influencia en la salud de nuestras c¨¦lulas cerebrales. Se sabe, por ejemplo, que los reg¨ªmenes con leves restricciones cal¨®ricas estimulan la formaci¨®n de neuronas en los adultos. Y en los ¨²ltimos a?os se est¨¢ hablando mucho tambi¨¦n de la influencia de la flora intestinal (microbiota) en la salud de nuestro cerebro.

Esperanza Rodr¨ªguez Matarredona es neurocient¨ªfica y profesora titular de la Universidad de Sevilla.

Pregunta realizada v¨ªa email por Naseem Perez-Bouktab

Nosotras respondemos es un consultorio cient¨ªfico semanal que contestar¨¢ a las dudas de los lectores sobre ciencia y tecnolog¨ªa. Ser¨¢n cient¨ªficas y tecn¨®logas, socias de AMIT (Asociaci¨®n de Mujeres Investigadoras y Tecn¨®logas), las que respondan a esas dudas. Env¨ªa tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Twitter #nosotrasrespondemos