La nave que ver¨¢ las entra?as de Marte llega a su destino
La misi¨®n InSight de la NASA aterriza en el planeta rojo
InSight ha aterrizado con ¨¦xito en Marte para la primera misi¨®n espacial que estudiar¨¢ el interior del planeta y averiguar¨¢ si est¨¢ completamente muerto o a¨²n alberga algo de actividad en sus entra?as.
La nave de la NASA ha entrado en la fina atm¨®sfera marciana a 20.000 kil¨®metros por hora para sufrir los llamados ¡°siete minutos de terror¡±, el tiempo durante el que ha tenido que frenar lo suficiente como para posarse en la superficie de Marte a la velocidad de una persona andando r¨¢pido. El aterrizador pesa 360 kilos, con lo que no ha podido usar el sistema de airbags que emplearon los robots Spirit y Opportunity, m¨¢s ligeros. La nave ha aprovechado el rozamiento con la envoltura de gases marciana para bajar de velocidad hasta los 1.500 kil¨®metros por hora. Cuando estaba a unos 12 kil¨®metros de la superficie, ha desplegado el paraca¨ªdas. A 1.000 metros de altura, este se ha desprendido y han entrado en funcionamiento el radar y un sistema de inteligencia artificial que ha usado sus datos para controlar la intensidad de 12 retropropulsores para realizar la ¨²ltima fase de frenado hasta los ocho kil¨®metros por hora. El aterrizaje, tal y como estaba previsto, se ha registrado? a 20:54 de este lunes, hora peninsular espa?ola, y la primera se?al de radio desde la superficie del planeta rojo ha tardado en llegar a la Tierra ocho minutos m¨¢s.
Todo el equipo de la NASA ha celebrado el ¨¦xito de esta primera fase de la misi¨®n, ya que se trataba de un complejo proceso de aterrizaje gobernado por "medio mill¨®n de l¨ªneas de c¨®digo de programaci¨®n". "Cualquier sistema que no funcionara o lo hiciera a destiempo podr¨ªa haber echado a perder la misi¨®n¡±, ha resaltado Jorge Pla-Garc¨ªa, astrof¨ªsico del Centro de Astrobiolog¨ªa (CAB) y operador de la estaci¨®n meteorol¨®gica a bordo de la misi¨®n, que ha sido fabricada en Espa?a.
InSight se ha posado sobre la planicie de Elysium, posiblemente el lugar m¨¢s aburrido de la superficie marciana: llano, polvoriento, sin apenas accidentes geogr¨¢ficos, pero muy seguro para el aterrizaje e ideal para el objetivo principal de la misi¨®n. Unos 40 d¨ªas despu¨¦s de tomar tierra un brazo rob¨®tico depositar¨¢ sobre el suelo uno de los dos instrumentos principales de la misi¨®n: un sism¨®metro "cuyo p¨¦ndulo es capaz de detectar movimientos de una cien mil millon¨¦sima parte de un metro", explica Pla-Garc¨ªa. Este instrumento ser¨¢ el primero de la historia capaz de detectar movimientos s¨ªsmicos ¡ªmartemotos¡ª y tambi¨¦n impactos de meteoritos a kil¨®metros de distancia.?
Al segundo instrumento le apodan el topo: un percutor que penetrar¨¢ hasta cinco metros en el suelo marciano dejando sensores de temperatura en su camino. Con estos instrumentos se podr¨¢ averiguar si Marte est¨¢ completamente muerto desde el punto de vista geol¨®gico o a¨²n conserva algo de vida geol¨®gica y t¨¦rmica. Esta misi¨®n puede aclarar las dimensiones de la corteza, el manto y el n¨²cleo del planeta, que es rocoso como la Tierra. Es posible que las capas externas del n¨²cleo hechas de hierro fundido se hayan solidificado, lo que a su vez habr¨ªa debilitado el campo magn¨¦tico y habr¨ªa permitido que el viento solar se llevase buena parte de la atm¨®sfera del planeta, reduciendo dr¨¢sticamente las posibilidades de que pueda haber vida en la superficie.
¡°Sabemos que en el pasado hubo gran actividad volc¨¢nica durante largos periodos de tiempo, de hecho Marte tiene los volcanes m¨¢s grandes del Sistema Solar, algunos m¨¢s altos que el Everest¡±, explica Alberto Gonz¨¢lez-Fair¨¦n, investigador del CAB, y de la Universidad Cornell (EE UU). ¡°Al ser m¨¢s peque?o que la Tierra, lo que implica una relaci¨®n entre la superficie y el volumen mucho mayor, Marte se enfri¨® mucho m¨¢s r¨¢pido, y cualquier tipo de actividad geol¨®gica que hubiera podido tener ces¨® poco a poco. InSight?nos dir¨¢ si a¨²n queda algo de energ¨ªa residual y cu¨¢ndo dej¨® Marte de estar activo¡±, explica.
La zona de aterrizaje "es perfecta para que haya remolinos y tormentas de polvo"
El punto de aterrizaje de InSight es perfecto por una raz¨®n m¨¢s. Uno de los objetivos de la estaci¨®n meteorol¨®gica a bordo de la nave es saber en qu¨¦ momentos hay menos viento y se pueden tomar mediciones s¨ªsmicas m¨¢s fiables. ¡°Esta zona es perfecta para que haya remolinos, que alcanzan hasta 40 kil¨®metros por hora, y tormentas, que pueden llegar a los 120 kil¨®metros por hora, pues al contrario que en la zona en la que est¨¢ el Curiosity, dentro de un cr¨¢ter, esta es un ¨¢rea totalmente desprotegida¡±, explica Pla-Garc¨ªa. Tras el aterrizaje de hoy ser¨¢ la primera que haya dos estaciones meteorol¨®gicas desplegados en Marte (Insight y Curiosity) desde las sondas Viking de los a?os 70. Ambas estaciones han sido desarrolladas en Espa?a.
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