?Podr¨ªa implantarse en humanos la prote¨ªna p53 que protege a los elefantes del c¨¢ncer?

No solo los elefantes tienen la prote¨ªna p53, la tenemos todos los mam¨ªferos. Esta prote¨ªna tiene lo que llamamos un gen supresor del c¨¢ncer, es capaz de impedir que se desarrolle el tumor. Lo que describ¨ªa la noticia sobre los elefantes a la que te refieres es que estos animales en vez de tener una copia del gen de esta mol¨¦cula, tienen quince o veinte copias, es decir que la cantidad de esta prote¨ªna que producen es mucho mayor que la que podemos producir los humanos. La investigaci¨®n a la que te refieres defiende la hip¨®tesis de que la raz¨®n por la que los elefantes tienen muy pocos tumores es precisamente la elevada cantidad de esta prote¨ªna que producen.

Pero ahora, vayamos a la respuesta a tu pregunta concreta. La posibilidad de utilizar esta prote¨ªna para combatir el c¨¢ncer en las personas. Lo primero que tengo que decirte es que esta es una l¨ªnea de investigaci¨®n del c¨¢ncer muy activa desde hace m¨¢s de veinte a?os: tratar de controlar los niveles de p53 en tumores como una forma de impedirlos. Se ha investigado, por ejemplo, en ratones. Lo que se ha hecho es algo parecido a lo que les pasa a los elefantes, en vez de tener una sola copia del gen aumentar el n¨²mero de copias y se les llama de hecho ratones s¨²per p53. Esto lo investig¨® el cient¨ªfico Manuel Serrano en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas hace m¨¢s de 15 a?os. Y efectivamente descubri¨® que esos ratones est¨¢n m¨¢s protegidos contra los tumores.

Pero aunque es una estrategia terap¨¦utica que se est¨¢ intentado desarrollar desde hace muchos a?os no es tan f¨¢cil como se podr¨ªa pensar porque la soluci¨®n no es simplemente aumentar los niveles de p53 y ya est¨¢. As¨ª no puede hacerse, primero hay que buscar m¨¦todos que permitan aumentar la prote¨ªna sin provocar m¨¢s problemas que los que se intentan corregir.

?Y cu¨¢les podr¨ªan ser esos m¨¦todos? Hay varias alternativas. Lo primero que se intent¨® fue la utilizaci¨®n de virus modificados para que aumentaran la expresi¨®n del gen que codifica para esta prote¨ªna y as¨ª se aumentara la producci¨®n de la propia prote¨ªna. Se utilizaban adenovirus que son un tipo de virus que no se integran en el genoma, al no integrarse quiere decir que no se mantienen de forma permanente, eso puede ser un inconveniente pero evita que se altere el genoma de la c¨¦lula que se est¨¢ manipulando. Pero la investigaci¨®n descubri¨® que este m¨¦todo no funcionaba y esta v¨ªa est¨¢ abandonada.

En la actualidad y desde hace un tiempo, la investigaci¨®n se ha centrado en conocer muy bien c¨®mo funciona esta mol¨¦cula p53. Lo que sabemos de ella es que tiene una vida media muy peque?a, es decir que est¨¢ activa muy poco tiempo en la c¨¦lula. Por eso, una de las v¨ªas de investigaci¨®n intenta que permanezca activa m¨¢s tiempo para que pueda ejercer su funci¨®n. Y eso se hace intentando bloquear otras mol¨¦culas que son las que hacen que est¨¦ poco tiempo disponible en la c¨¦lula.

Tambi¨¦n sabemos que en humanos est¨¢ presente en niveles muy bajitos. Para que entender esta v¨ªa de investigaci¨®n es necesario saber un poco c¨®mo funciona p53. Cuando el DNA de una c¨¦lula se da?a, la p53 se activa y tiene la capacidad de hacer que si una c¨¦lula est¨¢ dividi¨¦ndose pero ha sufrido un da?o, puede decirle a la c¨¦lula: ?p¨¢rate, no sigas dividi¨¦ndote!, para evitar que ese da?o se transfiera a las c¨¦lulas hijas. La prote¨ªna p53 le da a la c¨¦lula una se?al de parada de su divisi¨®n celular y as¨ª le consigue tiempo a la c¨¦lula a que repare el DNA da?ado, por ejemplo por los rayos ultravioleta del sol en dosis excesivas. Le dice: ¡°No, no, t¨² p¨¢rate, y repara el DNA para que no trasmitas ese da?o que puede ser una mutaci¨®n¡±. Si la c¨¦lula obedece, perfecto, pero si no lo hace, p53 consigue que la c¨¦lula se muera y as¨ª evita que se trasmitan mutaciones. Eso es lo que ocurre en una c¨¦lula normal. En las c¨¦lulas tumorales lo que pasa es que la prote¨ªna p53 no funciona como tiene que funcionar y la c¨¦lula sigue dividi¨¦ndose y sigue acumulando mutaciones sin repararse. Si tuvi¨¦ramos mucha cantidad de prote¨ªna normal esto lo bloquear¨ªa. Y por eso se est¨¢ haciendo un gran esfuerzo para llegar a esa situaci¨®n, pero hasta ahora no se ha conseguido. Existen ensayos cl¨ªnicos en marcha pero todav¨ªa no han llegado a los pacientes.

Otra v¨ªa de investigaci¨®n es la utilizaci¨®n de la t¨¦cnica CRISPR de edici¨®n gen¨¦tica. Pero como esta es una prote¨ªna que tiene una funci¨®n muy importante en las c¨¦lulas normales deber¨¢ ser un CRISPR dirigido exclusivamente a la c¨¦lula tumoral. Que yo sepa, todav¨ªa no se ha podido llevar a la pr¨¢ctica pero es factible que de aqu¨ª a unos a?os la tecnolog¨ªa CRISPR avance y se pueda hacer de forma completamente dirigida a esas c¨¦lulas tumorales y de forma segura.

Amparo Cano es catedr¨¢tica del departamento de Bioqu¨ªmica de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, jefa del grupo de Mecanismos de Progresi¨®n Tumoral del Instituto de Investigaciones Biom¨¦dicas Alberto Sols, centro mixto CSIC-UAM.

Pregunta realizada v¨ªa email por Mar¨ªa Gallardo Ruiz

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