C¨®mo la lactancia del canguro wallaby puede ayudar a los beb¨¦s prematuros

Investigar la salud de los beb¨¦s prematuros, que son aquellos que nacen antes de la semana 37, es uno de los principales objetivos de los expertos, ya que puede suponer una mejora significativa en las t¨¦cnicas para acelerar su desarrollo y maduraci¨®n, de forma que estos reci¨¦n nacidos tengan un mejor pron¨®stico y pasen menos tiempo en las Unidades de Cuidados Intensivos, algo fundamental para ellos, pero tambi¨¦n para sus m¨¢s allegados. Ser un beb¨¦ prematuro tiene un riesgo real.

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Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), la prematuridad es la principal causa de defunci¨®n en los ni?os menores de cinco a?os, y provoc¨® en 2013 cerca de un mill¨®n de muertes. Cada a?o nacen 15 millones de beb¨¦s antes de tiempo en el planeta. La OMS se?ala que se pueden enfrentar a diversos problemas de salud, como son la p¨¦rdida de calor corporal; tener m¨¢s dificultades para alimentarse, y padecer infecciones graves con m¨¢s frecuencia, entre otros. En Espa?a nacen cada a?o unos 29.000 ni?os antes de tiempo y representan el 75% de los ingresos hospitalarios en neonatos, seg¨²n los ¨²ltimos datos ofrecidos por la Sociedad Espa?ola de Neonatolog¨ªa (SENeo). En Europa, son 500.000 los que lo hacen anualmente.

Con el fin de conseguir que la salud de estos peque?os mejore, un equipo de expertos australianos, dirigido por el profesor Kevin Nicholas, de la Universidad de Monash, est¨¢ investigando las propiedades de la leche materna de un canguro, exactamente del wallaby, conocido como el canguro en miniatura, para as¨ª averiguar c¨®mo se puede mejorar en el tratamiento de los prematuros. Hablamos con Nicholas, en el marco del Simposio de Medela celebrado en Londres, v¨ªa correo electr¨®nico, para averiguar en qu¨¦ se centra exactamente el estudio y cu¨¢les son las expectativas.

Pregunta. ?C¨®mo puede ayudar el wallaby a los beb¨¦s prematuros humanos?

Respuesta. Los wallaby son marsupiales. Tienen un corto embarazo, de solo 26 d¨ªas, y dan a luz a un joven muy inmaduro. Su periodo de lactancia dura en torno a 300 d¨ªas y la composici¨®n de la leche materna va cambiando progresivamente, lo cual sabemos que es importante para el desarrollo de la cr¨ªa. Los primeros 100 d¨ªas tras el nacimiento son muy importantes. El neonato presenta un escaso desarrollo de pulmones, cerebro e intestino, y su sistema inmune no es capaz de protegerle adecuadamente de las infecciones. Su nivel de desarrollo es similar, o incluso menor, al de los beb¨¦s prematuros tratados en la UCIN (Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales). Durante este periodo, el neonato permanece permanentemente unido a la mama y la madre regula su temperatura corporal. Esta le proporciona leche cuya composici¨®n ralentiza el crecimiento, pero estimula el desarrollo y la funcionalidad de los tejidos y los ¨®rganos del reci¨¦n nacido y mejora su protecci¨®n frente a las infecciones. Cuando el neonato se ha desarrollado hasta un punto en que puede ser m¨¢s independiente, la composici¨®n de la leche materna cambia para favorecer su crecimiento. Este es el escenario que nos gustar¨ªa imitar en la UCIN. Por ello, conocer c¨®mo el wallaby regula este proceso es clave para definir nuevas estrategias para mejorar la salud de los beb¨¦s prematuros.

P. Los ni?os nacidos a pret¨¦rmino suelen presentar un retraso en el desarrollo de diversos ¨®rganos, como el h¨ªgado, pulm¨®n, etc., ?c¨®mo puede ayudar la gestaci¨®n y posterior lactancia del wallaby a que esto mejore en los beb¨¦s prematuros humanos?

R. Exactamente, creemos que identificar las mol¨¦culas bioactivas presentes en la leche materna del wallaby que regulan el desarrollo de estos tejidos nos ofrecer¨¢ una oportunidad de descubrir si, en el caso humano, son transmitidas a los beb¨¦s durante la gestaci¨®n o quiz¨¢ est¨¢n presentes en el calostro y la leche materna. La mayor¨ªa de las mol¨¦culas bioactivas que regulan las respuestas fisiol¨®gicas se han mantenido a lo largo de la evoluci¨®n de la lactancia, por lo que estamos empleando biolog¨ªa comparativa para confrontar la leche del wallaby y la humana, en busca de similitudes. El plan a medio plazo es proporcionar a las pr¨®ximas generaciones suplementos que respondan a las necesidades nutricionales y de desarrollo de los beb¨¦s prematuros para mejorar su salud.

P. ?Hay alguna propiedad com¨²n entre ambas leches maternas o eso no es relevante?

R. S¨ª, es especialmente relevante. Estamos encontrando evidencias que demuestran que ciertos indicadores y procesos reguladores se han mantenido a lo largo de la evoluci¨®n de la lactancia y esto nos permite hacer comparaciones entre las diferentes especies de mam¨ªferos. Usar el wallaby como modelo es una oportunidad ¨²nica para identificar factores reguladores importantes que tambi¨¦n est¨¢n presente en los humanos, aunque no lo parezca.

P. ?Reconocer el proceso de desarrollo, c¨®mo nos puede ayudar?

R. Entender el desarrollo de los ¨®rganos del cuerpo es esencial. Por ejemplo, los pulmones del wallaby se desarrollan principalmente despu¨¦s del nacimiento, en contraste con los euterios (como los humanos) en los que una parte significativa del desarrollo se produce durante la gestaci¨®n. Hemos recurrido a la gen¨®mica funcional para comparar el proceso de desarrollo de los pulmones en ambos, en los marsupiales y en los euterios, y hemos comprobado que el mecanismo es el mismo. La evoluci¨®n no ha ¡°reinventado la rueda¡± y esto refuerza nuestro enfoque comparativo.

P. ?La lactancia materna de beb¨¦s prematuros es m¨¢s dificultosa? ?Habr¨ªa que ayudar a la madre?, ?en qu¨¦ aspectos?

R. Cuando los beb¨¦s nacen de forma prematura, su desarrollo neurol¨®gico y fisiol¨®gico no est¨¢ completo. Esto afecta a su habilidad no solo para coordinar su respiraci¨®n o el ciclo de sue?o-vigilia, sino tambi¨¦n a su capacidad para alimentarse, entre otros. Dependiendo de cuando se produzca el nacimiento y su estado de salud, se puede predecir c¨®mo y cu¨¢ndo estar¨¢ listo un beb¨¦ para comenzar la lactancia. Muchos de estos reci¨¦n nacidos reciben primero alimentaci¨®n enteral (a trav¨¦s de un tubo que va desde su nariz hasta su est¨®mago), dado que a¨²n no son capaces de tomar leche directamente del pecho. A medida que crecen, aprenden a coordinar su habilidad para succionar, tragar y respirar durante la lactancia. Cada beb¨¦ necesitar¨¢ un tiempo determinado para controlar las tomas de leche.

Durante este periodo en que el reci¨¦n nacido no puede amamantar, es muy importante que la madre reciba apoyo para iniciar su propio suministro de leche. Todas las madres deben recibir el asesoramiento necesario para comenzar la extracci¨®n de leche durante las primeras tres horas tras el nacimiento y continuar sac¨¢ndose leche unas ocho o m¨¢s veces en las sucesivas 24 horas. Esto asegura que la madre producir¨¢ suficiente leche para el beb¨¦, tanto tras el parto, aunque al ser prematuros requieren menos cantidad, como en el futuro, cuando sus necesidades diarias ser¨¢n mucho mayores. La falta de asistencia a las madres en los primeros d¨ªas tras el parto puede suponer que su producci¨®n de leche nunca sea suficiente. Esta simple, pero efectiva, atenci¨®n a las madres de beb¨¦s prematuros debe ser prioritaria en cada UCIN.

P. ?La leche materna que toman los beb¨¦s nacidos a t¨¦rmino y los prematuros, tiene las mismas propiedades?

R. Creo que es muy necesaria una mayor investigaci¨®n en esta ¨¢rea. Necesitamos m¨¢s informaci¨®n sobre la composici¨®n de la leche y el calostro.

P. ?El calostro, qu¨¦ es y cu¨¢l su relevancia en los beb¨¦s prematuros?

R. El calostro es la secreci¨®n mamaria que precede a la leche. Normalmente es un fluido amarillo que contiene multitud de prote¨ªnas (incluidos compuestos bioactivos) que pasa a ser blanco cuando las gl¨¢ndulas mamarias comienzan a producir case¨ªna y otros componentes propios de la leche madura. Est¨¢ m¨¢s que demostrado que la mejor formar de iniciar la vida de todo beb¨¦ es recibiendo el calostro tras el parto, lo antes posible. El calostro puede favorecer un r¨¢pido desarrollo del intestino y una mejor digesti¨®n, de utilidad en las posteriores tomas de leche. Actualmente sabemos que el calostro es bueno para los beb¨¦s, pero no conocemos con certeza hasta d¨®nde llega su potencial ni de donde proceden sus beneficios. Su estudio tiene que ser el centro de la actual investigaci¨®n.