C¨®mo saber si tu casa est¨¢ en riesgo de acumular gas cancer¨ªgeno (y qu¨¦ hacer al respecto)

Cualquiera que haya olido la peste que asciende desde la caldera de un volc¨¢n activo sabe bien que la Tierra respira, y que su aliento no siempre es agradable. Las emanaciones t¨®xicas del entorno hacen que nadie quiera pararse cerca durante mucho tiempo. El cuerpo pide ox¨ªgeno. Pero hay otros escenarios en los que el gas t¨®xico ni se huele ni se ve, en los que convive con las personas sin que estas lo sepan, sin ning¨²n resultado hasta que han pasado d¨¦cadas. Uno de los protagonistas de estas historias es el gas rad¨®n, que se cuela en los hogares con dram¨¢ticos resultados: un estudio espa?ol ha confirmado que dosis altas de este gas fantasma, cuando se concentra en el interior de edificios, duplican el riesgo de c¨¢ncer de pulm¨®n en las personas que nunca han fumado.

"La exposici¨®n al rad¨®n ha sido clasificada como el factor de riesgo m¨¢s importante para el c¨¢ncer de pulm¨®n en nunca fumadores y el segundo en fumadores por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud", dice el profesor de Medicina preventiva y salud p¨²blica de la Universidad de Santiago de Compostela y miembro de la Sociedad Espa?ola de Neumolog¨ªa y Cirug¨ªa Tor¨¢cica (SEPAR), Alberto Ruano. En fumadores "existe una fuerte interacci¨®n entre ambos carcin¨®genos pulmonares y se puede decir que esta interacci¨®n es casi multiplicativa", a?ade el experto. Ruano ha dirigido el estudio, que ha visto la luz en la revista Environmental Research y que basa su conclusi¨®n respecto a su efecto en la salud en una muestra de 1.415 individuos del noroeste de Espa?a, quienes no hab¨ªan fumado nunca.

Los participantes en el trabajo hab¨ªan vivido una mediana de 30 a?os en el domicilio en el que se hab¨ªa medido el rad¨®n, y ese es un punto clave. "Como cualquier tumor, necesita en general un tiempo de inducci¨®n largo para que la exposici¨®n a radiaci¨®n ionizante pueda causar ese efecto carcinog¨¦nico". A ninguna persona le ocurrir¨¢ nada por estar un tiempo corto expuesto al gas, pero el c¨¢ncer puede aparecer a largo plazo, y "no existe un plan nacional de rad¨®n ni se ha aplicado la norma sobre rad¨®n en el c¨®digo t¨¦cnico de edificaci¨®n, a pesar de que ya existe un borrador sin publicar", dice el miembro de SEPAR Alberto Ruano. Entonces, ?c¨®mo podemos protegernos de la amenaza? Lo primero es conocerla.

La amenaza que nace del uranio, bajo los cimientos

El gas se genera en el proceso natural de desintegraci¨®n radiactiva del uranio. "La presencia de trazas del elemento en los materiales terrestres produce concentraciones de rad¨®n en la mayor¨ªa de los suelos, que pueden salir a la atm¨®sfera exterior y al interior de recintos cerrados", relata el responsable del laboratorio de Estudios del rad¨®n de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a (UPC), Arturo Vargas. "Puede entrar por caminos de gran tama?o como las tuber¨ªas de los desag¨¹es o por otros mucho m¨¢s peque?os, como las grietas en los forjados y en el sistema de impermeabilidad", explica Vargas.

Todos los edificios contienen rad¨®n de manera natural, pero en la mayor¨ªa est¨¢ presente en concentraciones bajas, que no suponen un peligro para la salud. ?Qu¨¦ hace entonces que algunos edificios s¨ª presenten concentraciones amenazantes de este gas fantasma? Tal y como explican desde el Consejo de Seguridad Nuclear, "existen zonas geogr¨¢ficas en las que, debido a su geolog¨ªa, es m¨¢s probable encontrar edificios con niveles elevados de rad¨®n".

Los suelos gran¨ªticos, arenosos y gravas favorecen que el gas aflore a la superficie porque son m¨¢s porosos, mientras que los arcillosos y compactos, menos permeables, dejan que emane una menor concentraci¨®n de rad¨®n. Y, aunque saber exactamente d¨®nde se encuentran los lugares sensibles es complejo, los expertos se refieren de modo general a las concentraciones de rad¨®n en hogares de nuestra geograf¨ªa en t¨¦rminos probabil¨ªsticos.

El Consejo de Seguridad Nuclear, en colaboraci¨®n con centros de investigaci¨®n y universidades espa?olas, ofrece un mapa del potencial de presencia de rad¨®n en la geograf¨ªa espa?ola, en el que los lugares m¨¢s sensibles est¨¢n en Galicia, as¨ª como en Extremadura y Castilla y Le¨®n orientales. Dicho mapa no implica necesariamente que las viviendas situadas en las zonas con alto potencial tengan altas concentraciones de rad¨®n, ni que sean bajas en las casas de los lugares con un bajo potencial. "Indica que la probabilidad de encontrar una vivienda con concentraci¨®n superior a 300 bequerelios por metro c¨²bico -la medida con la que se mide el volumen del gas- es m¨¢s alta en las zonas con potencial elevado", aclara el experto.

C¨®mo se bloquea la entrada al rad¨®n

La raz¨®n fundamental que explica que una casa est¨¦ contaminada o libre de rad¨®n es tan sencilla como que algunas est¨¢n preparadas para evitar que se introduzca y otras no. La Administraci¨®n no mide los niveles ni aplica la directiva europea de protecci¨®n, pese a que los expertos estiman que unos 250.000 edificios pueden estar acumulando rad¨®n en Espa?a. Lo que no significa que no haya nada que hacer.

"Se recomienda llevar a cabo actuaciones de protecci¨®n a la entrada de rad¨®n en viviendas antes de llevar a cabo su construcci¨®n, en especial, en aquellos lugares donde el potencial de rad¨®n sea m¨¢s elevado". Lo primero que hay que hacer es consultar el mapa del Consejo de Seguridad Nuclear donde podemos ver el nivel de riesgo de nuestra zona (incluso calle). "Tambi¨¦n podemos pedir informaci¨®n a nuestro ayuntamiento. Seg¨²n la directiva 59/2013, las administraciones locales y estatales deben proporcionar esta informaci¨®n a sus ciudadanos", recomienda Jos¨¦ Miguel Rodr¨ªguez, director del programa Vive sin Rad¨®n y miembro de la Asociaci¨®n Europea del Rad¨®n (ERA, por sus siglas en ingl¨¦s).

Si vivimos en una zona de riesgo, el siguiente paso es "realizar una medici¨®n en nuestra casa para conocer si est¨¢ afectada o no. Es importante que la medici¨®n cuente con la adecuada acreditaci¨®n, ya que esta nos ser¨¢ de utilidad para poder solicitar las ayudas que existen en el Plan Estatal de Vivienda para reparar casas afectadas por rad¨®n", prosigue el miembro del ERA. Existen diferentes formas de mitigaci¨®n, de reparar una casa afectada por rad¨®n. "En obra nueva se colocan membranas para impedir que el rad¨®n entre en la vivienda. En zonas con altos niveles de rad¨®n se combinan las membranas con otras t¨¦cnicas de despresurizaci¨®n del subsuelo. En viviendas ya construidas la t¨¦cnica m¨¢s efectiva es la despresurizaci¨®n de subsuelo debajo de la casa", dice el experto.

Si una casa tiene niveles de concentraci¨®n altos, la ventilaci¨®n no arregla el problema del rad¨®n. Hay que tener cuidado con esto porque en muchos casos puede provocar un aumento de nivel del gas en la vivienda, ya que al ventilar provocamos una diferencia de presi¨®n que hace que sea atra¨ªdo hacia el interior, advierte Rodr¨ªguez. Otro sistema que se usa en combinaci¨®n con la ventilaci¨®n del forjado o la despresurizaci¨®n del subsuelo es la ventilaci¨®n mec¨¢nica forzada. "En algunos pa¨ªses se est¨¢n probando estos sistemas con buenos resultados", asegura.

Por t¨¦rmino medio, una obra de estas caracter¨ªsticas puede tener un coste de entre 3.500 y 6.000 euros, pero actualmente "se pueden solicitar subvenciones de hasta el 40% del total del coste de las intervenciones". En todo caso, la soluci¨®n definitiva pasa por la inclusi¨®n de medidas de protecci¨®n del C¨®digo T¨¦cnico de Edificaci¨®n. "De esta forma, se dejar¨ªa de construir casas con este potencial peligro, pues una casa bien construida no tiene problemas de rad¨®n", concluye Rodr¨ªguez.