Un cient¨ªfico ruso pretende crear m¨¢s beb¨¦s modificados gen¨¦ticamente

Poco m¨¢s de medio a?o despu¨¦s del nacimiento en China de las dos primeras beb¨¦s modificadas gen¨¦ticamente, un cient¨ªfico ruso ha anunciado que pretende llevar a cabo un experimento similar, pese al rechazo un¨¢nime de la comunidad internacional. El investigador, Denis Rebrikov, planea alterar en el laboratorio el ADN de embriones de madres con VIH, con el supuesto objetivo de evitar la transmisi¨®n del virus, seg¨²n ha comunicado a la revista Nature.

Rebrikov, un bi¨®logo molecular, dirige un laboratorio en la mayor cl¨ªnica de fertilidad de Rusia, el Centro Nacional Kulakov de Investigaci¨®n M¨¦dica en Obstetricia, Ginecolog¨ªa y Perinatolog¨ªa de Mosc¨². Como en el caso del cient¨ªfico chino He Jiankui, su intenci¨®n es modificar el gen CCR5, que contiene las instrucciones para fabricar una prote¨ªna que el virus del sida emplea como puerta de entrada a los gl¨®bulos blancos de la sangre. Rebrikov pretende imitar una mutaci¨®n natural, presente en el 1% de los europeos, que genera una cierta inmunidad al virus. Para ello es necesario borrar 32 de las 6.000 letras del gen mediante la revolucionaria t¨¦cnica CRISPR, una especie de tijeras moleculares capaces de cortar el ADN donde se desea, aunque todav¨ªa cometen peligrosos errores.

Rebrikov planea alterar el ADN de embriones de madres con VIH para evitar la transmisi¨®n del virus

¡°Cambiar el genoma humano en el embri¨®n es una nueva estrategia para la que todav¨ªa no hay ni una legislaci¨®n adecuada ni una percepci¨®n p¨²blica positiva. Nuestra sociedad es muy conservadora¡±, declar¨® Rebrikov el pasado octubre al diario ruso Pravda.

¡°La tecnolog¨ªa no est¨¢ lista¡±, advierte ahora en la revista Nature la bi¨®loga molecular Jennifer Doudna, una de las madres de la t¨¦cnica en su laboratorio de la Universidad de California, en Berkeley. Sobre el anuncio del cient¨ªfico ruso, Doudna cree que ¡°no es sorprendente, pero s¨ª decepcionante e inquietante¡±.

El 29 de noviembre de 2018, la segunda cumbre internacional sobre la edici¨®n del genoma humano, celebrada en Hong Kong, concluy¨® con la advertencia de que ¡°los riesgos son demasiado grandes como para permitir ensayos cl¨ªnicos de edici¨®n de la l¨ªnea germinal humana en este momento¡±. Rebrikov, sin embargo, conf¨ªa en la seguridad de la t¨¦cnica. En octubre, el ruso public¨®, en una desconocida revista que ¨¦l mismo dirige, una investigaci¨®n cuyos resultados muestran una supuesta efectividad del 50% a la hora de crear embriones con el gen CCR5 mutado.

Rebrikov, seg¨²n la informaci¨®n publicada por Nature, considera que la ley rusa es lo suficientemente ambigua como para poder obtener un permiso de las autoridades. El cient¨ªfico chino He Jiankui justific¨® sus experimentos en que el padre de las gemelas ten¨ªa VIH. En el caso ruso, Rebrikov pretende reclutar a madres con VIH que adem¨¢s no respondan a los principales tratamientos antirretrovirales que actualmente permiten que los hijos nazcan sin el virus.

La inmun¨®loga Denise Naniche recuerda que ya existe "un arsenal de f¨¢rmacos" para evitar la transmisi¨®n maternoinfantil del VIH

La inmun¨®loga Denise Naniche, jefa del grupo de VIH/sida en el Instituto de Salud Global de Barcelona, cree que la idea de Rebrikov no tiene fundamento. Entre el 15% y el 45% de las madres seropositivas transmiten el VIH a su hijo durante el embarazo o la lactancia, pero los actuales tratamientos reducen ese porcentaje a menos del 5%, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. ¡°Las mujeres a las que se refiere el investigador viven en regiones que nunca tendr¨ªan acceso a una hipot¨¦tica intervenci¨®n de edici¨®n gen¨¦tica de embriones, por su coste y por la falta de infraestructuras¡±, se?ala Naniche. El 85% de las transmisiones de VIH de madre a hijo ocurren en el ?frica subsahariana, subraya.

Naniche recuerda que ya existe ¡°un arsenal de f¨¢rmacos antirretrovirales¡± que permite cambiar de terapia cuando el virus resiste el primer tratamiento. El problema es el precio de estos medicamentos de segunda l¨ªnea. Para la inmun¨®loga, ser¨ªa ¡°mucho m¨¢s ¨¦tico y eficiente en relaci¨®n con su coste¡± facilitar estos tratamientos en los pa¨ªses pobres.

El qu¨ªmico Marc G¨¹ell fue testigo del nacimiento de la t¨¦cnica CRISPR en la Universidad de Harvard. El investigador, ahora en la Pompeu Fabra de Barcelona, ve ¡°la necesidad de aprender m¨¢s sobre la tecnolog¨ªa mediante experimentos en ciencia b¨¢sica y plantear su aplicaci¨®n quiz¨¢s en algunos casos muy concretos de enfermedades graves¡±, pero no entiende la elecci¨®n del gen CCR5. ¡°En este caso no creo que los beneficios sean mayores que los riesgos. Prevenir la infecci¨®n de VIH de padres a hijos est¨¢ bastante establecido por otros m¨¦todos¡±, zanja.

Hace una semana, cient¨ªficos de la Universidad de California en Berkeley alertaron de que la mutaci¨®n natural del gen CCR5 ¡ªen las dos copias que posee cada persona¡ª estaba asociada con un aumento de la mortalidad del 21% antes de los 78 a?os, seg¨²n el an¨¢lisis de una base de datos de 400.000 ciudadanos de Reino Unido. ¡°No conocemos todos los efectos de la mutaci¨®n¡±, advierte el bi¨®logo dan¨¦s Rasmus Nielsen, coautor de aquel estudio.

Nielsen cree que el experimento del chino He Jiankui fue ¡°imprudente¡±, dada la falta de conocimiento sobre la mutaci¨®n y los posibles errores de la t¨¦cnica CRISPR, todav¨ªa en fase experimental. ¡°El uso de la tecnolog¨ªa en embriones es injustificable. Ya se ha discutido ampliamente. Si Rebrikov replica ahora el experimento ser¨¢ doblemente imprudente y falto de ¨¦tica, pero supongo que las autoridades rusas le parar¨¢n los pies antes de que llegue tan lejos¡±, opina Nielsen.