?Cu¨¢ndo chocar¨¢ nuestra galaxia con Andr¨®meda?

Los ¨²ltimos resultados, publicados este mismo a?o, indican que la colisi¨®n entre nuestra galaxia y Andr¨®meda tendr¨¢ lugar dentro de 4.500 millones de a?os. Esta ser¨ªa la respuesta corta¡­ pero la respuesta larga incluye muchas salvedades. Primero debemos entender c¨®mo hacemos la investigaci¨®n en astrof¨ªsica. En todas las ¨¢reas cient¨ªficas, incluida nuestra disciplina, necesitamos las medidas que tomamos de los objetos de estudio reales, pero necesitamos tambi¨¦n modelos que expliquen el porqu¨¦ de esas medidas. En astrof¨ªsica esto es m¨¢s acusado porque no podemos hacer experimentos. Somos observadores pasivos: vemos la luz que nos llega de las estrellas y de las galaxias pero no podemos jugar con ellas en un laboratorio, darles vueltas para verlas desde otro lado, acelerar el tiempo¡­ Entonces, ?c¨®mo conseguimos nuestros resultados? Pues combinando el conocimiento que aportan los datos con las predicciones de modelos te¨®ricos o de simulaciones por ordenador que reproducen, por ejemplo, c¨®mo ser¨ªa la evoluci¨®n de los objetos que estudiamos con el tiempo. Los autores que han publicado que el choque de Andr¨®meda y la V¨ªa L¨¢ctea ser¨¢ dentro de 4.500 a?os han llegado a esta cifra gracias a una combinaci¨®n de datos observados y modelos.

La V¨ªa L¨¢ctea, nuestra galaxia, forma parte de un conjunto de galaxias llamado el Grupo Local. En ¨¦l hay tres galaxias mucho m¨¢s grandes que el resto: la mayor es Andr¨®meda o M31, la segunda m¨¢s grande es la V¨ªa L¨¢ctea y por ¨²ltimo tenemos la galaxia Tri¨¢ngulo o M33. El resto del Grupo Local lo conforman un mont¨®n de galaxias bastante m¨¢s peque?as. ?Cu¨¢ntas? No lo sabemos exactamente, pero m¨¢s de cincuenta. Debido a la fuerza de la gravedad todas estas galaxias interaccionan: se sienten unas a las otras. Andr¨®meda y Tri¨¢ngulo est¨¢n bastante cerca entre ellas mientras que Andr¨®meda y la V¨ªa L¨¢ctea son bastante m¨¢s masivas que Tri¨¢ngulo. Por tanto, estas tres galaxias est¨¢n abocadas a interaccionar y todos los modelos predicen que, efectivamente, la V¨ªa L¨¢ctea y Andr¨®meda se fusionar¨¢n en el futuro.

?Qu¨¦ tipos de datos tomamos para estudiar c¨®mo interaccionan nuestra galaxia y Andr¨®meda? Lo que hacemos es medir la luz procedente de estrellas individuales que forman parte de ellas y calcular su posici¨®n y velocidad. Esta estrategia es especialmente interesante para estudiar la V¨ªa L¨¢ctea, pues vivimos dentro de ella y no podemos viajar al espacio y alejarnos lo suficiente como para poder verla desde fuera. Estudiando las estrellas podemos reproducir c¨®mo es nuestra galaxia en tres dimensiones y analizar c¨®mo se mueven tanto la V¨ªa L¨¢ctea como Andr¨®meda para despu¨¦s, con los modelos, predecir su evoluci¨®n. Para ello hay que tener en cuenta la masa total de ambas galaxias, otra cantidad dif¨ªcil de medir. El nuevo resultado de 4.500 millones de a?os se ha obtenido utilizando los mejores datos conseguidos hasta la fecha, incluyendo las mejores estimaciones de las masas de las galaxias.

En el modelo te¨®rico se considera la fusi¨®n entre Andr¨®meda y la V¨ªa L¨¢ctea pero no el efecto de otras galaxias del Grupo Local, ni siquiera la tercera m¨¢s grande, Tri¨¢ngulo. Hacer un modelo con dos galaxias ya es dif¨ªcil e introducir una tercera o incluso m¨¢s es muy complicado. Tener en cuenta la interacci¨®n de Tri¨¢ngulo podr¨ªa hacer que la fecha de colisi¨®n entre la V¨ªa L¨¢ctea y Andr¨®meda se retrasara otros mil millones de a?os. Para que te hagas una idea de la complejidad de estos estudios, el resultado anterior de 2012 predec¨ªa que la V¨ªa L¨¢ctea y Andr¨®meda colisionar¨ªan dentro de 3.900 millones de a?os. En 2019 hemos retrasado la fecha hasta dentro de 4.500 millones de a?os o incluso 5.500 millones de a?os dependiendo de la influencia de otras galaxias.

Por ¨²ltimo me gustar¨ªa aclarar que, aunque hablamos de ¡°choque de galaxias¡±, no es un evento catastr¨®fico. Se trata de un proceso muy lento al que llamamos ¡°choque¡± porque el resultado final es la uni¨®n de las dos galaxias. Todo el material se mezcla, pero no hay colisi¨®n de estrellas una a una porque estas est¨¢n muy lejos las unas de las otras y no es probable que se encuentren directamente. Lo que s¨ª ocurrir¨¢ es que la posici¨®n de cada estrella en la galaxia final ser¨¢ diferente de la que tiene ahora en la galaxia original. Si nosotros, el Sistema Solar, estuvi¨¦semos aqu¨ª todav¨ªa cuando la fusi¨®n entre la V¨ªa L¨¢ctea y Andr¨®meda ocurra (algo bastante improbable debido a la evoluci¨®n del Sol), no sentir¨ªamos nada al margen de que finalmente estaremos m¨¢s lejos del centro de la galaxia de lo que estamos hoy en d¨ªa del centro de la V¨ªa L¨¢ctea.

Adriana de Lorenzo-C¨¢ceres Rodr¨ªguez es doctora en Astrof¨ªsica, investigadora del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias.

Pregunta enviada v¨ªa email por Aitor Urcelay

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