Humboldt, el genio rom¨¢ntico que anticip¨® el cambio clim¨¢tico

Humboldt no era nada corriente. Desde luego. ¡°El hombre m¨¢s grande desde el diluvio¡±, lo defini¨®, poni¨¦ndose algo estupendo, el rey Federico IV de Prusia. Observas la larga (89 a?os) y prol¨ªfica vida del sabio prusiano Alexander von Humboldt ¡ªel 250? aniversario de cuyo nacimiento se cumpli¨® el pasado d¨ªa 14¡ª, sus viajes, sus exploraciones, sus aventuras, sus relaciones con los grandes personajes de su tiempo, sus actitudes, sus teor¨ªas; te asomas a sus escritos y a lo que otros han escrito de ¨¦l, y no puedes sino asombrarte de lo que hizo y de lo que pens¨®, con tanta intensidad, y de c¨®mo se adelant¨® en tantas cosas a su ¨¦poca ¡ªla naturaleza como un todo interactivo, conectado y como un organismo vivo, el cambio clim¨¢tico, la idea de especie clave, incluso el nature writing¡ª, marca distintiva de los verdaderos genios. Se ha dicho que plant¨® las semillas de nuestro mundo y, tan amante de las plantas, sin duda no le disgustar¨ªa la imagen. En este A?o Humboldt se le est¨¢ recordando y reivindicando; se le dedican libros, exposiciones, conferencias, conciertos e incluso un musical. Entre lo que m¨¢s se valora ahora de su legado est¨¢, adem¨¢s de su visi¨®n hol¨ªstica, el que hace ya dos siglos advirtiera el cambio clim¨¢tico provocado por el ser humano y alertara sobre el fen¨®meno. Se dio cuenta en Venezuela, en el lago de Valencia o Tacarigua, de c¨®mo la deforestaci¨®n provocada por los europeos alteraba la climatolog¨ªa y provocaba cat¨¢strofes. La humanidad estaba cambiando el clima. Fue un ecologista avant la lettre, con actitudes ins¨®litas para su tiempo. Tambi¨¦n era un adelantado del trabajo en red, como decimos nosotros: no ten¨ªa Internet, claro, pero se manten¨ªa al d¨ªa de todos los descubrimientos y debates cient¨ªficos mediante un uso incre¨ªble de la correspondencia y de los contactos internacionales con otros cient¨ªficos de su ¨¦poca. Cre¨ªa en el flujo libre de ideas e informaciones y en que no hab¨ªa fronteras para la ciencia, incluso entre pa¨ªses en guerra.

M¨¢s informaci¨®n

Alexander von Humboldt, la ciencia al completo

¡°Hasta Humboldt, se dec¨ªa que Dios cre¨® la naturaleza para uso del hombre¡±

Personaje f¨¢ustico, sediento de conocimientos, estudioso interdisciplinar de todo, de los volcanes a los insectos y las orqu¨ªdeas; capaz de extasiarse con un basalto y con el ala de una mariposa, y de jugarse el tipo por una observaci¨®n termom¨¦trica, Humboldt (Tegel, cerca de Berl¨ªn, 1769-Berl¨ªn, 1859) es casi inabordable en su totalidad, en su plenitud, como lo es la naturaleza cuyas fuerzas intent¨® descubrir y medir ech¨¢ndole un pulso cicl¨®peo. Daba sentido may¨²sculo a la palabra ¡°pol¨ªmata¡± (persona con grandes conocimientos en materias cient¨ªficas y human¨ªsticas). Juntaba el empirismo y la subjetividad, la raz¨®n y el sentimiento, las ciencias y las letras, en una mezcla que era deudora del romanticismo alem¨¢n y del idealismo de Kant (las leyes de la naturaleza solo existen porque nuestra mente las interpreta) y que hoy resulta muy seductora: la necesidad de la imaginaci¨®n y el sentimiento en el conocimiento, la capacidad de ver la naturaleza con la cabeza y con el coraz¨®n. ¡°El mundo f¨ªsico se refleja en lo m¨¢s ¨ªntimo de nuestro ser con toda su verdad viviente¡±, escribi¨®. Tambi¨¦n era capaz de un pragmatismo exacerbado: era un obseso de las mediciones y los instrumentos de precisi¨®n, y hablando de los otomacos de las orillas del Orinoco que describe como comedores de tierra apunta que ser¨ªa ¡°muy importante analizar los excrementos de hombres y animales que usan tal alimento¡±. Su af¨¢n por la experimentaci¨®n ten¨ªa asimismo (era la ¨¦poca) un punto a lo Frankenstein: cuando se enter¨® de que a una pareja la hab¨ªa matado un rayo, adquiri¨® los cad¨¢veres y los diseccion¨®, observando que el peor da?o lo hab¨ªan sufrido en los genitales. ¡°No puedo vivir sin experimentos¡±, dec¨ªa. Su principal m¨¦todo era la comparaci¨®n, y el eje de su pensamiento, el concepto de sistema.

En las expediciones por Sudam¨¦rica recolect¨® 2.000 especies de plantas y revolucion¨® la cartograf¨ªa

Era un tipo que trataba de t¨² a t¨² con Goethe, al que deslumbr¨®; que inspir¨® a Darwin; que influy¨® personalmente en Sim¨®n Bol¨ªvar y al que Napole¨®n envidiaba (y odiaba; hay una escena maravillosa de su primer encuentro en la que el corso trata de ningunearlo: ¡°?Le interesa la bot¨¢nica? Ya, mi mujer tambi¨¦n se dedica a ella¡±). Intim¨® con reyes y presidentes de EE UU ¡ªfue amigo de Jefferson¡ª sin perder el sentido com¨²n. Lord Byron lo menciona en sus versos y Julio Verne le hizo homenajes en sus novelas: no es el menor que en la biblioteca del capit¨¢n Nemo en el Nautilus estuvieran las obras completas de Humboldt. Darwin, que lo conoci¨® en Londres en 1842, le consideraba el mayor viajero cient¨ªfico y afirmaba que embarc¨® en el Beagle tras su estela.?

Existe un verdadero planeta Hum?boldt como existe un planeta Shakespeare y cualquier intento de cartografiarlo en extensi¨®n parece condenado al fracaso. ?Qui¨¦n era Humboldt? Lo vemos en estatuas, en cuadros, en grabados. Tiene siempre, incluso en el m¨¢rmol, un aspecto relajado y un semblante ¡ªera un hombre atractivo¡ª que, adem¨¢s de una cierta paz de esp¨ªritu, arroja una sensaci¨®n de felicidad. Borracho de amor a las ciencias, lo describi¨® alguien. No era una persona atormentada, aunque s¨ª una mente inquieta, un individuo empujado por una de las m¨¢s notables virtudes humanas: la curiosidad. Todo le interesaba, de todo hablaba y discut¨ªa. Un contempor¨¢neo le recuerda en una cena explicando cosas sobre las cabezas reducidas, pero cuando se despist¨® un momento para coger la sal, Hum?boldt ya hab¨ªa pasado a la escritura cuneiforme de los asirios. Era tambi¨¦n valeroso, como atestiguan sus exploraciones, dignas de un Fawcett y un Indiana Jones, y el que no dudara en meterse en una campana submarina para descender al fondo del T¨¢mesis.?

Alexander Humboldt naci¨® en el seno de una familia de la peque?a nobleza prusiana imbuida de los valores de la Ilustraci¨®n. Tuvo preceptores privados y estudi¨® en las grandes universidades de su pa¨ªs geograf¨ªa, meteorolog¨ªa, bot¨¢nica, astronom¨ªa e ingenier¨ªa. Parec¨ªa destinado a una carrera como funcionario del Estado y de hecho trabaj¨® de inspector de minas, pero el contacto con personajes como el naturalista del capit¨¢n James Cook, el gran Joseph Banks ¡ªcon el que desarroll¨® una intensa amistad (luego conocer¨ªa tambi¨¦n al explorador Louis Antoine de Bougainville)¡ª, propuls¨® su vocaci¨®n de explorador cient¨ªfico y su pasi¨®n por los viajes. En 1798, tras desbarat¨¢rsele otros planes, se plant¨® en Madrid y logr¨® que Carlos IV le autorizara a viajar con enorme libertad a las colonias de Sudam¨¦rica. Eso marc¨® su destino. En los cinco a?os de expediciones (1779-1804) en el continente americano, en las que recolect¨® 2.000 especies nuevas de plantas para la ciencia y revolucion¨® la cartograf¨ªa, Humboldt descubri¨® c¨®mo todas las fuerzas de la naturaleza est¨¢n entrelazadas y entretejidas. De camino subi¨® al Teide. Las monta?as y los volcanes le llamaban como si fuera un L¨¦rmontov de la ciencia. Le cautivaron en Venezuela los Llanos y el Orinoco ¡ªpor no hablar de lo que puede entusiasmar a un alem¨¢n un papagayo¡ª, aunque su epifan¨ªa y su nirvana cient¨ªfico le llegaron sobre todo en los Andes, en la ascensi¨®n en 1802 al Chimborazo, un volc¨¢n en el actual Ecuador que entonces se cre¨ªa que era la monta?a m¨¢s alta del mundo (6.400 metros). No lleg¨® a la cumbre, pero aun as¨ª subi¨® a m¨¢s altitud (5.917 metros) de lo que lo hab¨ªa hecho antes nadie. Y, sobre todo, observando la monta?a, compar¨¢ndola con los Alpes que hab¨ªa recorrido, viendo c¨®mo se distribu¨ªan la flora y las formaciones rocosas en ella, de la base a la cima, de la vegetaci¨®n tropical a los l¨ªquenes, entendi¨® el entrelazamiento de la naturaleza y su unidad esencial, el secreto de la vida. Plasm¨® esa idea de totalidad en su Naturgem?lde, una representaci¨®n que inclu¨ªa junto a la pintura precisa de todas las especies los datos, con tablas y estad¨ªsticas, de a qu¨¦ altura exacta y en qu¨¦ lugar se encontraban.

Posteriormente viajar¨ªa ocho meses por Rusia y Siberia, m¨¢s de 15.000 kil¨®metros, hasta la frontera china, escoltado por cosacos. Al final de su vida resid¨ªa en un apartamento en Berl¨ªn con un camale¨®n y un globo terr¨¢queo, a?adiendo vol¨²menes a su obra magna y en parte p¨®stuma, Cosmos (1845-1862), y tratando de administrar una correspondencia monstruosa que r¨ªete t¨² de Facebook y Twitter.

La forma m¨¢s c¨®moda hoy de acercarse a Humboldt es desde alguno de los magn¨ªficos libros recientes que se han escrito sobre ¨¦l: La invenci¨®n de la naturaleza, de Andrea Wulf (Taurus, 2016), o Alexander von Humboldt, el anhelo por lo desconocido, de Maren Meinhardt (Turner, 2018). Wulf, gran abanderada de la significaci¨®n ecologista de Hum?boldt, destaca la plena actualidad de la idea del naturalista de que las cuestiones sociales, econ¨®micas y pol¨ªticas est¨¢n estrechamente relacionadas con los problemas medioambientales. En todo caso, para captar a Humboldt no hay nada como zambullirse en sus escritos, escucharle directamente. Cuadros de la naturaleza, por ejemplo (Los Libros de la Catarata, 2003). Era su libro que m¨¢s amaba y uno de los m¨¢s le¨ªdos. Es dif¨ªcil describirlo, Humboldt desbordaba los l¨ªmites de lo establecido cuando exploraba, pero tambi¨¦n cuando escrib¨ªa. En este caso cre¨® un g¨¦nero nuevo en el que se mezclaban los datos e informaciones cient¨ªficos con una forma de escribir, un estilo, incre¨ªblemente vivaz y rebosante de lirismo. ¡°Los bosques y los montes resuenan con el fragor de los saltos de agua, los rugidos del jaguar y los aullidos sordos del mono barbudo, presagio de la lluvia¡±.

En los Cuadros te das cuenta de la incre¨ªble variedad de intereses de Humboldt y su capacidad para interrelacionar cosas y lugares, utilizando el m¨¦todo de la geograf¨ªa comparada. Aparecen en el libro las estepas y desiertos de todo el mundo, la flora de Am¨¦rica y la de Asia, los reba?os, las palmeras, la fosforescencia en el mar, los brezos, los petroglifos, la corriente del Golfo o las tradiciones de Samotracia.

En la secci¨®n?De la vida nocturna de los animales en las selvas del Nuevo Mundo explica c¨®mo o¨ªan en la noche, en la confluencia del Casiquiaro con el Orinoco, el grito de los ¡°abigarrados jaguares¡±. C¨®mo se les acercaban los cocodrilos y los delfines de agua dulce que pasaban formando grandes manadas. Y los monos. Mientras, ¡°ce?ida la cola al tronco de alg¨²n ¨¢rbol y arrollada sobre s¨ª misma se mantiene la boa tragavenados emboscada en la orilla, segura de su presa¡±. Humboldt nos mete con ¨¦l en la selva, nos hace vivir su aventura y la remata as¨ª: ¡°Todo anuncia un mundo de fuerzas org¨¢nicas en movimiento. En cada matorral, en la corteza agrietada de los ¨¢rboles, en la tierra que cavan los himen¨®pteros, la vida se agita y se hace o¨ªr como una de las mil voces que env¨ªa la naturaleza al alma piadosa y sensible del hombre¡±. Parece que escuches, dos siglos antes, a F¨¦lix Rodr¨ªguez de la Fuente o a David Attenborough.

?Qu¨¦ ha pasado con Humboldt? ?Por qu¨¦ es menos recordado que otros grandes personajes? El dominio de la cultura anglosajona en nuestro mundo es un motivo; otro, la tendencia a la especializaci¨®n en la ciencia, sin olvidar el sentimiento antialem¨¢n que ha dominado en buena parte del siglo XX, no sin raz¨®n. El historiador de la ciencia, f¨ªsico y acad¨¦mico Jos¨¦ Manuel S¨¢nchez Ron cree interesante poner un sano contrapunto en estos d¨ªas de elevaci¨®n de Humboldt. ¡°Su legado abruma¡±, reflexiona, ¡°es un hombre de saber universal o, mejor a¨²n, de ambiciones universales, pero como te¨®rico no es un Newton, un Darwin, un Maxwell o un Einstein. No creo que fuera muy consciente de lo que se desprend¨ªa de sus ideas hol¨ªsticas sobre la naturaleza. Era por encima de todo una extraordinaria mezcla de explorador cient¨ªfico emp¨ªrico y recolector de datos, pero no hace avanzar significativamente la ciencia como los que he citado. Ten¨ªa una forma de enfrentarse a la vida y a la historia deslumbrante, eso s¨ª, y de su incre¨ªble ambici¨®n de conocimiento da fe Cosmos¡±.

Humboldt ten¨ªa, como todos, sus aspectos oscuros. Se declar¨® contra la esclavitud, lo que es un puntazo a su favor, pero en sus escritos encuentras algunas descalificaciones de los indios. De varias tribus amaz¨®nicas dice que ¡°son la hez de la especie humana¡± y de otras se?ala su ¡°salvajismo animal¡±. Como persona, su bi¨®grafa Andrea Wulf se?ala que no es alguien a quien tendr¨ªas por amigo (imagino que a no ser que fueras Goethe). S¨¢nchez Ron a?ade que le parece simp¨¢tico ¡°para ser un noble prusiano¡±. Era en general intransigente con los que no estaban a la altura de su genio (que somos la mayor¨ªa). Ten¨ªa una lengua bastante viperina. En el terreno de los afectos personales, nunca se cas¨® ni se le conocieron relaciones con mujeres. S¨ª las tuvo, a veces obsesivas, con hombres, y entre sus probables amantes se cuentan el atractivo arist¨®crata Carlos Mont¨²far, el cient¨ªfico franc¨¦s Fran?ois Arago y el f¨ªsico, qu¨ªmico y aer¨®stata Louis Joseph Gay-Lussac. Tradicionalmente se ha querido ver a Humboldt como asexual, algo que deb¨ªa parecer m¨¢s acorde con la figura de un gran personaje prusiano. Humboldt muri¨® siendo uno de los hombres m¨¢s conocidos y valorados del mundo. Numerosos lugares y especies llevan su nombre (incluido un ping¨¹ino), por no hablar de la bah¨ªa y, claro, la corriente de Humboldt¡­