?C¨®mo se sabe la edad de un f¨®sil?

Un ¨²nico f¨®sil no indica nada porque puede haber sido arrastrado hasta donde se encuentra. Para conocer la edad nos fijamos en la asociaci¨®n de f¨®siles que aparecen en una zona determinada y luego tenemos lo que llamamos f¨®siles gu¨ªas o f¨®siles caracter¨ªsticos que son los mejores indicadores para conocer la edad de los materiales.

Las caracter¨ªsticas que tiene que reunir un f¨®sil gu¨ªa son: primero, que sean de una especie que viviera un periodo corto de tiempo; segundo, que la especie evolucionara r¨¢pidamente; tercero, que est¨¦n extendidos desde el punto de vista geogr¨¢fico y, por ¨²ltimo, que sean abundantes. Un buen ejemplo de f¨®siles gu¨ªa son los dinosaurios porque cumplen esas cuatro caracter¨ªsticas y son gu¨ªa para el Mesozoico que es la era (el periodo de tiempo) en el que vivieron (entre hace 252 y 66 millones de a?os).

Para saber de cu¨¢ndo es un f¨®sil usamos estos f¨®siles gu¨ªas. Por ejemplo, sabemos que los f¨®siles de trilobites son del Paleozoico. Si en el campo encuentras materiales con trilobites sabes que son de esta era; si encuentras materiales con dientes de dinosaurios, sabes que son del Mesozoico porque los dinosaurios solo vivieron durante el Mesozoico. Si encuentras materiales con huesos de hom¨ªnidos sabes que est¨¢s en el Cuaternario m¨¢s reciente. Si tenemos en cuenta una especie concreta de animales o plantas, por ejemplo de dinosaurios, trilobites u hom¨ªnidos podemos afinar a¨²n m¨¢s.

Si encontramos materiales sin ning¨²n f¨®sil gu¨ªa la acotaci¨®n es muy dif¨ªcil. Aunque tambi¨¦n nos orientamos con los principios b¨¢sicos de la geolog¨ªa, por ejemplo, los estratos m¨¢s bajos suelen ser los m¨¢s antiguos y los materiales que est¨¢n m¨¢s arriba son m¨¢s recientes. Eso es as¨ª normalmente aunque puedes tener un pliegue tumbado o una falla que te cambie todo, lo que ocurre es que los ge¨®logos y ge¨®logas sabemos leer eso.

T¨¦cnicas m¨¢s precisas

Esto que te he explicado hasta ahora son las formas para datar los f¨®siles de forma relativa pero tambi¨¦n existen procedimientos para hacer dataciones absolutas. Las t¨¦cnicas m¨¢s habituales son las radiom¨¦tricas que se basan en la desintegraci¨®n de los elementos radiactivos. Es posible que hayas o¨ªdo hablar, por ejemplo, de la dataci¨®n con carbono-14 o carbono-16 y existen otras con otros is¨®topos radiactivos. Como sabemos cu¨¢l es la velocidad de desintegraci¨®n de esos is¨®topos y la cantidad en el momento de la muerte es fija, midiendo cu¨¢nto queda podemos saber el tiempo aproximado que ha pasado desde que ese ser vivo muri¨®. Tambi¨¦n existen otras t¨¦cnicas como la que se basa en el paleomagnetismo, en este caso lo que utilizamos son los cambios en el polo magn¨¦tico de la Tierra a lo largo del tiempo, como conocemos esos cambios, podemos observarlos en la orientaci¨®n de ciertos minerales magn¨¦ticos de algunos f¨®siles.

Hay que tener claro que la geolog¨ªa no es una ciencia exacta, por eso cuantos m¨¢s f¨®siles tienes, m¨¢s datos posees para interpretar. Pero aunque no sea exacta, la geolog¨ªa es una ciencia espectacular porque los f¨®siles nos permiten tambi¨¦n conocer nuestra propia historia. Adem¨¢s de la edad, nos ense?an c¨®mo ha sido la historia de la vida en nuestro planeta a lo largo de 3.500 millones de a?os que es cuando se data el organismo unicelular f¨®sil m¨¢s antiguo conocido. Y una de las cosas que podemos conocer es c¨®mo ha cambiado a trav¨¦s del tiempo. Por ejemplo, podemos saber c¨®mo ha sido el clima gracias a los p¨®lenes y las esporas de las plantas o a las asociaciones de vertebrados.

Amelia Calonge Garc¨ªa es catedr¨¢tica E. U. de la Universidad de Alcal¨¢ de Henares en el departamento de Geolog¨ªa.

Pregunta enviada v¨ªa email por Laura Inaraja

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