Europa aplaza un d¨ªa el lanzamiento de su cazador de exoplanetas

Europa ten¨ªa previsto lanzar hoy martes el telescopio espacial Cheops para contribuir a la observaci¨®n de nuevos mundos fuera del Sistema Solar; finalmente, por un problema de software, el lanzamiento se pospone al mi¨¦rcoles.

La secuencia autom¨¢tica de lanzamiento del cohete Soyuz fue interrumpida una hora y 25 minutos antes del despegue al aparecer un error cuyas causas a¨²n se desconocen, ha explicado hoy Stephane Isra?l, director general de Arianespace, desde el puerto espacial europeo en Guayana Francesa. Los responsables del lanzamiento investigan ahora las causas del fallo. El lanzamiento se pospone hasta ma?ana a la misma hora, las 9:54 hora peninsular.

Adem¨¢s de Cheops, que es la carga principal, el cohete Soyuz debe poner en ¨®rbita otros cuatro sat¨¦lites de menor tama?o durante un proceso de desacoplamientos paulatinos que dura varias horas. Por eso la ventana de lanzamiento es exactamente a las 9:54 y si se pierde la oportunidad se pospone un d¨ªa, pues si no no se lograr¨ªa llevar cada sat¨¦lite a su ¨®rbita al rededor de la Tierra.

Hace m¨¢s de 400 a?os un hombre llamado Giordano Bruno dijo que la Tierra no es el centro del universo y que cada luz del firmamento es un sol con planetas a su alrededor. A la Iglesia cat¨®lica no le gust¨® esta propuesta, aunque supuestamente decidi¨® quemarle por sus visiones religiosas her¨¦ticas en una hoguera levantada en la plaza romana de Campo dei Fiori. Hoy sus ideas, que contradicen la visi¨®n cristiana del universo, son una realidad imposible de negar: se han descubierto m¨¢s de 4.000 planetas m¨¢s all¨¢ de nuestro Sistema Solar y las estimaciones dicen que hay millones de tierras habitables. Lo ¨²nico que queda por hacer es descubrirlas.

El sat¨¦lite Cheops, acr¨®nimo ingl¨¦s de caracterizador de exoplanetas, se instalar¨¢ en una ¨®rbita a 700 kil¨®metros de la Tierra y observar¨¢ estrellas cercanas en busca de planetas que causen peque?os eclipses en sus astros. La misi¨®n, con un coste total de 100 millones de euros, es la primera que se ha dirigido desde Espa?a.

Es una reveladora casualidad que el primer exoplaneta que se descubri¨® en torno a una estrella similar al Sol fuese una especie de encarnaci¨®n planetaria de Giordano Bruno ardiendo en la hoguera. En 1995, Michel Mayor y su estudiante Didier Queloz anunciaron el hallazgo de un planeta del tama?o de J¨²piter que orbitaba en torno a la estrella 51 Pegasi. El planeta parec¨ªa casi rozar la abrasadora atm¨®sfera de su estrella ya que orbitaba m¨¢s cerca que Mercurio del Sol y completaba una vuelta al astro en d¨ªas.

"Durante a?os mucha gente no nos dio cr¨¦dito, no se cre¨ªan que lo que hab¨ªamos descubierto fuera posible", explica Queloz. La observaci¨®n posterior con telescopios terrestres y espaciales, especialmente el Kepler de la NASA, permiti¨® confirmar la existencia de cientos de mundos as¨ª. Casi 25 a?os despu¨¦s Queloz es uno de los principales responsables cient¨ªficos de la misi¨®n europea y junto a su antiguo profesor, Mayor, y James Peebles gan¨® este a?o el Nobel de F¨ªsica 2019 por su descubrimiento seminal.

Cheops tiene previsto estudiar unos 400 exoplanetas en sus tres a?os y medio de operaci¨®n. Entre todos ellos, ser¨¢ capaz de medir el radio de unos 50 exoplanetas a entre 60 y 160 a?os luz de la Tierra con una precisi¨®n nunca antes alcanzada. Estas son regiones totalmente inaccesibles para las naves espaciales humanas, que tendr¨ªan que viajar durante m¨¢s de 200.000 a?os para alcanzar las m¨¢s cercanas de esas estrellas.

El sat¨¦lite Cheops, acr¨®nimo ingl¨¦s de caracterizador de exoplanetas, se instalar¨¢ en una ¨®rbita a 700 kil¨®metros de la Tierra y observar¨¢ estrellas cercanas en busca de planetas que causen peque?os eclipses en sus astros

Este es el primer observatorio espacial de la ESA capaz de calcular con alta precisi¨®n el radio de cada exoplaneta. Si un telescopio desde Tierra puede adem¨¢s hallar su masa, se podr¨¢ entonces conocer su densidad y saber si se trata de un planeta rocoso como la Tierra o gaseoso, como son la mayor¨ªa de mundos descubiertos hasta la fecha.Esos astros son especialmente interesantes pues son similares al Sol, resalta Queloz. "Gracias a esta misi¨®n vamos a desarrollar un conocimiento global del tipo de planetas que hay fuera del Sistema Solar", detalla.

El inter¨¦s cient¨ªfico de estos mundos no solo est¨¢ en los m¨¢s parecidos a la Tierra, sino en otros cuyas propiedades son casi totalmente desconocidas. "Hasta ahora hemos hablado de super-Tierras y de mini-Neptunos, pues su tama?o es varias veces mayor que el de la Tierra pero menor que el del planeta gaseoso. Gracias a esta misi¨®n vamos a poder saber por primera vez qu¨¦ son realmente estos planetas, de qu¨¦ est¨¢n hechos realmente", resalta el profesor de la Universidad de Ginebra (Suiza).

Cheops es solo un primer paso en una secuencia de misiones espaciales de exploraci¨®n de los exoplanetas, explica Ana Heras, cient¨ªfica en la ESA para misiones de exoplanetas. En 2026 se lanzar¨¢ Plato, una segunda misi¨®n de la ESA cuyo principal objetivo s¨ª es descubrir exoplanetas nuevos, especialmente aquellos que est¨¢n a una distancia de su estrella suficiente como para albergar agua l¨ªquida y, por tanto, vida. ¡°Plato observar¨¢ tambi¨¦n las oscilaciones de la estrella, lo que servir¨¢ para calcular la edad de cada planeta y entender su evoluci¨®n¡±, resalta Heras.

Dos a?os despu¨¦s se espera lanzar Ariel, otro sat¨¦lite que ser¨¢ el primero que podr¨¢ ver atm¨®sferas de planetas extrasolares y detectar compuestos ¨ªntimamente relacionados con la vida como el agua. ¡°Gracias a estas misiones vamos a entender cada vez mejor la evoluci¨®n de los planetas y saber qu¨¦ lugar ocupa la Tierra entre todos ellos¡±, concluye Heras.