El ¡®boom¡¯ de las refiner¨ªas y el contrabando de oro

En una refiner¨ªa situada justamente a la salida del principal aeropuerto de Uganda, los trabajadores introducen barras de oro en bolsas de pl¨¢stico transparente selladas con una pegatina de la bandera nacional y el r¨®tulo Tesoro de los ugandeses. Este pa¨ªs produce poco oro propio. Alain Goetz, que estableci¨® la refiner¨ªa, cuenta que al etiquetar material extranjero como ugand¨¦s, la empresa no hace m¨¢s que imitar a otros: los suizos, por ejemplo, no extraen lo que luego se refina en Suiza.

African Gold Refinery (AGR) se ubica en un edificio de color rosado protegido por perros y ubicado en Entebbe, a orillas del lago Victoria. La miner¨ªa a peque?a escala est¨¢ en auge, y se abren nuevas refiner¨ªas de oro por docenas para elaborar el metal obtenido en ?frica y en otras partes de forma ilegal. Estas f¨¢bricas reciben a menudo apoyo pol¨ªtico de alto nivel y es cierto que pueden representar algo positivo porque ofrecen a mineros y Gobiernos una forma de extraer valor de su propia riqueza en lugar de limitarse a exportar. Pero la otra cara es que, si este sector no se controla adecuadamente, se incrementan los problemas de contrabando y financiaci¨®n de conflictos. Algunas de las nuevas refiner¨ªas se encuentran en Sud¨¢frica, un gran productor de oro con una industria ya de por s¨ª grande.

En ese pa¨ªs, las autoridades concedieron 19 licencias de refinado en los 12 meses anteriores a marzo de 2019, tantas como en los tres a?os anteriores juntos. En otras partes del continente hay en la actualidad 26 f¨¢bricas de este tipo operando o en construcci¨®n en 14 pa¨ªses, desde Mali hasta Tanzania, incluidos algunos que extraen poco oro en minas propias, seg¨²n el an¨¢lisis de varios informes p¨²blicos. Hasta 2012 eran apenas un pu?ado en todo ?frica subsahariana. Las autoridades de al menos tres pa¨ªses m¨¢s, entre ellos Madagascar y Costa de Marfil, han declarado p¨²blicamente que les interesa albergar esta industria.

Mientras, los Gobiernos de pa¨ªses productores de oro se quejan desde hace tiempo de que el metal precioso est¨¢ siendo extra¨ªdo ilegalmente y trasladado de contrabando a gran escala, en ocasiones por organizaciones delictivas y a menudo pagando un enorme precio humano y medioambiental.

Controles de calidad

Con el refinado del oro este sector espera captar un valor que se est¨¢ perdiendo. Algunas refiner¨ªas nuevas han invertido en sistemas para garantizar que elaboran oro procedente de minas legales y responsables desde el punto de vista medioambiental. ¡°La ¨²nica forma de parar el contrabando es tener m¨²ltiples refiner¨ªas en ?frica¡±, afirma Frank Mugyenyi, director de la unidad de minerales en la Uni¨®n Africana.

Pero dado que los mineros ilegales ya operan a menudo a trav¨¦s de redes de contrabando para evitar los impuestos y la vigilancia, fuentes oficiales y del sector afirman que algunas f¨¢bricas corren el riesgo de unirse inevitablemente a estos canales sospechosos. Con tantas refiner¨ªas compitiendo por la materia prima, cada una tiene pocos incentivos para comprobar de d¨®nde viene. Solo 13 de ellas ¡ªlas que aportaron datos para este reportaje¡ª declaran que pueden manejar m¨¢s de 1.400 toneladas de oro al a?o, por un valor aproximado de 70.000 millones de d¨®lares. Eso significa que podr¨ªan tratar alrededor del doble de la producci¨®n total de oro calculada para ?frica, y casi un tercio de la oferta mundial.

Robert Baker, consejero delegado de la camerunesa Bekora Miners, explica que la mayor parte del oro elaborado por su refiner¨ªa no se declara a las aduanas, para evitar pagar impuestos por el metal que exporta. El Gobierno de Camer¨²n no ha accedido a hacer comentarios. La Organizaci¨®n para la Cooperaci¨®n y el Desarrollo Econ¨®micos (OCDE) ha desarrollado criterios de abastecimiento globales con los que recomienda auditar las refiner¨ªas. Fuera de Sud¨¢frica, ninguna refiner¨ªa africana ha seguido a¨²n esa recomendaci¨®n, apunta Louis Marechal, experto de la OCDE en conducta de empresas responsables, que ha recorrido el continente para asesorar a gobiernos y empresas sobre c¨®mo regular y abastecerse de oro de manera responsable.

Salir de las sombras

Este nuevo mercado ofrece una importante salida para millones de individuos que obtienen oro con una tecnolog¨ªa b¨¢sica. A menudo, las empresas mineras industriales env¨ªan por avi¨®n el metal que producen en ?frica a la London Bullion Market Association (LBMA), una asociaci¨®n de profesionales con sede en Londres, que establece los criterios del sector. Excepto una, todas estas refiner¨ªas est¨¢n localizadas fuera del continente africano. Preocupadas por el riesgo de incumplimiento de los derechos humanos, de delincuencia o de conflicto en la cadena de suministros, por lo general las refiner¨ªas acreditadas por la LBMA no admiten producto de los mineros ilegales.

Seis de las nuevas refiner¨ªas de ?frica (situadas en Camer¨²n, Kenia, Mali, Ruanda y Uganda) producen una capacidad anual que ronda las 270 toneladas. En la actualidad procesan 41 toneladas de oro al a?o por un valor aproximado de 2.000 millones de d¨®lares. En comparaci¨®n, las refiner¨ªas de Suiza manejan unas 2.500 toneladas, por un valor de 120.000 millones de d¨®lares. Algunos miembros del sector admiten que es dif¨ªcil que las nuevas refiner¨ªas de ?frica sean aceptadas como proveedoras convencionales.

Los grandes bancos, joyeros y fabricantes de productos electr¨®nicos solo aceptan en general oro procedente de centros acreditados por grupos como la LBMA, cuyas normas exigen que una refiner¨ªa funcione al menos cinco a?os y elabore grandes cantidades de oro antes de poder acreditarse.

Estas f¨¢bricas reciben a menudo apoyo pol¨ªtico de alto nivel y es cierto que pueden representar algo positivo porque ofrecen a mineros y Gobiernos una forma de extraer valor de su propia riqueza en lugar de limitarse a exportar

Neil Harby, director t¨¦cnico de esta instituci¨®n, afirma que varias f¨¢bricas de pa¨ªses como Ghana est¨¢n colaborando con centros acreditados, que apoyan sus esfuerzos por controlar los proveedores y ofrecen una salida al mercado mundial. "Esto ayuda a mejorar los medios de vida de los mineros, al sacarlos del mercado negro, pero es caro y exige tiempo y una normativa estricta", recalca.

¡°M¨¢s transparente¡±

En Uganda, AGR se ha convertido ya en un actor importante. Afirma haber exportado m¨¢s de 17 toneladas de oro por un valor aproximado de 800 millones de d¨®lares en 2019. Su sede est¨¢ rodeada de c¨¦sped bien cuidado y palmeras. Dentro, hombres con caretas y delantales ign¨ªfugos procesan el metal haci¨¦ndolo pasar por molinos, hornos y tambores de enfriamiento.

Founder Goetz, un belga cuya familia lleva dos d¨¦cadas comerciando con oro en la regi¨®n de los Grandes Lagos africanos, declara que cre¨® la refiner¨ªa en 2014 ante las propuestas de miembros de gobiernos de la regi¨®n no identificados. Ve¨ªan ¡°la necesidad de profesionalizar y dar transparencia a la cadena de suministros mediante la creaci¨®n de una refiner¨ªa¡±, remacha.

Esta firma proces¨® el a?o pasado oro de Venezuela, cuyo sector estatal fue sancionado por Estados Unidos en 2018 en un intento de impedir que el Gobierno lo use para obtener divisas fuertes.

Las autoridades ugandesas declaraban en marzo que estaban investigando importaciones de oro venezolano por parte de AGR por valor de 300 millones de d¨®lares, bajo sospecha de haber sido objeto de contrabando. El Fiscal General descart¨® esas alegaciones; pero el mismo mes, el vicesecretario del Tesoro estadounidense, Marshall Billingslea, viaj¨® a Uganda para preguntarles a las autoridades para seguir investigando. Desde entonces, los norteamericanos han vuelto dos veces. AGR afirma que todo el oro venezolano que refin¨® fue declarado a las autoridades pertinentes de Uganda, que declinaron hacer comentarios.

Esta pa¨ªs es desde hace tiempo un canal para el oro extra¨ªdo en la vecina Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, valorado en miles de millones de d¨®lares. El comercio aviv¨® las guerras regionales, financi¨® a los combatientes rebeldes y provoc¨® el establecimiento por parte de Naciones Unidas de sanciones a los implicados, en un intento de paralizar el flujo.

Las exportaciones oficiales de oro desde Uganda aumentaron en 2006 y 2007 a 116 millones de d¨®lares, seg¨²n datos del banco central. Despu¨¦s se impusieron las sanciones y los datos muestran que las exportaciones oficiales se hundieron, alcanzando de media menos de 17 millones de d¨®lares anuales hasta 2014-2015. Cuando las refiner¨ªas ugandesas empezaron a funcionar, las exportaciones oficiales del pa¨ªs volvieron a subir. Tras la creaci¨®n de AGR, en 2016, se dispararon a 1.100 millones de d¨®lares en 2018 y 2919, casi el triple de los ingresos que el pa¨ªs obtiene del caf¨¦. Las exportaciones oficiales de oro extra¨ªdo en explotaciones informales de Congo siguieron siendo baj¨ªsimas, lo que demuestra, seg¨²n las autoridades congole?as, que buena parte de dicho metal se est¨¢ vendiendo de contrabando.

Esta f¨¢brica ugandesa fue una de las cuatro refiner¨ªas a las que la autoridad fiscal escribi¨® en septiembre. La carta habla de ¡°casos desbocados de fraude en el comercio del oro, como la falsificaci¨®n y la tergiversaci¨®n de documentos aduaneros, sellos y firmas¡±. Por su parte, AGR afirma que el oro en bruto procede principalmente de la regi¨®n, pero no es de contrabando. ¡°Hemos rechazado a un considerable n¨²mero de individuos y empresas que no ten¨ªan las documentaciones pertinentes y cuyo suministro de oro procede de (lugares) considerados de alto riesgo o de zonas sometidas a sanciones¡±, declara un portavoz de la refiner¨ªa.

Las nuevas refiner¨ªas de ?frica operan en medio de redes de compradores dispuestos a pagar m¨¢s por el oro. Entre ellos se encuentran contrabandistas que se aprovechan de las diferencias de impuestos entre pa¨ªses, o que esperan sacar el oro del continente. Por lo general, los contrabandistas venden el metal precioso en el extranjero a cambio de divisas fuertes como el d¨®lar, que pueden emplear para comprar productos como coches, aparatos electr¨®nicos o monedas locales.

Todo esto lo venden. Al no pagar impuestos y evitar el sistema bancario, pueden pagar el oro por encima del precio de mercado y embolsarse el beneficio que obtienen con la reventa de las mercanc¨ªas. Una refiner¨ªa de Mali se queja de que tiene problemas para competir con los contrabandistas. La refiner¨ªa Kankou Moussa lleva en funcionamiento desde 2015 y tiene previsto invertir m¨¢s de 400 millones de euros en crear una red de centros para comprar oro y ense?ar a los mineros a trabajar con m¨¦todos seguros. Pero los contrabandistas y los blanqueadores de dinero pagan el oro hasta un 3% por encima del precio de mercado, se queja Dario Littera, su presidente.

¡°Con el oro pierden dinero, pero les pagan en moneda fuerte que ellos se traen para comprar moneda local con beneficio¡±, a?ade. Con las enormes cantidades de oro que los elevados beneficios obtenidos gracias al contrabando y a la d¨¦bil vigilancia empujan hacia la econom¨ªa informal, las nuevas refiner¨ªas tienen pocos incentivos para seguir las normas del juego, se?ala Marechal, el t¨¦cnico de la OCDE.

Y a?ade que ha visto al menos un caso de individuos implicados en contrabando de oro a gran escala en un pa¨ªs de ?frica occidental que montaron una refiner¨ªa en otro. Sin una normativa mejor y m¨¢s congruente, afirma, la competencia entre las nuevas refiner¨ªas puede degenerar en una ¡°carrera cuesta abajo¡±.

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