Cient¨ªficos espa?oles descubren una forma de frenar el c¨¢ncer cerebral m¨¢s letal

Un equipo de investigadores acaba de encontrar una clave para frenar al c¨¢ncer en el lugar menos esperado: el cerebro devastado de personas con alzh¨¦imer. Los investigadores han descubierto que tau, una prote¨ªna que ha pasado a ser la principal sospechosa de causar esta enfermedad neurodegenerativa, tiene un efecto protector capaz de frenar el desarrollo del c¨¢ncer cerebral, o glioma.

Los gliomas suponen solo el 2% de los tumores cerebrales, pero son responsables del 7% de todas las muertes por c¨¢ncer. Cada a?o en Espa?a mueren unas 3.000 personas por tumores cerebrales.

El hallazgo es importante porque puede esclarecer un proceso del que apenas se sabe nada y que determina si una persona con c¨¢ncer de cerebro sobrevivir¨¢ o no. Los gliomas tienen diferentes grados de agresividad. Hasta el grado tres los tumores avanzan lentamente, son tratables y la supervivencia es de hasta 15 a?os. Pero si alcanzan el grado cuatro se transforman en glioblastomas, uno de los tipos de c¨¢ncer m¨¢s letales que se conocen debido a la poca efectividad de los tratamientos disponibles y que suele acabar con la vida de los pacientes en 15 meses. A¨²n es un misterio por qu¨¦ y c¨®mo un glioma de baja agresividad se transforma en otro de alta letalidad.

El hallazgo del equipo espa?ol apoya la tesis de que la capacidad del tumor para generar nuevos vasos sangu¨ªneos aberrantes para obtener nutrientes es fundamental para que un glioma se haga m¨¢s agresivo. Los investigadores han demostrado que la prote¨ªna tau est¨¢ presente en los gliomas menos agresivos. Cuando la cantidad de esta prote¨ªna disminuye, los tumores tienden a lanzar m¨¢s vasos sangu¨ªneos y volverse m¨¢s agresivos. ¡°Hasta ahora la tau era el malo de la pel¨ªcula en neurodegeneraci¨®n, el asunto es que aqu¨ª es el bueno, y es sorprendente, porque vemos que esta prote¨ªna se expresa en las c¨¦lulas de gl¨ªa [el sistema inmune del cerebro], mientras que en el alzh¨¦imer solo la vemos expresada en las neuronas, a las que acaba matando¡±, explica Jes¨²s ?vila, investigador del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa (CBMSO-CSIC) y coautor del estudio. ¡°En los gliomas la prote¨ªna tau tiene un factor protector, a m¨¢s prote¨ªna, menos proliferaci¨®n tumoral¡±, detalla.

El equipo ha usado muestras de c¨¢ncer cerebral de 180 pacientes de los hospitales 12 de Octubre, Gregorio Mara?¨®n y Ram¨®n y Cajal, en Madrid, y la Fe, en Valencia. Tambi¨¦n ha corroborado el hallazgo con muestras de otros 700 pacientes de una cohorte recopilada por la Universidad de California. En un experimento con c¨¦lulas de pacientes con glioma y con ratones que sufren esos tumores, los investigadores han descubierto que un f¨¢rmaco derivado del taxol ya estudiado para otros usos oncol¨®gicos es capaz de imitar el papel protector de la tau, frenar el avance de los gliomas y hacer los tumores m¨¢s vulnerables a la quimioterapia.

¡°Los tumores cerebrales agresivos son muy desalentadores¡±, explica Ricardo Gargini, investigador del CBMSO y del Instituto de Salud Carlos III y autor principal del trabajo, publicado este mi¨¦rcoles en Science Translational Medicine. ¡°El tratamiento incluye cirug¨ªa, pero poco despu¨¦s el c¨¢ncer vuelve a aparecer. La mayor¨ªa de ensayos cl¨ªnicos con pacientes para probar nuevos f¨¢rmacos no est¨¢n dando resultados positivos¡±, a?ade.

Este estudio es interesante porque abre una nueva v¨ªa por la que buscar un nuevo tratamiento, aunque a¨²n har¨¢n falta a?os de investigaci¨®n. ¡°El taxol es un compuesto poco t¨®xico y podr¨ªa tener un impacto sumado a los tratamientos convencionales¡±, resalta Gargi. Antes habr¨ªa que demostrar que el f¨¢rmaco funciona en varios ensayos cl¨ªnicos con pacientes, un proceso de a?os y que requiere una importante suma de dinero. ¡°Para llevarlo a cabo necesitamos el inter¨¦s de las empresas farmac¨¦uticas¡±, explica Gargini.

M¨¢s a corto plazo, el estudio aporta un conocimiento b¨¢sico importante. Los investigadores han dilucidado que la prote¨ªna tau ejerce su efecto beneficioso porque refuerza los microt¨²bulos, que son parte del esqueleto de las c¨¦lulas. Una de las primeras cosas que hace el c¨¢ncer para proliferar es debilitar ese esqueleto, lo que a su vez facilita que una c¨¦lula pueda empezar a generar hijas por un proceso de divisi¨®n llamado mitosis: de una sola c¨¦lula surgen dos; de dos, cuatro; de cuatro, ocho¡­ La expresi¨®n de tau impide que esa maquinaria de proliferaci¨®n se ponga en marcha.

Creemos que tau es una llave entre alzh¨¦imer y c¨¢ncer¡±

¡°Creemos que tau es una llave entre alzh¨¦imer y c¨¢ncer¡±, resume Gargini, bi¨®logo molecular de origen argentino. Uno de los objetivos ahora es entender si esa llave funciona tambi¨¦n a la inversa y puede ofrecer alguna esperanza en esta enfermedad neurodegenerativa que sufren unos 50 millones de enfermos en todo el mundo y de la que se espera que su incidencia se triplique para 2050, pues est¨¢ asociada al envejecimiento de la poblaci¨®n.

Aunque el alzh¨¦imer se descubri¨® hace m¨¢s de un siglo, se ignoran sus causas y hoy por hoy no existe ning¨²n tratamiento efectivo. Grandes compa?¨ªas farmac¨¦uticas han invertido sumas millonarias en intentar desarrollar nuevos f¨¢rmacos. Todas han fracasado, sobre todo porque su principal t¨¢ctica, acabar con las prote¨ªnas amiloides que se acumulan sin freno en el cerebro de los pacientes, no ha resultado efectiva.

Tras este fracaso ha llegado el momento de la prote¨ªna tau, que tiene una variante normal que no causa ning¨²n problema. Pero en el cerebro de pacientes con alzh¨¦imer la tau est¨¢ mal plegada, con lo que no puede ser eliminada y pasa a acumularse en ovillos hasta que acaba matando a las neuronas. "Uno de los indicadores precoces del alzh¨¦imer es que los vasos sangu¨ªneos que protegen al cerebro se vuelven permeables. Ahora vemos que tau tiene una funci¨®n que limita el desarrollo de vasos sangu¨ªneos aberrantes en c¨¢ncer. Esto abre nuevas preguntas sobre su papel en el alzh¨¦imer. Nuestra opini¨®n es que la prote¨ªna tau funciona tal vez como un guardi¨¢n del cerebro en su forma normal", se?ala Gargini.

Dos expertos independientes en la investigaci¨®n de nuevos tratamientos contra tumores del enc¨¦falo destacan el inter¨¦s del estudio. ¡°Utilizando el modelo de glioblastoma y entendiendo el papel de tau en esta enfermedad y c¨®mo es capaz de regular los vasos sangu¨ªneos podr¨ªamos comprender tambi¨¦n cu¨¢l es el papel de esta prote¨ªna en la disfunci¨®n neurovascular de enfermedades como el alzh¨¦imer¡±, resalta Marta Alonso, experta en gliomas infantiles de la Cl¨ªnica Universidad de Navarra.

"Es un art¨ªculo provocador y por tanto, interesante, pues obliga a pensar sobre asuntos en los que uno no repara normalmente", resalta Juan Fueyo, neur¨®logo experto en glioblastomas que trabaja en el Centro de C¨¢ncer MD Anderson. El trabajo ¡°abre un n¨²mero de preguntas que deber¨¢n ser contestadas por otros estudios, pero tiene el valor de hacer que nos percatemos de que quiz¨¢ entender la patofisiolog¨ªa de otros trastornos del enc¨¦falo pueda ayudarnos a entender mejor la naturaleza ¨ªntima de los gliomas cerebrales¡±, opina. El estudio tambi¨¦n ¡°reivindica que, despu¨¦s de unos descalabros iniciales, ha llegado el momento de replantearse la vasculatura de los tumores como una v¨¢lida diana terap¨¦utica. Esta estrategia podr¨ªa ser complementaria con otras dirigidas contra las c¨¦lulas malignas y la inmunoterapia¡±, resalta.