Un destino adecuado para los embriones sobrantes de la reproducci¨®n asistida

En 2015 los investigadores Junjiu Huang y Canquan Zhou, junto a sus colaboradores de la Universidad de Sun Yat-sen en Guangzhou (China), publicaron los resultados de un experimento en el que usaron t¨¦cnicas de edici¨®n gen¨¦tica con las herramientas CRISPR sobre embriones humanos, en el laboratorio. Ese estudio suscit¨® mucha pol¨¦mica, probablemente por ser el primero, pero los embriones que usaron esos investigadores eran defectuosos, y normalmente habr¨ªan sido descartados y destruidos al ser producto de fecundaciones in vitro an¨®malas en las que dos espermatozoides hab¨ªan fecundado un solo ¨®vulo. Demostraron que era posible editar gen¨¦ticamente embriones humanos con CRISPR y encontraron los mismos problemas y limitaciones que hemos encontrado los dem¨¢s investigadores usando embriones de otras especies, como el rat¨®n.

Un a?o m¨¢s tarde se autoriz¨® por vez primera el uso de embriones humanos para otro experimento de edici¨®n gen¨¦tica en Europa, en el Reino Unido, liderado por la investigadora Kathy Niakan, del centro Francis Crick en Londres. En este caso los cient¨ªficos usaron embriones humanos normales, producto de fecundaciones in vitro (FIV), que ya no eran necesarios para ser gestados y hab¨ªan sido cedidos por sus progenitores para fines de investigaci¨®n. En 2017 este equipo demostr¨® la gran utilidad de este experimento al constatar que la inactivaci¨®n de un mismo gen (OCT4) en embriones de rat¨®n o humanos ten¨ªa consecuencias muy distintas, mucho m¨¢s importantes en humanos, que eran incapaces de llegar hasta el estadio de blastocisto, algo que era desconocido hasta entonces.

Sin duda estos experimentos contribuir¨¢n a mejorar la eficiencia de las t¨¦cnicas de reproducci¨®n asistida

Ahora hemos sabido que un equipo formado por los investigadores Anna Veiga, Montse Boada y ?ngel Raya recibi¨®, a principios de diciembre de 2019, la autorizaci¨®n preceptiva de la Comisi¨®n Nacional de Reproducci¨®n Humana Asistida para poder realizar experimentos similares a los abordados por Niakan en Espa?a, tras estudiarlo durante 14 meses. La bi¨®loga Anna Veiga es la pionera en nuestro pa¨ªs de la t¨¦cnica FIV. Fue la responsable del nacimiento de Victoria Anna, la primera ni?a nacida en Espa?a en 1984 producto de una FIV. Por aquel entonces Anna Veiga trabajaba en la Cl¨ªnica Dexeus en Barcelona, hoy Dexeus Mujer, cuya responsable actual del laboratorio de reproducci¨®n asistida, Montse Boada, tambi¨¦n forma parte del equipo investigador. ?ngel Raya es un experto bi¨®logo molecular del IDIBELL, tambi¨¦n en Barcelona, y gran conocedor de la biolog¨ªa de las c¨¦lulas embrionarias, y junto a Anna Veiga forman parte del Programa de Medicina Regenerativa de este centro de investigaci¨®n. No se me ocurre un equipo de investigaci¨®n mejor y m¨¢s preparado para abordar el primer experimento de edici¨®n gen¨¦tica de embriones humanos en Espa?a.

Nuestra legislaci¨®n (tanto la Ley 14/2006 de t¨¦cnicas de reproducci¨®n humana asistida, como la Ley 14/2007 de investigaci¨®n biom¨¦dica) permite el uso de embriones humanos sobrantes de FIV con fines de investigaci¨®n, con unos requisitos determinados y tras haber obtenido los permisos correspondientes. En ning¨²n caso, ni en el experimento de Niakan ni en los experimentos que se abordar¨¢n ahora en Espa?a, se pretende implantar los embriones humanos editados gen¨¦ticamente en una mujer para dar lugar a beb¨¦s. No es ese el objetivo de estos experimentos, y esto tiene que quedar muy claro. Eso ser¨ªa un procedimiento ilegal, adem¨¢s de inseguro y muy arriesgado, como desgraciadamente hemos podido comprobar tras el irresponsable experimento de He Jiankui que conocimos a finales de 2018, y que culmin¨® con ¨¦l y sus colaboradores condenados e inhabilitados y con el nacimiento de tres ni?as con su genoma editado, algo que no debiera haber ocurrido.

Lo que pretenden Veiga, Boada y Raya es conocer mejor las fases iniciales del desarrollo de los embriones humanos, previas a la implantaci¨®n en el ¨²tero. Mucho de lo que sabemos de este periodo lo hemos aprendido estudiando el desarrollo de embriones de rat¨®n. Pero el experimento de Niakan demuestra que no todo lo que aprendemos del rat¨®n es extrapolable a humanos. Debemos investigar directamente sobre embriones humanos para poder entender c¨®mo se desarrollan, para poder mejorar las eficiencias de los tratamientos de reproducci¨®n asistida, cada vez m¨¢s demandados por las parejas y las mujeres que desean tener hijos y no lo consiguen. En un porcentaje significativo (alrededor del 15%) de casos no se logra el embarazo y no se sabe bien por qu¨¦. Investigando el papel que diversos genes pueden tener en el proceso se podr¨ªan mejorar estas t¨¦cnicas. Y para investigar la funci¨®n de una serie de genes importantes en el desarrollo inicial embrionario nada mejor hoy en d¨ªa que las t¨¦cnicas de edici¨®n gen¨¦tica con las herramientas CRISPR, que permiten inactivar de forma espec¨ªfica cada uno de estos genes y observar sus consecuencias en esta fase temprana del desarrollo de los embriones humanos.

Espa?a es l¨ªder mundial en t¨¦cnicas de reproducci¨®n asistida. Son muchas las personas que acuden a las numerosas cl¨ªnicas de infertilidad humana existentes en nuestro pa¨ªs. Y, por ello, son muchos los embriones humanos que regularmente se generan, producto de FIV. Muchos de estos embriones se usan para su gestaci¨®n y acaban felizmente en el nacimiento de los deseados hijos, pero otros tantos ya no son necesarios, se mantienen criopreservados y pueden destinarse a la investigaci¨®n, con la aprobaci¨®n de los progenitores y el oportuno permiso de las autoridades. Estos ¨²ltimos son los que usar¨¢ este equipo de investigadores espa?oles. Especialmente aquellos que se congelaron inmediatamente tras la fecundaci¨®n, en el estado de cigoto, embriones de una c¨¦lula. Creo que es un destino muy adecuado que estos embriones se puedan usar, de forma responsable, para fines de investigaci¨®n, en lugar de permanecer congelados de forma indefinida. Sin duda estos experimentos contribuir¨¢n a mejorar la eficiencia de las t¨¦cnicas de reproducci¨®n asistida. Felicito al equipo investigador por su decisi¨®n de abordar estos experimentos y les deseo un buen trabajo y muchos ¨¦xitos, que ser¨¢n los de todos.

Llu¨ªs Montoliu es investigador del CNB-CSIC y del CIBERER-ISCIII (@LluisMontoliu)