Ratas contra la tuberculosis

En un peque?o laboratorio de la periferia de Ad¨ªs Abeba, dos mujeres con bata blanca?salvan vidas. Lo hacen con una tablilla portapapeles y una rata marr¨®n de gran tama?o llamada Maliwaza. El roedor est¨¢ encima de una plancha de acero inoxidable con diez orificios redondos. Es lunes por la ma?ana y Maliwaza acaba de despertarse. Pesta?ea al resplandor de la luz, y a continuaci¨®n se pone en marcha.

El animal se desliza velozmente por la plancha olfateando cada agujero. En el segundo, rasca el metal con las patas. "Dos", anuncia la t¨¦cnica de laboratorio. En el quinto vuelve a rascar. "Cinco", dice ahora la trabajadora. Dos muestras identificadas que tal vez equivalgan a otras tantas vidas salvadas. Maliwaza huele la tuberculosis.

Esta enfermedad es la infecci¨®n mortal m¨¢s frecuente del mundo. En 2018 caus¨® la muerte de un mill¨®n y medio de personas, es decir, una cada 20 segundos. La cifra supera a la del sida y la malaria juntas. Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), cada a?o 10 millones de personas la contraen. ?frica es el continente en el que la tuberculosis acaba con m¨¢s vidas en relaci¨®n con la poblaci¨®n total. Aunque la dolencia se puede tratar con antibi¨®ticos, si no se diagnostica correctamente, suele resultar mortal, como ocurre sobre todo en los pa¨ªses en desarrollo. Ah¨ª entran en juego Maliwaza y sus cong¨¦neres.

La idea de utilizar a los animales para detectar la infecci¨®n se le ocurri¨® a un belga que no sab¨ªa nada de medicina, pero mucho de roedores. Su ONG Apopo ya hab¨ªa utilizado ratas en la d¨¦cada de 1990 para localizar minas en ?frica, el sudeste de Asia y Sudam¨¦rica. Estos animales tienen un olfato tan fino que son capaces de oler los explosivos en el suelo, y como son tan ligeras, no hacen estallar los dispositivos.

Entrenamiento animal

En 2002 empezaron a entrenar a las ratas para que detectasen la tuberculosis. Actualmente, estos heroicos animales ayudan a reconocer la enfermedad en tres pa¨ªses: Tanzania, Mozambique y, desde hace un a?o, Etiop¨ªa.

Negussi Beyene es el se?or de las ratas de Ad¨ªs Abeba. Este qu¨ªmico de 47 a?os dirige el laboratorio de Apopo en Etiop¨ªa. "Jam¨¢s hubiese imaginado que llegar¨ªan a ser mis colaboradoras", reconoce. Adem¨¢s, son el logotipo de la organizaci¨®n. Beyene recibe visitas casi a diario. Todo el mundo quiere verlas. Esta ma?ana ha recibido a un grupo de monjas. Adem¨¢s, tienen camisetas con una rata impresa, productos de promoci¨®n relacionados con estos animales y un programa de apadrinamiento. Apopo se financia exclusivamente con donaciones, y las pruebas de tuberculosis que realiza para pacientes y hospitales son gratuitas.

Beyene recibe visitas casi a diario. Todo el mundo quiere ver a las ratas. Esta ma?ana ha recibido a un grupo de monjas

En el laboratorio, Maliwaza olfatea las muestras de esputo que hay debajo de la plancha met¨¢lica. Es decir, la mucosidad de los pulmones que expulsan los enfermos de tuberculosis al toser. En 20 minutos, el animal examina 100 muestras. Un t¨¦cnico tardar¨ªa cuatro d¨ªas en reconocer la misma cantidad utilizando un microscopio.

"Las ratas no son solo muchos m¨¢s r¨¢pidas que los diagnosticadores convencionales", explica el especialista, "sino que, adem¨¢s, descubren casos que antes pasaban desapercibidos". Los roedores son capaces de oler la tuberculosis incluso en muestras en las que la concentraci¨®n de bacterias es tan baja que dif¨ªcilmente se puede detectar al microscopio.

Esta capacidad salva vidas, sobre todo de ni?os y enfermos de sida. En el primer caso, porque es dif¨ªcil que expulsen una cantidad suficiente de esputo. En el segundo, porque debido al debilitamiento de su sistema inmunitario, basta una peque?a concentraci¨®n de agentes pat¨®genos para que contraigan la infecci¨®n.

Grandes roedores

"Las ratas descubren un 40% m¨¢s de casos", calcula Lena Fiebig, directora del departamento de tuberculosis de Apopo. Solo en los ¨²ltimos a?os se diagnosticaron por este procedimiento 15.000 casos que se hab¨ªan escapado a los hospitales. 15.000 personas recibieron tratamiento a tiempo porque una rata hizo sonar las alarmas.?

Las ratas de Apopo no solo son especiales. Tambi¨¦n son especialmente grandes, del tama?o de un gato peque?o. A diferencia de la rata com¨²n (Rattus rattus), que vive tres a?os como m¨¢ximo, Maliwaza y sus compa?eras de especie pueden llegar a vivir ocho. Por eso no importa que se tarde tanto en amaestrarlas, una labor que se realiza en la sede central de Apopo en Tanzania. Despu¨¦s, una parte de ellas se queda all¨ª, mientras que las dem¨¢s abandonan el pa¨ªs y se trasladan por avi¨®n al destino donde llevar¨¢n a cabo su labor en Mozambique o Etiop¨ªa.

En Ad¨ªs Abeba, Apopo colabora con m¨¢s de 50 hospitales. Los mensajeros motorizados parten en direcci¨®n a los centros m¨¦dicos donde recogen las pruebas que luego transportan al laboratorio atravesando el denso tr¨¢fico de la capital de Etiop¨ªa.

Uno de los centros que conf¨ªa sus muestras a Apopo es el hospital Filipos, un sanatorio p¨²blico situado sobre una colina con vistas a la ciudad al que acuden sobre todo habitantes del barrio. A pesar de sus buenos resultados en la lucha contra la tuberculosis, Etiop¨ªa sigue siendo uno de los 30 pa¨ªses del mundo m¨¢s castigados por la enfermedad.

Al hospital Filipos llegan cada d¨ªa personas con tos y fiebre. La mayor¨ªa pasa en alg¨²n momento por el consultorio de Habetemaryam Nigatu, uno de los especialistas del centro. El doctor est¨¢ sentado en su despacho, hojeando las historias cl¨ªnicas de sus pacientes. "Aqu¨ª: Alem, 18 a?os, curada de tuberculosis", cuenta. "O este otro: Yonas, de 35, que ha vuelto a trabajar". Nigatu lee los nombres de pacientes diagnosticados gracias al olfato de los roedores. "Son una ayuda impresionante", afirma el doctor, "sobre todo porque tomamos much¨ªsimas muestras".

Apopo confirma todas las muestras identificadas como positivas por el olfato de los animales, esta vez con un microscopio led. Existen muchos m¨¦todos para verificar la presencia de tuberculosis, pero solo dos son reconocidas internacionalmente como referente: la microscop¨ªa led y el GeneXpert, una prueba extremadamente precisa basada en los an¨¢lisis de ADN. Ambos son todav¨ªa m¨¢s fiables que las ratas, pero tambi¨¦n m¨¢s lentos y caros.

Adem¨¢s, necesitan un suministro el¨¦ctrico estable y personal cualificado. A las ratas solo les hace falta comida, agua y un corral. Precisamente en los sitios donde la tuberculosis es m¨¢s frecuente, como ?frica y el sudeste de Asia, estos animales ofrecen una alternativa id¨®nea y eficaz a las costosas tecnolog¨ªas de diagn¨®stico.

Este reportaje fue publicado originalmente en alem¨¢n en la secci¨®n Globale Gesellschaft de Der Spiegel.

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