El ¡®Hesp¨¦rides¡¯: del confinamiento en mar al de tierra

Cuando el 6 de marzo dej¨¦ mi camarote en el buque oceanogr¨¢fico Hesp¨¦rides, atracado en el puerto de Punta Arenas (Chile), ni los que sal¨ªamos para iniciar el regreso a Espa?a, casi todos cient¨ªficos de la XXXIII Campa?a Ant¨¢rtica Espa?ola, ni los que quedaban a bordo pod¨ªamos imaginar el cambio que dar¨ªan nuestras vidas en unas pocas jornadas. Todo por un microsc¨®pico y misterioso coronavirus que ha puesto el mundo patas arriba. Pocos d¨ªas despu¨¦s, el 11 de marzo, los 56 miembros de la tripulaci¨®n sal¨ªan de los canales magall¨¢nicos rumbo al sur para cerrar las base. Iniciaban un confinamiento en los 82 metros de eslora que tiene el buque, que al final ha durado 42 de los 175 d¨ªas que han pasado a bordo. Ahora deber¨¢n continuarlo ya en tierra.

En el tiempo que va desde su salida de Cartagena, el pasado 12 de noviembre, a su regreso, el 22 de abril, el BIO Hesp¨¦rides?ha navegado m¨¢s de 46.000 kil¨®metros, que es el equivalente a dar m¨¢s de una vuelta entera al planeta, pero adem¨¢s lo ha hecho por aguas cubiertas de hielos que han golpeado su casco, entre icebergs ¡ªalgunos de hasta ocho kil¨®metros de largo¡ª y con alg¨²n problema t¨¦cnico con un motor que se logr¨® solventar sobre la marcha gracias a que se recibi¨® el repuesto en la Ant¨¢rtida.

El reto cient¨ªfico que hab¨ªa por delante en la campa?a no era f¨¢cil: sacar adelante los planes de los 10 proyectos cient¨ªficos y, adem¨¢s, realizar las tareas de log¨ªstica que requiere el suministro y el movimiento de personal de dos bases ¡ªla Juan Carlos I y la Gabriel de Castilla¡ª en dos islas ant¨¢rticas distintas. Pero el objetivo se cumpli¨®: ¡°La campa?a puedo decir que ha sido un ¨¦xito porque se han cumplido todos los objetivos propuestos con un ¨²nico barco, que es este. Hemos ido escapando de los peores momentos con las previsiones meteorol¨®gicas y nuestros clientes, que son los cient¨ªficos, han quedado satisfechos¡±, me comentaba el comandante Jos¨¦ Emilio Regod¨®n justo antes de que bajara por el portal¨®n ese 6 de marzo.

Poco despu¨¦s de su partida, se decidi¨® que las dos bases espa?olas en la Ant¨¢rttida ten¨ªan que cerrarse urgentemente y regresar de inmediato a Ushuaia con las 37 personas que a¨²n quedaban en ellas. Y se hizo en solo dos d¨ªas lo que en otras circunstancias hubiera llevado una semana. En esta ocasi¨®n, eso s¨ª, Regod¨®n no pudo esperar esa ventana meteorol¨®gica benigna que siempre busca para cruzar el mar de Hoces, que les recibi¨® con una virulencia que yo pude ahorrarme. ¡°Estamos casi todos mareados¡±, me dec¨ªan algunos pasajeros en sus mensajes.

Como ya contaba en otro art¨ªculo, los r¨¢pidos cambios de la situaci¨®n internacional, con cierres de fronteras y anulaciones de vuelos, impidieron que los 37 volaran a Espa?a desde Argentina como ten¨ªan previsto, ni siquiera pisaron tierra, aunque si queda un lugar libre de covid-19 en el mundo, ese es la Ant¨¢rtida. Tripulantes y pasaje siguieron singladura hasta Montevideo, la capital de Uruguay, y all¨ª, finalmente, el pasado 28 de marzo cogieron un vuelo organizado por el Gobierno para repatriar a 300 espa?oles. Anulado quedaba tambi¨¦n el proyecto SAGA, que deb¨ªa haberse hecho de regreso en el Atl¨¢ntico sur. Sus 37 miembros no pod¨ªan llegar ya a R¨ªo de Janeiro, donde deber¨ªan haber sido recogidos.

El Hesp¨¦rides, ya solo con su tripulaci¨®n, sigui¨® navegando hacia la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica en un viaje que les ha llevado pr¨¢cticamente un mes. Hasta pisar el puerto murciano de Cartagena, en esos 42 d¨ªas de aislamiento, el comandante me cuenta que han tenido "una traves¨ªa tranquila": "Mucho m¨¢s que la que tuvimos en la Ant¨¢rtida y, adem¨¢s, m¨¢s corta de lo que ten¨ªamos previsto, porque ¨ªbamos a volver a mediados de junio tras la campa?a de SAGA y luego otra campa?a en Canarias desde mediados de mayo, que previsiblemente tampoco se har¨¢¡±.

A la llegada, les esperaba un pa¨ªs que tambi¨¦n est¨¢ confinado, pero en tierra, donde los reci¨¦n llegados tendr¨¢n que adaptarse ahora a las condiciones del estado de alarma de toda la poblaci¨®n, algo que no han dejado de sentir como una sensaci¨®n muy extra?a pese a su experiencia previa y al hecho de que nadie era ajeno a lo que acontec¨ªa en Espa?a. Entre la tripulaci¨®n, un oficial tiene a su padre ingresado en el hospital provisional de Ifema (Madrid) por coronavirus y otro perdi¨® al suyo en estas semanas por otra enfermedad.

¡°Hemos seguido las noticias, pero, por mucho que te cuenten, desembarcar despu¨¦s de cinco meses en tu ciudad y ver todo cerrado, nadie en las calles que conoces, servicios de limpieza descontaminando con mascarillas¡­ Ha sido un impacto tremendo. En la Armada nos gusta estar preparados para escenarios remotos en nuestras campa?as, pero plausibles, como podr¨ªa ser atender a una colisi¨®n entre buques, un derrame de petr¨®leo o una erupci¨®n en la isla Decepci¨®n, pero una pandemia global no estaba en los planes. Ahora el mundo est¨¢ cambiando ante nuestros ojos¡±, reconoce Regod¨®n.

De momento, todas los materiales y muestras cient¨ªficas que han tra¨ªdo a bordo, tendr¨¢n que quedarse en las bodegas del buque, congeladas algunas de ellas a temperaturas de hasta 80?C bajo cero, dado que su traslado a los diferentes equipos de investigaci¨®n es inviable en este momento.

Aunque los 55 tripulantes y el comandante del Hesp¨¦rides quedan a disposici¨®n de la operaci¨®n Balmis organizada en el Ministerio de Defensa por la pandemia, conf¨ªan en tener alg¨²n tiempo para descansar despu¨¦s de 175 d¨ªas seguidos de campa?a polar y actividad fren¨¦tica. "Venimos de muchos meses de trabajo y estr¨¦s profesional, siempre inquietos por la seguridad y porque se cumplan con los objetivos cient¨ªficos que llev¨¢bamos, como as¨ª ha sido", afirma el comandante, que este a?o pone fin a su aventura ant¨¢rtica porque este era su segundo a?o, y ya no puede repetir.

Los dos grandes retos cient¨ªficos que hab¨ªa por delante, en cuanto a log¨ªstica y personal, han sido los proyectos de geolog¨ªa Tasmandrake y de sismolog¨ªa Bravoseis, entre otros muchos espa?oles, pero a todo ello hay que a?adir la estrecha colaboraci¨®n del buque de la Campa?a Ant¨¢rtica con numerosos programas polares internacionales, ya fuera colaborando en rescates, trasladando personal, facilitando el trabajo de cient¨ªficos o proporcion¨¢ndoles materiales. En concreto, con Argentina, Bulgaria, Chile, Checoslovaquia, Corea del Sur, Ecuador, Per¨², Portugal y Uruguay.

En total, 207 personas de 18 nacionalidades han utilizado el BIO Hesp¨¦rides, que este a?o cumpl¨ªa sus bodas de plata ant¨¢rticas, para llegar y regresar del m¨¢s grande, fascinante y fr¨¢gil laboratorio de la Tierra. Y les aseguro que es una aventura que no se olvida.