La letra peque?a de los hidrogeles: ni todos acaban con el coronavirus ni cuidan igual de la piel

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De todos los productos que durante la pandemia podr¨ªan haber entrado en un peligroso estado de escasez, el etanol ha sido uno de los m¨¢s cr¨ªticos. Y no por la llamativa demanda de bebidas alcoh¨®licas registrada durante el confinamiento, sino por ser el ingrediente clave de ese l¨ªquido que nos sonaba de los hospitales y que ahora es protagonista en los supermercados, las oficinas, las tiendas y hasta en m¨¢quinas expendedoras. Hay locales de hosteler¨ªa en los que, donde antes hab¨ªa servilleteros, ahora hay un bote de gel hidroalcoh¨®lico. Su fama de desinfectante le precede, pero cuidado: que se haya convertido en un producto com¨²n no significa que siempre lo usemos de la mejor manera posible.

El gel hidroalcoh¨®lico es r¨¢pido, pero no instant¨¢neo

Ahora que el desinfectante est¨¢ disponible en todas partes ¡ªen parte, gracias a una orden que modifica las reglas en la fabricaci¨®n de estos productos para permitir el uso de bioetanol¡ª, conviene aprender a distinguirlo de otros hidrogeles. Esta categor¨ªa incluye a los biocidas, que son los que interesan, y a los cosm¨¦ticos, que no sirven para desinfectar las manos. La funci¨®n de los ¨²ltimos es mantenerlas limpias, por ejemplo, retirando cut¨ªculas, c¨¦lulas muertas, grasa y solo algunos microorganismos. Incluyen en su formulaci¨®n aceites, aromas, agua e incluso peque?as cantidades de alcohol, pero no el suficiente como para acabar con el nuevo coronavirus.

"Hay que saber diferenciar si queremos limpiar las manos o desinfectarlas. Para acabar con el virus es importante usar una soluci¨®n antis¨¦ptica", exhorta el decano del Colegio de Qu¨ªmicos de Madrid, Ricardo D¨ªaz. Para ello, lo primero es constatar que el producto tiene una concentraci¨®n de al menos el 70% de alcohol, por debajo de esta cifra no acabar¨¢ con el SARS-CoV-2. Luego, basta con que tenga agua y glicerina para que contenga los ¨²nicos tres ingredientes fundamentales de un gel hidroalcoh¨®lico.

La glicerina es qu¨ªmicamente similar a un aceite natural, y se incluye con la intenci¨®n de que el l¨ªquido sea menos agresivo para las manos, que se resequen menos o que tarden m¨¢s tiempo en hacerlo. Pero su misi¨®n principal es mucho m¨¢s importante: permite que el alcohol est¨¦ m¨¢s tiempo en nuestra piel para que pueda cumplir su funci¨®n viricida, que no es instant¨¢nea. Seg¨²n las recomendaciones de aplicaci¨®n de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, el proceso de limpieza con hidrogeles es similar al del jab¨®n: frotar bien las manos, el dorso y pulgar, y hacerlo entre 20 y 30 segundos.

Hay que hidratar las manos con cremas hidratantes "m¨ªnimo 3 veces al d¨ªa y con poca cantidad", dice el dermat¨®logo Jos¨¦ Manuel Carrascosa

No hace falta ning¨²n componente m¨¢s para hacer frente al virus, pero algunos fabricantes a?aden aromas (el de lim¨®n es uno de los m¨¢s comunes), aceites similares a la glicerina como aloe vera, carbomer y trietanolamina para dar una mayor sensaci¨®n gelificante y de protecci¨®n a la piel. Tambi¨¦n pueden venir con peque?as cantidades de alg¨²n antis¨¦ptico complementario al alcohol para potenciar el efecto viricida, como el cloruro de belfaconio, que se suele usar en consultas dentales para desinfectar la boca sin alcohol. "Es un componente caro que hace que suba el precio del hidrogel", explica el decano.

No siempre es necesario leer la etiqueta de los geles hidroalcoh¨®licos para saber si son aptos para la desinfecci¨®n, tambi¨¦n se puede consultar el listado elaborado la Agencia Espa?ola de Medicamentos y Productos Sanitarios de los productos que han demostrado eficacia frente al coronavirus. Los llaman "antis¨¦pticos para piel sana", lo que significa que no ser¨ªa adecuado su uso para las personas que tengan eccemas, la piel hipersensible, con tendencia a que se le escame, es decir, lo que ser¨ªa la piel at¨®pica. Tanto el qu¨ªmico como el dermat¨®logo de la Academia Espa?ola de Dermatolog¨ªa y Venereolog¨ªa Jos¨¦ Manuel Carrascosa coinciden en que estas personas deber¨ªan buscar una soluci¨®n que no les afecte tanto, "que tenga el m¨ªnimo porcentaje de alcohol posible, m¨¢s geles protectores y a medida de sus necesidades". Carrascosa recuerda que la importancia de usar cremas hidratantes se incrementa en estos casos, pero que las dem¨¢s personas tambi¨¦n deber¨ªan usarlas, ya que los geles hidroalcoh¨®licos da?an la piel... por muy sana que est¨¦.

Elimina el virus, pero tambi¨¦n la protecci¨®n de la piel

Bulos aparte, que siempre los hay, el hidroalcohol es un l¨ªquido inflamable y conviene usarlo con precauci¨®n. Es importante no guardarlo en lugares en los que pueda entrar en contacto con el fuego, como los fogones de las cocinas, y no encender un mechero justo despu¨¦s de aplicarlo en las manos. D¨ªaz recuerda que el hidrogel se pega a la piel y por eso recomienda esperar 10 segundos a que se seque para poder acercar las manos a una llama como la de un mechero, en el gesto de encender un cigarrillo. Eso s¨ª, que no sea esto una excusa para no desinfectarte las manos; usar un gel hidroalcoh¨®lico puede salvarte la vida.

Estos geles son la mejor soluci¨®n cuando estamos fuera de casa, pero nunca deben sustituir al jab¨®n, que consigue una limpieza m¨¢s profunda

Literalmente, ya que hay numerosas situaciones en las que uno no dispone de agua y jab¨®n, que son la mejor opci¨®n para obtener la limpieza m¨¢s profunda. Pero tampoco hay que poner las manos en remojo ni abusar del gel hidroalcoh¨®lico, y no por ahorrar en este producto (los precios m¨¢ximos, regulados por ley durante la pandemia, est¨¢n en 3,2 euros por un bote de 150ml, 5,75 euros los de 250ml y 7,5 los de 500ml). El motivo es que tanto el jab¨®n como el gel hidroalcoh¨®lico, adem¨¢s de matar g¨¦rmenes y desactivar virus, se llevan por delante la grasa de la capa externa de piel, una especie de chubasquero que evita que el tejido pierda agua (y el hidrogel lo hace much¨ªsimo m¨¢s deprisa). Debilitada su estructura, la piel comienza a deshidratarse y se seca. Si no se pone remedio a tiempo, la capa c¨®rnea ¡ªas¨ª se conoce la m¨¢s externa de la piel¡ª se rompe y se crean lesiones m¨¢s serias, incluso heridas.

Y aparece la dermatitis irritativa, que se manifiesta mediante una erupci¨®n cut¨¢nea de color rojo, piel seca, agrietada, escamosa y con picor. Para evitar llegar a este punto, adem¨¢s de usar estos productos correctamente hay que hidratar las manos con cremas hidratantes "m¨ªnimo 3 veces al d¨ªa y con poca cantidad", recomienda Carrascosa. Tambi¨¦n apunta que hay que evitar cometer errores como ponerse un guante inmediatamente despu¨¦s de aplicar el producto; puede ser perjudicial para la piel porque la humedece y la irrita a¨²n m¨¢s. Lo ideal ser¨ªa dejar que las manos se secaran primero.

Seg¨²n el especialista, la dermatitis es uno de los problemas que se van a ver a partir de ahora debido al exceso lavado de manos y al abuso de hidrogeles, y marca la diferencia entre la irritativa y la al¨¦rgica. Esta ¨²ltima aparece tras el uso inmediato del gel, y se debe a la sensibilidad de la piel al producto, motivo para plantearse buscar otro. En todo caso, es importante comprender que estos geles son la mejor soluci¨®n cuando estamos fuera de casa, pero que nunca deben sustituir al jab¨®n. "El hidrogel es un complemento entre horas y el jab¨®n es la mejor opci¨®n para una limpieza m¨¢s profunda", concluye el dermat¨®logo.