Los ping¨¹inos: recicladores de metales

Todos los participantes en la XXXIV Campa?a Ant¨¢rtica Espa?ola preguntados cuentan lo mismo: ha sido ¡°muy rara¡±, pero se ha llevado a cabo pese a todos los problemas que hab¨ªa en su ruta al sur en este extra?o a?o de la covid-19. Incluso se ha iniciado un nuevo proyecto cient¨ªfico sobre los ¡°ping¨¹inos recicladores¡± que va a proporcionar otra imagen de unas aves con un papel fundamental para la vida en el continente blanco.

Unos d¨ªas despu¨¦s del regreso de los cient¨ªficos polares, y cuando el buque Sarmiento de Gamboa a¨²n est¨¢ de traves¨ªa, el resumen general de los pocos que han participado este a?o es la de haber trabajado a destajo para aprovechar al m¨¢ximo el poco tiempo disponible, y tambi¨¦n de tristeza, al recordar al militar del buque Hesp¨¦rides que falleci¨® tras detectarse un brote de coronavirus a bordo del barco cuando iniciaba en enero su frustrado viaje hacia la Ant¨¢rtida. ¡°Afortunadamente, una vez all¨ª todo ha salido bien en ese sentido, eso s¨ª tras pasar una cuarentena que se hizo pesada en Punta Arenas (Chile) porque no pod¨ªamos salir de la habitaci¨®n del hotel, pero funcion¨®¡±, recuerda Rafael Abella, del Instituto Geogr¨¢fico Nacional.

La vuelta, como recuerda otro cient¨ªfico, Miguel ?ngel de Pablo (el experto en permafrots de la Universidad de Alcal¨¢ de Henares), tampoco fue f¨¢cil porque una tempestad en el mar de Hoces, que hay que cruzar para ir desde la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica hasta el sur de Am¨¦rica, les oblig¨® a esperar varios d¨ªas, ya embarcados, para evitar olas de m¨¢s de 12 metros.

As¨ª, con mucha colaboraci¨®n entre unos y otros, dado que no era f¨¢cil moverse de una isla a otra, se logr¨® mantener un a?o m¨¢s la recogida de datos de series temporales en ambas bases cient¨ªficas, series que son fundamentales para mantener trabajos que llevan a?os en marcha: el seguimiento s¨ªsmico, el permafrost (la capa de suelo permanentemente congelada), el estado de los glaciares o la actividad volc¨¢nica. Tambi¨¦n lograron sacar adelante parte del trabajo de otros seis proyectos cient¨ªficos. Todo en un ambiente de mucha tranquilidad, porque ni hab¨ªa visitas desde bases de otros pa¨ªses ni se han visto turistas en el horizonte, salvo alg¨²n velero peque?o que se acerc¨® por la caldera de la isla Decepci¨®n.

El ¨²nico proyecto en las bases ¡°de estreno¡± ha sido el de los ¡°ping¨¹inos recicladores¡±. En realidad, el nombre oficial es PiMetAn y su objetivo es averiguar qu¨¦ papel tienen estas aves marinas, de las que se calcula que hay unos 17 millones, en los ciclos de los metales que tienen lugar en el oc¨¦ano Austral, algo que nadie ha estudiado hasta ahora y que es fundamental para saber c¨®mo encajan en la cadena tr¨®fica ant¨¢rtica. ¡°La idea del proyecto la presentamos hace dos a?os, porque se sabe que el krill excreta metales como el cadmio, ars¨¦nico, fosfatos o plomo que ingieren con part¨ªculas que provienen de los volcanes, y luego algunos de estos metales alimenta a los microorganismos vegetales que componen el fitoplacton. Si los ping¨¹inos comen krill, queremos averiguar cu¨¢l es su protagonismo en este reciclaje de metales¡±, explica Antonio Tovar, del Instituto de Ciencias Marinas de Andaluc¨ªa (ICMA-CSIC), que es el investigador principal del proyecto y ha estado en la base Gabriel de Castilla.

Las fotos que env¨ªa dan idea de la envergadura del despliegue de PiMetAn en isla Decepci¨®n, pese a que solo fueron tres de los siete investigadores previstos en un principio. Se les ve buceando en las g¨¦lidas aguas polares (?a 2?C!), volando drones sobre la gigantesca ping¨¹inera de Morro Baily, pescando con redes desde las z¨®diac o recogiendo los ros¨¢ceos excrementos de los simp¨¢ticos barbijo que, siempre curiosos, se acercaban a observar a esos extra?os seres interesados en sus cacas. ¡°Este a?o quer¨ªamos haber estudiado, adem¨¢s, poblaciones de ping¨¹inos adelia y pap¨²a para ver si es igual la composici¨®n de su guano, pero no pudimos ir a isla Livingston, y en Decepci¨®n no est¨¢n, as¨ª que lo hemos dejado para la campa?a pr¨®xima, que s¨ª esperamos estar en la base Juan Carlos I¡±, comenta el cient¨ªfico, tras volver de la que es su tercera campa?a ant¨¢rtica.

Lo m¨¢s llamativo de su equipamiento eran los cinco drones del equipaje, que incorporaban c¨¢maras RGB con zoom, multiespectrales e hiperespectrales. Si con una captaba im¨¢genes, con otras podr¨ªan detectar diferencias t¨¦rmicas y as¨ª distinguir los ping¨¹inos de otros puntos negros del paisaje. El objetivo, explica el investigador, era lograr un algoritmo que permita contar ejemplares a una altura de 100 metros. ¡°Ha sido la primera vez que algo as¨ª se ha hecho. Es una tecnolog¨ªa que abre muchas posibilidades a la ciencia ant¨¢rtica. All¨ª mismo, en el terreno, comenzamos a colaborar con el IGN [Instituto Geogr¨¢fico Nacional] para tomar im¨¢genes de las fumarolas del volc¨¢n Decepci¨®n, haciendo mapas de t¨¦rmicas, y tambi¨¦n con otros investigadores que estudian musgos. Nosotros quer¨ªamos ver es si el guano de los ping¨¹inos genera clorofila porque es una fuente de nutrientes que va al mar. En sitios como Morro Baily hay toneladas y se desconoce su efecto en el medio ambiente, c¨®mo est¨¢ nutriendo el agua¡±. Lo dicho: recicladores en el ciclo circular de la naturaleza.

Otra de las tareas que dejaron pendientes para la pr¨®xima campa?a ha sido bucear cerca de esa espectacular ping¨¹inera de decenas de miles de ejemplares de barbijo y recoger sedimentos hasta a un metro de profundidad para conocer lo qu¨¦ ha pasado all¨ª durante siglos. No fue posible porque no estaba el Hesp¨¦rides para trasladarlos, pero s¨ª se sumergieron dentro en la gran bah¨ªa de Puerto Foster, donde recogieron para su estudio almejas, estrellas de mar y erizos. Y disfrutaron a solo 15 metros de profundidad ¡°de un lugar que est¨¢ lleno de una vida dif¨ªcil de imaginar cuando se ve desde arriba, con ping¨¹inos que se cruzan entre las piernas y algunos lobos de mar¡±. Incluso se han tra¨ªdo muestras de algas rojas, que parece que est¨¢n acelerando el deshielo.

El grupo PiMetAn ¡ªdel que tambi¨¦n formaban parte Gabriel Navarro y David Roque¡ª apenas estuvieron 20 d¨ªas en la Ant¨¢rtida (el que m¨¢s), pero les cundi¨®. ¡°Una vez que sepamos qu¨¦ papel juegan estos recicladores de metales en la cadena tr¨®fica ant¨¢rtica podremos plantearnos hip¨®tesis de lo que ocurrir¨¢ si disminuye su n¨²mero, como ya est¨¢ ocurriendo debido al deshielo, porque lo que hay en este continente es un equilibro perfecto de la vida, y basta que una arista se debilite para que todo el conjunto se resienta¡±, concluye el cient¨ªfico andaluz.

De vuelta al mundo de las mascarillas, las distancias y confinamientos, ahora todos los que fueron solo piensan en ponerse a trabajar con los materiales que les traer¨¢ de vuelta el buque Sarmiento de Gamboa en unas semanas.