Existen volcanes m¨¢s all¨¢ de la Tierra

Con la cat¨¢strofe de La Palma durante unos meses de 2021, a todos nos interes¨® la vulcanolog¨ªa. Si existen volcanes en nuestro planeta es porque tenemos un planeta geol¨®gicamente activo. Esto tiene cosas muy buenas, como un n¨²cleo s¨®lido de hierro y n¨ªquel que al girar produce un campo magn¨¦tico que nos protege de las part¨ªculas cargadas de alta energ¨ªa provenientes del Sol. Sin este campo magn¨¦tico, la vida en la Tierra ser¨ªa imposible. Lo malo es que tener un manto compuesto de magma que no es est¨¢tico produce volcanes y terremotos.

En otros cuerpos del sistema solar la situaci¨®n es diferente. Un buen ejemplo lo brinda Marte. La monta?a m¨¢s alta del sistema solar, el monte Olimpo, es un enorme volc¨¢n apagado en nuestro vecino rojo cuya altura desde la base alcanza los 22 kil¨®metros. Sin embargo, la actividad volc¨¢nica de Marte ces¨® hace millones de a?os y hoy es un planeta geol¨®gicamente muerto. Nada que ver con lo que sucede con nuestro vecino del otro lado de la ¨®rbita. Venus tiene una atm¨®sfera muy densa, lo que durante mucho tiempo impidi¨® estudiar su superficie. Cuando gracias al uso de sondas y de instrumental avanzado se pudo estudiar la superficie, se vio que hab¨ªa pocos impactos de cr¨¢ter y que el suelo era relativamente reciente, lo que es una indicaci¨®n de actividad volc¨¢nica. El magma va generando suelo joven y tapando los cr¨¢teres. No se ha detectado ning¨²n volc¨¢n activo, por lo que se pens¨® que la actividad hab¨ªa cesado, pero en fechas mucho m¨¢s recientes que en Marte. Los datos de la sonda europea Venus Express parecen haber encontrado zonas en la superficie con el suelo a temperatura muy alta y ¨¢reas con emisiones de di¨®xido de azufre, lo que podr¨ªa ser una indicaci¨®n de que Venus sigue siendo un planeta con volcanes activos. Debido a que en Venus no hay mar ni tect¨®nica de placas, los volcanes ser¨ªan similares a los de las islas de Haw¨¢i, los denominados volcanes en escudo, que se forman por la sucesiva acumulaci¨®n de coladas de lava muy fluida. La diferencia es que ser¨ªan m¨¢s bajitos y mucho m¨¢s anchos que los volcanes en la Tierra. Una caracter¨ªstica propia de algunos volcanes en Venus es que, debido a que la presi¨®n atmosf¨¦rica es mucho mayor que en la Tierra, a veces la propia presi¨®n dificulta la salida de lava y esta se solidifica taponando la boca, hasta que en la siguiente erupci¨®n vuelve a pasar lo mismo, cre¨¢ndose una estructura peculiar que los cient¨ªficos han bautizado como pancake domes o c¨²pula en panqueque. El nombre hace referencia a que parece que encima del volc¨¢n haya una torre de panqueques¡­, pero sin sirope.

Si pudi¨¦ramos vivir en Venus, el vulcanismo ser¨ªa el menor de nuestros problemas, pero no podr¨ªamos decir lo mismo en otros cuerpos del sistema solar. Io es la tercera luna de J¨²piter por tama?o y la m¨¢s cercana al planeta. Es el cuerpo del sistema solar con menor cantidad de agua y con m¨¢s volcanes activos que conocemos. Los volcanes son debidos a la fuerza de marea producida por la atracci¨®n gravitatoria de J¨²piter, que produce una gran cantidad de calor y hace que bajo su superficie el magma sea muy activo y propicie numerosas erupciones. El vulcanismo es tan grande que existen erupciones dentro de depresiones formadas por otras erupciones anteriores; erupciones de flujo, que son erupciones de las que est¨¢ manando lava durante largo tiempo, o erupciones explosivas, que, como su nombre indica, expulsan gran cantidad de lava y energ¨ªa. Algunas de estas explosiones se detectan desde la Tierra. En Io tambi¨¦n existen plumas, que son enormes eyecciones de azufre o de di¨®xido de azufre provocadas por la actividad volc¨¢nica. Por lo tanto, la renovaci¨®n de suelo de Io es la m¨¢s r¨¢pida de todo el sistema solar, y el impacto de un meteorito lo m¨¢s probable es que quede borrado en pocos siglos debido a una erupci¨®n. Mal sitio para hacer una urbanizaci¨®n, ninguna compa?¨ªa asegurar¨ªa contra volcanes a pesar de las hermosas vistas de J¨²piter.

J. M. Mulet es catedr¨¢tico de Biotecnolog¨ªa.