La mujer que ayuda a ganar partidos exprimiendo el big data

¡°?Has le¨ªdo Moneyball?¡±, le pregunt¨® Adrian Hanauer, el entonces due?o de los Seattle Sounders, equipo de la Major League Soccer (MLS) de Estados Unidos, a una joven Sarah Rudd (Massachusetts, 42 a?os), que cursaba un m¨¢ster en Negocios y buscaba una entrada laboral en el mundo del f¨²tbol. El libro cuenta la historia de c¨®mo el manager del equipo de b¨¦isbol Oakland Athletics, Billy Beane, consigui¨® mediante el an¨¢lisis de datos armar en la temporada 2002 un equipo ganador a pesar de la adversidad econ¨®mica. Aunque la historia de Beane ya se ha vuelto paradigm¨¢tica, pasaron muchos a?os para que el uso de estas m¨¦tricas se volviera la norma en el deporte. Cuando comenz¨® a trabajar como analista de datos, en 2011, esta disciplina segu¨ªa siendo desconocida en el f¨²tbol. Hoy es una parte esencial de los grandes clubes y selecciones. El trabajo de Rudd fue pionero.

Pero esta no es una historia de alguien que comenz¨® en la nada y lleg¨® a la cima; en aquel momento, Sarah ya se hab¨ªa graduado en Ciencias de la Computaci¨®n por la Universidad de Columbia y hab¨ªa conseguido un puesto en Microsoft como ingeniera de software.

¡°Fue Adrian Hanauer la primera persona que me dio la idea de mezclar estad¨ªsticas y f¨²tbol¡±, explica Sarah por videollamada desde su casa en Houston, Texas. El uso de los n¨²meros para tomar decisiones estrat¨¦gicas, a pesar de no tener lugar en el f¨²tbol de aquel momento, era un fen¨®meno con historia. Se puede remontar a los a?os cuarenta, cuando el ingeniero estadounidense Earnshaw Cook public¨® una serie de estudios estad¨ªsticos sobre el rendimiento de los jugadores en el b¨¦isbol. Pasaron d¨¦cadas en las que los datos se quedaron solo en la teor¨ªa. Tuvieron que llegar al b¨¦isbol Billy Beane y, despu¨¦s, al f¨²tbol americano Kevin Kelley, entrenador del equipo universitario Pulaski Academy que innov¨® con el uso de estad¨ªsticas, para que fueran tomados en serio.

Rudd comenz¨® a leer todo lo que pod¨ªa encontrar sobre el tema y cre¨® un blog en el que publicaba sus propios an¨¢lisis. La oportunidad perfecta para demostrar su capacidad lleg¨® cuando la empresa StatDNA, que se dedicaba a vender sus servicios de an¨¢lisis a equipos, hizo un concurso abierto en el que puso a disposici¨®n su base de datos para que los interesados desarrollaran nuevos estudios a partir de ellos. Rudd desarroll¨® un modelo de evaluaci¨®n para las acciones de los jugadores de f¨²tbol, como los pases o los disparos a porter¨ªa. Con esto impresion¨® a StatDNA y consigui¨® un puesto all¨ª en 2011.

En esta empresa aprendi¨® todo sobre c¨®mo en el f¨²tbol se pod¨ªa dar uso real a los n¨²meros. Esta labor implica un complejo matrimonio entre lo matem¨¢tico y lo deportivo, entre el conocimiento del f¨²tbol y el soft?ware, en el que se debe, en sus palabras, ¡°convertir las m¨¦tricas en un concepto futbol¨ªstico¡±. Un analista de datos debe entender el juego, as¨ª como la diferencia entre las distintas ligas y los estilos de juego que en ellas se emplean. ¡°Si un jugador viene de otro sistema, debe aprender c¨®mo trasladar su rendimiento al club de f¨²tbol que lo ha fichado¡±, afirma. ¡°Lo m¨¢s importante es el reclutamiento. Con los datos del rendimiento analizas a los jugadores e identificas a los que van a complementar la plantilla¡±, apunta con un espa?ol fluido.

En 2012, un a?o despu¨¦s de que Sarah entrara en StatDNA, la empresa fue comprada por el Arsenal FC. El equipo de la Premier League inglesa quer¨ªa desarrollar un potente sistema de an¨¢lisis de datos. Eso era, seg¨²n Sarah, ¡°algo nuevo para todos¡±. ¡°Ahora dices xG [c¨¢lculo de posibles goles] y las personas saben lo que es, pero en esa ¨¦poca no y tuvimos que trabajar mucho. Naturalmente, si no entiendes algo, no vas a confiar en ello¡±, cuenta. Las discusiones sobre el significado de los n¨²meros eran constantes, pero Rudd destaca que el equipo de datos ten¨ªa muy buena relaci¨®n con el entonces entrenador Ars¨¨ne Wenger y que esto les permiti¨® avanzar en sus proyectos.

Rudd pas¨® nueve temporadas con el Arsenal y lleg¨® a ser la directora de anal¨ªtica y desarrollo de software del equipo. Lo hizo trabajando desde Houston y solo yendo a Inglaterra cuatro veces al a?o. Ella cree que los resultados de su trabajo siguen estando all¨ª, siguen siendo relevantes. ¡°Nuestros modelos contribuyeron mucho. Hace 10 a?os, simplemente, no exist¨ªan perfiles completos de los jugadores como los hay ahora¡±, insiste.

En 2021 dej¨® el Arsenal. ¡°Quer¨ªa buscar nuevas experiencias despu¨¦s de haber aprendido todo lo que se puede aprender en un equipo¡±, relata. A pesar de las dificultades ¡ªconfiesa entre risas que la desconfianza surg¨ªa m¨¢s por ser estadounidense que por ser mujer¡ª, recuerda con aprecio esa etapa de su carrera. Especialmente le complace lo que lograron con la cantera del Arsenal, de la que salieron jugadores como Bukayo Saka ¡ªactual jugador franquicia del equipo del norte de Londres e internacional con Inglaterra¡ª durante el periodo en el que ella estuvo en el club.

Doce a?os despu¨¦s de que Sarah Rudd empezara a trabajar en formas de aplicar los datos en el mundo del f¨²tbol, la FIFA estar¨ªa mostrando elaboradas y novedosas estad¨ªsticas obtenidas con big data en vivo durante los partidos del Mundial de Qatar. ?El responsable? Su excompa?ero Ars¨¨ne Wenger, ahora director de desarrollo del f¨²tbol mundial de la federaci¨®n. Los datos fueron tema de conversaci¨®n durante el torneo. La selecci¨®n espa?ola de Luis Enrique, por ejemplo, presumi¨® de c¨®mo su equipo de big data realizaba an¨¢lisis profundos para definir la mejor estrategia. Tras su paso por el Arsenal, Rudd trat¨® de aplicar su conocimiento a un equipo m¨¢s peque?o. As¨ª, tuvo un breve paso por Blue Crow Sports, empresa que trabajaba con el Club Deportivo Legan¨¦s. La experiencia all¨ª fue negativa: ¡°Hab¨ªa algunas cosas buenas, pero no era lo que quer¨ªa¡±. En septiembre de 2022, ella y su socio y marido, Ravi Ramineni, anunciaron su salida por medio de tuit sin dar mayores detalles. ¡°Tuve la suerte de salir de all¨ª r¨¢pido¡±, sentencia.

A finales de ese a?o, fund¨®, junto a Ramineni y Cole Grossman, otro colega de ambos, la empresa SRC ftbl para poner a la venta sus servicios a equipos de f¨²tbol que est¨¦n empezando a implementar el an¨¢lisis de datos en su sistema. Recientemente anunciaron su nueva alianza con el Houston Dynamo y ya est¨¢n concretando otras m¨¢s que a¨²n no quieren revelar. Despu¨¦s de pasar una d¨¦cada trabajando en el f¨²tbol europeo, se muestra muy entusiasmada de empezar una nueva etapa con la MLS estadounidense.

Rudd cree que a¨²n hay mucho que aprender sobre el uso de datos en el f¨²tbol. Opina que el desarrollo de la inteligencia artificial y el machine learning ser¨¢ muy positivo para esta disciplina, que en la ¨²ltima d¨¦cada ha experimentado una evoluci¨®n vertiginosa y ahora representa una industria valorada en al menos 4.000 millones de d¨®lares (unos 3.700 millones de euros), seg¨²n Forbes. A pesar de que su trabajo fue ?precursor, Rudd dice sentir verg¨¹enza cuando escucha que se refieren a ella como una pionera. ¡°Yo todav¨ªa me siento como una simple ingeniera de Microsoft¡±.