Estepona se viene arriba: una ciudad llena de flores, calles peatonales y playas con resorts y villas que enamora a los turistas

La antigua carretera Nacional 340 ha desaparecido a su paso por Estepona (M¨¢laga, 71.925 habitantes). Los cuatro carriles de la avenida Espa?a se han transformado en un amplio espacio para pasear con decenas de ¨¢rboles, palmeras y miles de peque?as plantas. Hay carril bici y espacio para caminar junto a la playa. ¡°Es una maravilla¡±, afirma Elena Prieto, que mud¨® su tienda de moda hasta la nueva ¨¢rea litoral en noviembre, dos meses despu¨¦s de la apertura del paseo mar¨ªtimo. Es el proyecto que pone la guinda a un ambicioso plan desarrollado por el Ayuntamiento, que ha peatonalizado 21 kil¨®metros de calles. Iniciativa que ha atra¨ªdo hoteles, turistas y proyectos residenciales de lujo que permiten a Estepona parecerse a Marbella. Tambi¨¦n en el precio de la vivienda, que se ha duplicado en menos de una d¨¦cada.

La peatonalizaci¨®n ¨Dy sus peri¨®dicos atascos en los alrededores del centro¨D es uno de los principales argumentos que Estepona ha utilizado para atraer a turistas y, a la vez, retener poblaci¨®n. No le va mal. A un lado, m¨¢s de 400.000 viajeros ¡ªel 65%, extranjeros¡ª han visitado la ciudad en lo que va de a?o, superando ya las cifras de 2019, seg¨²n el Instituto Nacional de Estad¨ªstica. La localidad es el cuarto destino m¨¢s rentable de Espa?a, con un ingreso medio por habitaci¨®n disponible de 166 euros, como recoge un reciente informe de Exceltur. Su rentabilidad solo est¨¢ por detr¨¢s de Ibiza, Sant Josep de Sa Talaia y su vecina Marbella, y supone un 102% m¨¢s que en 2019, ¨²ltimo a?o prepandemia. Entonces hab¨ªa un 20% menos de camas hoteleras, que hoy ascienden a 8.340. Al otro lado, si la vista se extiende un poco m¨¢s atr¨¢s, hay otro dato revelador: desde 2003 la ciudad ha aumentado un 50% su poblaci¨®n, de los 48.000 de aquel a?o a los 72.000 de 2021.

Estepona convence a unos y otros con una combinaci¨®n singular. Ha sabido recuperar los aires de pueblo marinero en el casco hist¨®rico mientras, cerca de las playas, crecen los resorts tur¨ªsticos y las villas exclusivas. Sin apenas tr¨¢fico rodado, sorprende la cantidad de personas que, cualquier d¨ªa laborable, caminan o se mueven en bicicleta y patinete por el centro de la ciudad, con 130 calles y plazas ¡ªincluida la del pol¨¦mico tobog¨¢n¡ª que suman 21 kil¨®metros peatonales. Cientos de fachadas est¨¢n decoradas con miles de macetas. Hay flores en cada rinc¨®n del municipio: arriates, glorietas, parterres, rejas. Seg¨²n las cuentas municipales, hay m¨¢s de un mill¨®n luciendo de forma permanente. Por eso se cre¨® el eslogan ¡°Estepona, jard¨ªn de la Costa del Sol¡±.

La iniciativa p¨²blica ha creado una ciudad amable y la privada la ha seguido. Si hace una d¨¦cada no exist¨ªa ning¨²n hotel en el casco hist¨®rico, hoy hay 16. Uno de ellos es El Pilar, con 36 habitaciones y cuatro restaurantes en la colorida Plaza de las Flores. Abri¨® en 2021 y este a?o mantiene un 78% de ocupaci¨®n media. ¡°Estepona est¨¢ creciendo y hay que estar aqu¨ª¡±, asegura Javier Gonz¨¢lez, director del hotel gestionado por la cadena Silken, que abrir¨¢ pronto otro muy cerca, el Maravilla Palace. ¡°Los clientes celebran tanto la autenticidad de Estepona como sus playas. Y ahora va todo acompa?ado por iniciativas culturales, deportivas y un despertar gastron¨®mico¡±, a?ade Juan Manuel Gal¨¢n, director del hotel Elba, con 204 habitaciones y casi dos d¨¦cadas de historia. ¡°Hace a?os nadie pon¨ªa a Estepona en el mapa, ahora se consolida como un destino ¨²nico¡±, asegura.

Tanto que las grandes fortunas se han fijado en la zona. La inversi¨®n del Grupo Pach¨¢ en el nuevo complejo Laguna Village, donde pretende desarrollar un proyecto similar a L¨ªo Ibiza, es un ejemplo, aunque no exento de cr¨ªticas ecologistas. La apuesta del Grupo Mosh, fuerte en Marbella, por abrir el chiringuito Nido Beach en Estepona es otro. Mientras, el proyecto Emare ha levantado 28 villas con un precio a partir de 3,4 millones de euros en la barriada El Veler¨ªn, donde hay otros planes lujosos como la promoci¨®n Velaya. Muy cerca, las m¨¢quinas trabajan para levantar 140 apartamentos exclusivos en la zona de Ayana. ¡°Ah¨ª ya hemos vendido siete¡±, dice Jimmy Widen, de la inmobiliaria 3SA Estate, quien cree que Estepona es el lugar donde m¨¢s crecer¨¢n los residenciales de lujo durante los pr¨®ximos a?os en la Costa del Sol.

Lejos quedan los a?os en que el Grupo Independiente Liberal (GIL), de Jes¨²s Gil, y m¨¢s tarde el caso Astapa hicieran que la localidad fuese sin¨®nimo de corrupci¨®n. La llegada de Jos¨¦ Mar¨ªa Garc¨ªa Urbano (PP) en el a?o 2011 dio paso una etapa de estabilidad. En sus a?os al frente del Ayuntamiento, el regidor ha impulsado la peatonalizaci¨®n, pero tambi¨¦n el nuevo orquideario, la recuperaci¨®n del antiguo castillo o la construcci¨®n de un estadio de atletismo, un auditorio y 22 kil¨®metros de senda litoral. Hasta el hospital fue pagado por el Ayuntamiento ante la inoperancia de la Junta de Andaluc¨ªa. La deuda municipal ha pasado de 300 a 50 millones.

¡°Poner en valor la historia, embellecer sus calles y generar entornos urbanos abiertos: la clave es hacer la ciudad para los vecinos¡±, aseguraba Garc¨ªa Urbano ¡ªcon fama de buen gestor¡ª este lunes tras reunirse con la baronesa Carmen Thyssen, que le ceder¨¢ fondos de su colecci¨®n para que se expongan en El Mirador del Carmen. Es el nuevo espacio cultural que Estepona espera abrir en marzo de 2023, dos meses antes de las elecciones. Todo apunta a que volver¨¢ a arrasar. En 2019 consigui¨® el 69,04% de los votos, 21 de 25 concejales.

Los cuatro restantes son del PSOE, oposici¨®n que seg¨²n el Consejo Audiovisual de Andaluc¨ªa est¨¢ silenciada. El ente subray¨® en 2020 que el tiempo dedicado en la televisi¨®n local al equipo de gobierno era el 91% del total y solo el 9% a los ediles socialistas. El PSOE denuncia peri¨®dicamente que la ciudad tiene un problema de vivienda y, de hecho, el precio del metro cuadrado creci¨® un 18% en el ¨²ltimo a?o y se ha duplicado desde 2014, seg¨²n Idealista. Critica tambi¨¦n la falta de limpieza y la ¡°nefasta gesti¨®n¡± del personal municipal. Garc¨ªa Urbano ¡°est¨¢ m¨¢s dedicado a la especulaci¨®n y a la construcci¨®n de viviendas de alto poder adquisitivo¡±, denunciaba hace unas semanas el secretario provincial de los socialistas, Daniel P¨¦rez. Puntos negros, por ahora, tapados por el brillo de la nueva Estepona.