El v¨ªa crucis de los cultivos tropicales en M¨¢laga

Antonio Sarmiento, de 85 a?os, fue un pionero. Hace m¨¢s de cuatro d¨¦cadas plant¨® algunos de los primeros ¨¢rboles de aguacate que llegaron en la Axarqu¨ªa, territorio al este de M¨¢laga, cuando eran toda una rareza. En los a?os noventa a?adi¨® mangos. Y hoy, junto a sus cinco hijos, gestiona una finca de 20 hect¨¢reas en Benamocarra (3.085 habitantes), el coraz¨®n de una comarca que hoy late al ritmo del subtropical con m¨¢s de 14.000 hect¨¢reas de estos frutos. Las caras son largas en la familia Sarmiento, que ha pasado de una producci¨®n de 300.000 kilos de mango a 70.000 por la sequ¨ªa, casi un 80% menos. Los aguacates, cuya temporada arranca pronto, vienen incluso peor: son pocos, menudos y cuelgan de ¨¢rboles con hojas casi secas. ¡°Jam¨¢s hab¨ªamos pasado por una situaci¨®n as¨ª¡±, explica Sarmiento, cuya explotaci¨®n funciona con sensores de riego para gastar lo menos posible. ¡°Sin lluvia no podemos hacer m¨¢s: quiz¨¢ tengamos que cortar muchos ejemplares este invierno¡±, afirma su hijo David, de 50 a?os.

La falta de agua es una cruz para la comarca. Es el tema de conversaci¨®n en calles y bares, donde cunde el pesimismo y el des¨¢nimo. Si a corto plazo se ha traducido en restricciones que ya sufren la mayor¨ªa de sus 230.000 habitantes, al medio ha sido la base de las malas cosechas, tres ya consecutivas. A largo plazo todo apunta a un problema social al da?ar la econom¨ªa y el empleo. Si las fincas de tropicales han sido tradicionalmente rentables en M¨¢laga porque la fruta se paga a buen precio y el agricultor apenas tiene gastos de mantenimiento, el escenario actual es radicalmente diferente. La escasez h¨ªdrica incluso impide a muchos ¨¢rboles sobrevivir, como se comprueba de un vistazo en la Axarqu¨ªa, donde se suceden los ejemplares ya de troncos oscuros y ramas cuarteadas. El ejemplo de los Sarmiento, cuyo terreno saldr¨¢ este a?o a p¨¦rdidas, no es la excepci¨®n. Es m¨¢s bien la norma en un 2023 en el que el 90% de las explotaciones de la zona han tenido p¨¦rdidas, seg¨²n las cuentas del sector. Para muchos no es la primera vez y la sequ¨ªa hace estragos en los ahorros.

Los terrenos son peque?os, familiares. Con una extensi¨®n media de entre dos y tres hect¨¢reas, son el principal motor de la Axarqu¨ªa: el turismo a¨²n es demasiado estacional. Este campo malague?o genera 15.000 empleos directos e indirectos en la comarca ¡ªen las zonas rurales es casi la ¨²nica opci¨®n para salir adelante¡ª y produce el 90% de producci¨®n nacional de mango y el 70% del aguacate, que en su mayor¨ªa se exporta a Europa. Las comercializadoras que otros a?os contrataban a miles de personas en campa?a este a?o no lo han hecho. Y en el campo las cuadrillas han pasado de no dar abasto a no tener d¨®nde ir. ¡°Me llegan mensajes de gente que quiere trabajar, pero sin cosecha, no necesitamos¡±, afirma David Sarmiento. ¡°Antes, encontrar a quien recogiera la fruta no era f¨¢cil: ahora la gente se va a la plaza a ver si alguien los contrata. Ha sobrado mucha mano de obra¡±, relata Salvador Arcas, alcalde de Benamargosa (1.519 habitantes), uno de los municipios m¨¢s dependientes del subtropical y de los pocos que a¨²n bebe de La Vi?uela, aunque el agua le llega a cuentagotas. ¡°A nivel econ¨®mico empieza a notarse much¨ªsimo la ca¨ªda de la producci¨®n¡±, a?ade su hom¨®logo en Iznate (899 vecinos), Gregorio Campos. Los dos regidores coinciden en que la poblaci¨®n est¨¢ preocupada, los bolsillos m¨¢s ajustados y el futuro es incierto para todo su alrededor. Entre los restaurantes y tiendas consultadas, todos hablan de ca¨ªda de las ventas. Es mayor a¨²n en concesionarios. ¡°La gente ya no compra coches¡±, a?aden desde uno de estos negocios en V¨¦lez-M¨¢laga (83.899 residentes).

¡°Ha hecho falta menos gente para recoger, envasar o distribuir, pero donde se ha notado m¨¢s es en el campo: antes te hac¨ªa falta una cuadrilla de 15 o 20 personas para recoger la fruta. Ahora muchas familias lo hacen ellas porque hay poca cantidad y no necesitan a nadie¡±, reconoce ?lvaro Palacios, presidente de la Asociaci¨®n Espa?ola de Tropicales. A sus 37 a?os solo recuerda una situaci¨®n parecida con la sequ¨ªa de 1995. ¡°Ya hemos sobrepasado aquella crisis: hoy hay muchos m¨¢s problemas que entonces¡±, insiste Palacios. ¡°La falta de agua genera pobreza, desempleo y subida de precios de los alimentos¡±, insiste Enrique Colilles, director general de Trops, firma de productores que aglutina a m¨¢s de 3.000 agricultores de subtropicales de toda Espa?a, la inmensa mayor¨ªa de la Axarqu¨ªa, donde est¨¢n sus instalaciones. ¡°Hay otras zonas donde ha sido un a?o flojo, pero salvable; aqu¨ª ha ido todo muy mal¡±, a?ade el responsable empresarial, que explica que la contrataci¨®n de personal en la campa?a del mango ha ca¨ªdo a la mitad y que en la del aguacate no se alcanzar¨¢n cifras de a?os anteriores. Colilles, vizca¨ªno, muestra sorpresa porque en los ¨²ltimos a?os las borrascas anunciadas suelen pasar de largo por la Axarqu¨ªa. ¡°El tiempo siempre anuncia lluvia y luego, nada¡±, confirma el regidor de Benamargosa, Salvador Yuste, que remata con cierto pesimismo: ¡°Antes no faltaba agua para regar ni para beber. ?ramos felices y no lo sab¨ªamos¡±.

?rboles talados

M¨¢s cerca de la ciudad de M¨¢laga, en Rinc¨®n de la Victoria (50.569 habitantes), a Pablo Tor¨¦, de 40 a?os, le suenan esas palabras. Gestiona la finca que su padre compr¨® en los ochenta. Son 11 hect¨¢reas con mayor¨ªa de mangos, pero tambi¨¦n aguacates, de los que ha talado ya cerca de 700 ejemplares ¡ªcomo hacen otros agricultores de la zona¡ª porque sus necesidades h¨ªdricas son muy superiores: 7.000 metros c¨²bicos de agua al a?o por hect¨¢rea frente a las 4.500 del mango, que adem¨¢s resiste mejor los periodos sin agua. Por eso Tor¨¦ prefiere regar estos con la poca que dispone. Este a?o las cifras no le salen: su producci¨®n ha ca¨ªdo un 90% por la sequ¨ªa y el calor, que impidi¨® a los ¨¢rboles florecer en buenas condiciones. En la actual temporada acumula ya 60.000 euros de p¨¦rdidas, aunque su explotaci¨®n podr¨¢ sobrevivir gracias a los ahorros de los a?os de bonanza. Y eso que el kilo de mango se ha pagado a 1,83 c¨¦ntimos, casi el doble que otros a?os. ¡°Ha sido la ¨²nica buena noticia de este a?o, si se le puede llamar as¨ª, porque no ha impedido que esto sea una ruina¡±, insiste el agricultor y empresario.

Tor¨¦ ya planea el futuro. Impulsa nuevos cultivos en su terreno, como la pitahaya, a la que apenas hace falta agua. ¡°Es la planta que mejor ha resistido este a?o¡±, confirma el alem¨¢n Mathias Trumper, de 63 a?os, que dirige una finca de 12 hect¨¢reas al sur de Iznate. All¨ª tienen 14 cultivos diferentes ¡ªde manos de buda a caviar c¨ªtrico¡ª y la producci¨®n total ha ca¨ªdo un 30%. ¡°Sin lluvia, los ¨¢rboles quedan estancados¡±, explica Trumper, que subraya que a la mala cosecha se unen m¨¢s gastos que otros a?os. La factura de luz se ha duplicado, tambi¨¦n el coste del agua: ahora utilizan agua regenerada que, como denuncian todos los agricultores consultados para este reportaje, ¡°es de peor calidad, viene con mucha sal y es el doble de cara que la que proced¨ªa de La Vi?uela¡±, hoy pr¨¢cticamente seco y que ya no pueden utilizar para regar ante la grave escasez que vive la comarca, que muchos consideran estructural.

Todo suma en una balanza inclinada hacia los n¨²meros rojos. ¡°Yo es que no s¨¦ d¨®nde est¨¢ ese 10% de fincas que s¨ª han sido rentables este a?o: no conozco a nadie a quien le haya ido bien¡±, se?ala Pablo Tor¨¦. En la Axarqu¨ªa solo lo han conseguido las peque?as explotaciones con pozo propio, poca extensi¨®n que regar y mucha suerte en recibir las cuatro gotas que han ca¨ªdo en lo que va de 2023. Un poco m¨¢s all¨¢, ya en Granada, los cultivos que dependen de la cuenca de Motril se sienten muy afortunados porque all¨ª se abastecen del deshielo de Sierra Nevada, m¨¢s constante. ¡°Incluso hemos mejorado la producci¨®n del a?o pasado¡±, cuenta Eva Cantos, responsable de la finca El Ed¨¦n, donde han pasado de 8.000 a 12.000 kilos de mango cultivado en invernadero. ¡°Y el aguacate apunta a buena producci¨®n¡±, remata, afortunada por tener agua.