As¨ª funciona la planta que salva el agua del Llobregat, el principal r¨ªo de Barcelona

Dos a?os antes de la gran sequ¨ªa de 2008, que oblig¨® a traer agua con barcos a Barcelona, se construy¨® una infraestructura que entonces era pr¨¢cticamente experimental y que ahora se ha convertido en imprescindible para el suministro del ¨¢rea metropolitana y para la supervivencia del principal r¨ªo que riega la capital catalana, el Llobregat. Se trata de la estaci¨®n de regeneraci¨®n de agua (ERA) de El Prat, infraestructura del ?rea Metropolitana de Barcelona (AMB) que puede aportar hasta 50 hect¨®metros c¨²bicos anuales a la regi¨®n, casi la mitad de capacidad del embalse de la Baells, el m¨¢s grande del r¨ªo, y casi lo mismo que la planta desalinizadora construida tras esa crisis por falta de suministro.

Al margen de la actual sequ¨ªa, la peor desde que existen registros, los estudios cient¨ªficos del Govern pronostican una reducci¨®n de un 18% de las lluvias en 30 a?os. Ante ese escenario, el agua regenerada se muestra como una de las herramientas m¨¢s prometedoras para luchar contra un d¨¦ficit h¨ªdrico en ciernes. Se estima que su uso en Catalu?a se triplicar¨¢ en dos d¨¦cadas: de los actuales 56 hect¨®metros c¨²bicos (hm?) a 130. La ERA de El Prat es una de las cuatro que existen en el entorno metropolitano y una de las m¨¢s modernas de Europa: recicla hasta 190 millones de litros diarios para mantener el caudal ecol¨®gico del Llobregat y dar servicio a riegos agr¨ªcolas, limpieza urbana y diversos usos industriales. Pero tambi¨¦n se incluye el consumo humano: desde finales de 2022 se potabiliza en Sant Joan Desp¨ª, tras ser bombeada r¨ªo arriba.

Del alcantarillado al campo, los jardines o la boca

Las instalaciones de la ERA ocupan una d¨¦cima parte de las 41 hect¨¢reas de la depuradora de El Prat y un recorrido por la planta muestra la sofisticaci¨®n del proceso de reciclaje del agua. Claudia Carbonell, jefa de la depuradora, recorre el lugar, inmune al ruido de los aviones y a los olores del agua procedente de la red de alcantarillado de calles, hogares e industrias. En la primera fase de tratamiento, explica, se retiran los residuos s¨®lidos: cada mes sacan entre 30 y 50 toneladas de desechos como toallitas, latas de cerveza o compresas. Antes de recibir los tratamientos m¨¢s t¨¦cnicos para su reutilizaci¨®n, estas aguas pasar¨¢n por varios niveles de decantaci¨®n para eliminar las part¨ªculas en suspensi¨®n y por ¡°el coraz¨®n de la depuradora¡±: un reactor biol¨®gico donde turbosoplantes inyectan aire a gran presi¨®n en estas aguas con grumos de espuma para eliminar la materia org¨¢nica que alimenta a sus microorganismos.

Tras ese tratamiento est¨¢ndar en la depuradora, estas aguas pasan por otro, de decantaci¨®n lastrada. Es una microfiltraci¨®n y una desinfecci¨®n con rayos ultravioletas, que busca purificarlas todav¨ªa m¨¢s. Finalmente, esa agua gris y enfangada reaparece con una transparencia como si pudiera fluir por una fuente o un grifo com¨²n. Antes de volver a decantarse quedan ¨²nicamente algunas algas verdes que son buena se?al: ¡°Si no las hubiera, significa que no es apta para la vida¡±, dice Carbonell. De hecho, se est¨¢ construyendo otra instalaci¨®n con varios tubos para que esta agua pase por una nueva etapa, a¨²n m¨¢s avanzada, de ultrafiltraci¨®n y osmosis que permita, por ejemplo, ayudar a recuperar acu¨ªferos.

El camino de 15 kil¨®metros a la potabilizaci¨®n: de El Prat a Sant Joan Desp¨ª

Generalitat, Agbar y AMB coordinan un proyecto para dar un nuevo uso al agua regenerada. Desde el pasado diciembre bombean parte del agua reutilizada r¨ªo arriba hasta Molins de Rei (Barcelona). Una vez se ha mezclado con el caudal, se potabiliza en la planta de Sant Joan Desp¨ª. Comenzaron inyectando 200 litros por segundo y ahora esa cifra asciende a 1.200, casi una tercera parte del caudal del r¨ªo en ese tramo. Fuentes de la Agencia Catalana del Agua (ACA) indican que esta medida de potabilizaci¨®n en tres fases solo se activa en escenarios de excepci¨®n como el actual, con el nivel de los embalses del ¨¢rea de Barcelona por debajo del 27% de su capacidad. Otras regiones del mundo usan agua regenerada potabilizada, como Namibia desde hace cuatro d¨¦cadas o California desde hace varios a?os.

La ERA de El Prat reutiliza 190 millones de litros diarios, la pr¨¢ctica totalidad del caudal tratado actualmente en la depuradora, pero puede crecer otros 110 millones si funcionar¨¢ al 100% de su capacidad. Tanto Carbonell como su predecesor defienden que se impulse esta tecnolog¨ªa, mucho m¨¢s barata que las desalinizadoras, que operan desde el verano pasado a m¨¢ximo rendimiento. ¡°Mientras que la estaci¨®n de regeneraci¨®n consume 0,6 kilovatios por metro c¨²bico, en la desaladora son tres¡å, dice la jefa de la instalaci¨®n.

Objetivo 2025: reciclar tambi¨¦n las aguas del Bes¨°s con fondos europeos

Aig¨¹es de Barcelona pretende replicar estas estructuras de regeneraci¨®n del Llobregat en la depuradora del Bes¨°s, en la otra punta de la ciudad. La compa?¨ªa quiere materializarlo en 2025 mediante fondos europeos, pero se?ala que la Generalitat tiene que resolver los tr¨¢mites. Este proyecto comprende varias actuaciones con un valor total de 1.300 millones de euros. Aspira a incorporar hasta 180 hect¨®metros c¨²bicos anuales a la regi¨®n metropolitana de Barcelona, la mitad proveniente de agua regenerada.

La apuesta de la suministradora contrasta con la del Govern, que ahora prioriza potenciar la potabilizadora del r¨ªo. El president Pere Aragon¨¨s anunci¨® el pasado mi¨¦rcoles una inversi¨®n de 25 millones de euros para cuadruplicar la capacidad de la planta del Bes¨°s antes de acabar el a?o y que pueda aportar 27 hm? anuales. La medida se centra en aprovechar ¡°recursos subterr¨¢neos¡± de acu¨ªferos del r¨ªo, pero tambi¨¦n, por primera vez, ¡°aguas superficiales¡± a trav¨¦s de un tratamiento de ¨®smosis inversa. El listado de actuaciones de esta entidad para 2022-2027 menciona tambi¨¦n la construcci¨®n de una ERA en el Bes¨°s.

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