China se convierte al caf¨¦
La bebida se introdujo por primera vez en el gigante asi¨¢tico a finales del siglo XIX, entr¨® en el radar de los consumidores a finales de los ochenta y, en la actualidad, Shangh¨¢i es la ciudad con m¨¢s cafeter¨ªas del planeta
El caf¨¦ est¨¢ conquistando los sentidos en la tierra donde el t¨¦ ha reinado durante siglos. En China, en apenas tres d¨¦cadas, el caf¨¦ ha pasado de ser un producto que despertaba curiosidad a convertirse en una tendencia cada vez m¨¢s establecida en la vida cotidiana de millones de personas. El boom de la cafe¨ªna ha estado impulsado especialmente por las generaciones millennial y Z (m¨¢s inclinadas a abrazar costumbres asociadas con Occidente), pero tambi¨¦n en gran medida gracias a la proliferaci¨®n de franquicias a lo largo y ancho del pa¨ªs, que han hecho que la cultura del caf¨¦ sea m¨¢s accesible. Esta fiebre cafetera est¨¢ transformando la gastronom¨ªa y el ocio de las grandes urbes, con cada vez m¨¢s chinos explorando nuevos locales, sabores ¡ªalgunos extremadamente audaces¡ª e, incluso, deleit¨¢ndose en el arte del caf¨¦ de especialidad.
Esta revoluci¨®n ha propiciado que China, con sus m¨¢s de 1.400 millones de potenciales consumidores, se est¨¦ perfilando como la nueva fuerza motriz de la industria global del caf¨¦. El gigante asi¨¢tico ser¨¢ el sexto mayor bebedor de caf¨¦ del planeta en la temporada 2023-2024, cuatro puestos m¨¢s arriba que en 2020, seg¨²n estimaciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (el primero ser¨¢ la Uni¨®n Europea en su conjunto, seguido de Estados Unidos y Brasil). El a?o pasado, la demanda se increment¨® un 15% interanual, calcula la Organizaci¨®n Internacional del Caf¨¦, y el tama?o del mercado nacional super¨® los 80.000 millones de euros, de acuerdo con las proyecciones de la consultora AiMedia. En 2025, alcanzar¨¢ casi los 130.000 millones, seg¨²n pronostica la misma compa?¨ªa.
Aunque el caf¨¦ se introdujo por primera vez en China a finales del siglo XIX, cuando misioneros franceses lo plantaron en la provincia suroccidental de Yunnan, no entr¨® realmente en el radar de los consumidores hasta finales de la d¨¦cada de 1980, cuando las pol¨ªticas de apertura econ¨®mica impulsaron la globalizaci¨®n y dieron la bienvenida a nuevas costumbres.
Con la comercializaci¨®n de caf¨¦ instant¨¢neo de Nestl¨¦ en 1988, muchos hogares empezaron a familiarizarse con este oscuro y amargo elixir, pero fue con la apertura del primer Starbucks en suelo chino, en Pek¨ªn, en 1999, cuando m¨¢s aventureros se lanzaron a experimentar. El tit¨¢n estadounidense fue durante casi dos d¨¦cadas la opci¨®n favorita entre los paladares chinos y uno de los grandes actores que propici¨® que el caf¨¦ se haya ido integrando poco a poco en la rutina diaria de la poblaci¨®n. Sin embargo, desde que irrumpieron en el mercado otras marcas m¨¢s asequibles y se popularizaron los pedidos a trav¨¦s de aplicaciones m¨®viles, Starbucks ha hecho frente a una competencia cada vez m¨¢s feroz.
¡°Las primeras veces prob¨¦ el caf¨¦ instant¨¢neo, pero no me gustaba mucho. Me aficion¨¦ realmente cuando comenc¨¦ a tomarlo en cafeter¨ªas¡±, comenta Xiaoquan, de 36 a?os, clienta de Foom Caf¨¦ de Shangh¨¢i. Es lunes por la ma?ana y la acompa?a una compa?era de trabajo, Xiaoxin, de 33. ¡°[El caf¨¦ soluble] Es una de las maneras m¨¢s populares de tomarlo en casa, pero creo que cada vez m¨¢s chinos optamos por venir a cafeter¨ªas o pedirlo por internet. As¨ª podemos descubrir nuevos sabores¡±, a?ade. Una bebe un latte de s¨¦samo negro y otra un americano infusionado con rosas, ambos con hielo. Li, el barista del local, explica que la opci¨®n favorita de sus clientes es el americano fr¨ªo, pero que cada vez m¨¢s ¡°se atreven a probar otras opciones fuera de lo com¨²n¡±.
China supera a Estados Unidos
China ha superado ya a Estados Unidos como el mayor mercado mundial de cadenas de caf¨¦ por n¨²mero de establecimientos, seg¨²n World Coffee Portal, que calcula que, en 2023, la apertura de cafeter¨ªas en la segunda econom¨ªa planetaria creci¨® un 58% interanual. Shangh¨¢i, el coraz¨®n financiero nacional y s¨ªmbolo de modernidad, es la ciudad con m¨¢s cafeter¨ªas del planeta, contaba con 9.553 a finales de 2023, seg¨²n el Informe del desarrollo del caf¨¦ en entornos urbanos de China, elaborado por Hongqiao International Coffee Hub y la Universidad Jiao Tong de Shangh¨¢i.
La joya de la corona del caf¨¦ chino es indiscutiblemente Luckin Coffee, que el a?o pasado logr¨® el hito de ser la primera franquicia de caf¨¦ en superar el umbral de los 10.000 locales en China y, por primera vez, sus beneficios anuales en suelo patrio fueron superiores a los de Starbucks. El podio lo completa la tambi¨¦n china Cotti Coffee, que con tan solo dos a?os de existencia tiene 7.000 puntos de venta en el gigante asi¨¢tico y opera en m¨¢s de una docena de pa¨ªses. Sus precios irrisorios han obligado a Luckin ¡ªque ya ofrec¨ªa tazas mucho m¨¢s baratas que las de sus rivales internacionales¡ª a contraatacar lanzando muchas m¨¢s promociones. Y, para los amantes del caf¨¦, esto significa m¨¢s opciones que nunca.
Caf¨¦ de sabores ex¨®ticos
China no ser¨¢ el para¨ªso para los amantes del verdadero espresso italiano, pero s¨ª es el sitio ideal para aquellos intr¨¦pidos y deseosos de probar sabores inusuales. Las cadenas de caf¨¦ locales han hecho una fuerte apuesta por la localizaci¨®n de sus men¨²s y por incorporar en ellos ingredientes y sabores m¨¢s acordes a los gustos chinos. As¨ª, en las cartas de Luckin Coffee podemos encontrar americanos mezclados con t¨¦ de jazm¨ªn o con zumo de frutas (como durian, coco o lichi) o lattes con sabor a mascarpone o nueces. El lanzamiento en 2023 de un caf¨¦ con leche y baijiu, el licor chino por excelencia, en colaboraci¨®n con Kweichow Moutai, la marca de este alcohol m¨¢s venerada y famosa del pa¨ªs, fue todo un ¨¦xito, con 5,42 millones de pedidos y ventas que superaron los 12 millones de euros en un solo d¨ªa.
Otras empresas locales, como Cotti, Manner o M Stand, tambi¨¦n ofrecen una amplia variedad de caf¨¦s aromatizados, lattes mezclados con bayas de goji o resina de melocot¨®n, o refrescos de naranja y lim¨®n coronados con un espresso. Tambi¨¦n son muy populares los caf¨¦s con sabor a frutos secos, especialmente el pistacho, o los aromatizados con aguacate. El pa¨ªs tambi¨¦n se ha unido a la moda del cold brew (infusionado en fr¨ªo durante horas) y los frapp¨¦s (con hielo y espuma), y est¨¢ ganando terreno el dirty, que se trata de leche ¡ªo una alternativa vegetal¡ª fr¨ªa ¡°ensuciada¡± con un espresso; se prepara sin hielo.
Aunque el t¨¦ sigue ¡ªy seguir¨¢¡ª siendo la bebida predilecta entre los chinos, los analistas atribuyen el aumento del consumo de caf¨¦ a un cambio en las preferencias de estilo de vida, ya que los j¨®venes adultos han adoptado costumbres m¨¢s cosmopolitas que la generaci¨®n de sus padres. Seg¨²n la consultora CBNData, el 87% de los consumidores lo toma al menos una vez a la semana y el 25% bebe al menos una taza diaria. Las principales razones por las que lo hacen son ¡°para relajarse¡±, ¡°para despejar la mente¡± y ¡°por su sabor¡±. En comparaci¨®n, el 63% de los espa?oles toma al menos un caf¨¦ diario, situ¨¢ndose el promedio en 3,6 caf¨¦s al d¨ªa entre semana, seg¨²n el ¨²ltimo informe de los h¨¢bitos de consumo realizado por la franquicia Caf¨¦ & T¨¦.
¡°Shangh¨¢i es la cuna del caf¨¦ en China¡±, apunta orgullosa Chen Siwei, cofundadora de la cafeter¨ªa de autor O.P.S. Fue en Shangh¨¢i donde empezaron a aparecer las primeras cafeter¨ªas del pa¨ªs a principios del siglo XX, influenciadas por la presencia de concesiones extranjeras y la comunidad internacional que resid¨ªa en la ciudad. ¡°Aqu¨ª, cada vez m¨¢s gente busca caf¨¦ de alta calidad y no le importa pagar por ello¡±. Aunque en redes sociales como TikTok se han popularizado en los ¨²ltimos meses v¨ªdeos de caf¨¦s chinos de lo m¨¢s estrafalarios ¡ªel ¨²ltimo grito es uno preparado con cebolleta¡ª, cada vez son m¨¢s los clientes que apuestan por los caf¨¦s de especialidad.
Chen cuenta que el concepto de su cafeter¨ªa era crear un lugar ¡°para curiosos y dudosos que quieran experimentar con los sabores y tener una conexi¨®n emocional m¨¢s profunda con el caf¨¦¡±. En el men¨² no hay lattes ni americanos, solo bebidas creativas que cambian cuatro veces al a?o, seg¨²n la estaci¨®n, y elaboradas con distintos tipos de tueste mezclados con ingredientes complementarios. Este verano, ofrecen dos caf¨¦s con alcohol (uno con licor de melocot¨®n y otro con ron infusionado con pi?a) y tres en los que combinan diferentes frutas y especias.
En la misma calle shanghainesa tambi¨¦n se ubica 3 ?, que sigue un patr¨®n similar: en la primera planta se sirven seis variedades de caf¨¦ con alcohol y, en la segunda, dos opciones de combinados (cada opci¨®n son dos tazas, una con leche y otra sin). Para todos sus caf¨¦s utilizan granos de Colombia. ¡°Buscamos complementar el caf¨¦ con otras bebidas, pero no sobrecargarlo¡±, detalla Mei, una de sus baristas. ¡°Buscamos una bebida que sea deliciosa, equilibrada y con una buena presentaci¨®n, por eso prestamos mucha atenci¨®n a los detalles¡±, agrega. ¡°En Shangh¨¢i estamos evolucionando constantemente, porque hay muchos baristas y cada vez m¨¢s cafeter¨ªas de especialidad, lo que nos permite compartir conocimientos y mejorar¡±, apostilla.
