China, el pa¨ªs del t¨¦, se engancha a la cafe¨ªna
El consumo de caf¨¦ en el gigante asi¨¢tico crece m¨¢s r¨¢pido que en el resto del mundo y dos empresas locales, Luckin y Cotti, retan a Starbucks con precios ultrabajos
El aroma del caf¨¦ impregna la vida cotidiana de la naci¨®n por excelencia de bebedores de t¨¦. China, con sus m¨¢s de 1.400 millones de potenciales consumidores, se ha convertido en la nueva fuerza motriz de la industria global del caf¨¦. De acuerdo con las proyecciones de la consultora AiMedia, citadas por el medio econ¨®mico chino Winshang, en 2023, el tama?o del mercado nacional super¨® los 80.000 millones de euros y, en 2025, alcanzar¨¢ casi 130.000 millones. Desde la empresa de an¨¢lisis GlobalData prev¨¦n que las ventas aumentar¨¢n a una tasa de crecimiento anual compuesta del 8,7% entre 2022 y 2027, considerablemente superior al promedio mundial del 2%.
La demanda est¨¢ impulsada principalmente por j¨®venes adultos afincados en las grandes urbes, quienes han adoptado un estilo de vida m¨¢s cosmopolita que la generaci¨®n de sus padres. De hecho, el gigante asi¨¢tico ya supera a Estados Unidos como el mayor mercado mundial de franquicias de caf¨¦ por n¨²mero de establecimientos, seg¨²n un informe de World Coffee Portal (WCP) publicado el pasado diciembre. En 2023, la apertura de cafeter¨ªas en la segunda econom¨ªa planetaria creci¨® un 58% interanual (WCP), mientras que el consumo de caf¨¦ se increment¨® un 15% con respecto a 2022, calcula la Organizaci¨®n Internacional del Caf¨¦.
Aunque el tit¨¢n estadounidense Starbucks fue durante casi dos d¨¦cadas la opci¨®n favorita entre los paladares chinos, desde que irrumpieron otras marcas m¨¢s asequibles y se popularizaron los pedidos a trav¨¦s de aplicaciones m¨®viles, la firma con sede en Seattle ha hecho frente a una competencia cada vez m¨¢s feroz. Dos empresas nacionales, Luckin Coffee y Cotti Coffee, completan el podio de esta explosi¨®n cafetera, y est¨¢n siendo protagonistas de una guerra sin cuartel por la supremac¨ªa en este sector multimillonario.
La joya de la corona del caf¨¦ chino es indiscutiblemente Luckin, a pesar de que estuvo en el punto de mira tras un esc¨¢ndalo de corrupci¨®n que le cost¨® su salida de Wall Street en 2020. El a?o pasado logr¨® el hito de ser la primera cadena de cafeter¨ªas en superar el umbral de los 10.000 locales en China ¡ªrebas¨® el n¨²mero de Starbucks en 2021¡ª y, por primera vez, sus 3.222 millones de euros en beneficios anuales fueron superiores a los de su rival norteamericano, que report¨® un total de 2.965 millones de euros en ingresos. A principios de marzo, Luckin contaba con 17.800 puntos de venta en suelo patrio, en comparaci¨®n con los 7.700 de Starbucks, recoge la revista econ¨®mica Caixin.
Ca¨ªdos en desgracia
Pero amenazando ese dominio est¨¢ Cotti, la nueva compa?¨ªa de Lu Zhengyao y Qian Zhiya, cofundadores de Luckin y ca¨ªdos en desgracia por su participaci¨®n en el fraude de 266 millones de euros en transacciones falsas. El d¨²o regres¨® en 2022 para desafiar a su antiguo proyecto adoptando un modelo de franquicia a¨²n m¨¢s agresivo y con un enfoque centrado en la expansi¨®n veloz. La f¨®rmula est¨¢ siendo un ¨¦xito, aunque siembra dudas sobre su sostenibilidad a largo plazo: Cotti tiene casi 7.000 puntos de venta en China y ha entrado en 10 pa¨ªses de Asia, adem¨¢s de Canad¨¢ y Australia. En marzo inaugur¨® su primer establecimiento en Dub¨¢i ¡ªes la ¨²nica empresa china de caf¨¦ con presencia en Oriente Pr¨®ximo¡ª y este verano lo har¨¢ en Haw¨¢i (Estados Unidos).
Los precios irrisorios de Cotti han obligado a Luckin a contraatacar lanzando promociones con a¨²n m¨¢s frecuencia. Mientras las opciones m¨¢s baratas de Starbucks rondan los 34 yuanes (4,5 euros) de media, una taza en Cotti cuesta 9,9 yuanes (1,2 euros) y, en Luckin, oscila los 14 yuanes (1,8 euros). A pesar de la encarnizada guerra de precios, Starbucks ha preferido mantenerse al margen. ¡°No nos interesa. Estamos centrados en la gama alta, pero rentable y sostenible¡±, ha aseverado Belinda Wong, presidenta de Starbucks China. Su fundador, Howard Schultz, zanj¨® el tema el mes pasado: ¡°Debemos reconocer que hay competencia. Pero no estoy gastando ni un minuto de mi tiempo preocup¨¢ndome por eso¡±.
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