Vigilar la gripe aviar en Estados Unidos

Hasta la irrupci¨®n del coronavirus a finales de 2019, la mayor preocupaci¨®n de los vir¨®logos era el virus de la gripe, que ya hab¨ªa causado tres pandemias en el siglo XX y ten¨ªa una conocida habilidad para saltar entre especies, mutar, recombinar y evolucionar hacia formas extremadamente da?inas para la poblaci¨®n humana. Entre todos los virus de la gripe que circulan por el mundo, uno de los candidatos m¨¢s firmes a convertirse en agente pand¨¦mico es desde hace d¨¦cadas el virus de la gripe aviar H5N1, que viaja por todo el planeta a lomos de las aves migratorias, infecta de vez en cuando las granjas av¨ªcolas y salta al ser humano en muy raras ocasiones. Las ¨²ltimas noticias sobre este agente infeccioso no son buenas.

Una nueva variante del H5N1 surgida en 2021 se ha extendido por 130 granjas de vacas de una docena de estados de EE UU, lo que muestra que el virus ha adquirido la capacidad de trasmitirse no ya de aves a mam¨ªferos, sino entre mam¨ªferos. Ha habido cuatro sucesos de trasmisi¨®n de vacas a trabajadores de las explotaciones ganaderas, aunque solo han causado s¨ªntomas leves que responden bien al tratamiento. Lo m¨¢s importante es que no hay ning¨²n caso de trasmisi¨®n de humano a humano, pero el hecho de que la haya de vaca a vaca y entre otros mam¨ªferos mantiene a los cient¨ªficos en vilo. El virus es muy abundante en las ubres y en la leche de las vacas, y se trasmite por la leche en varios animales de experimentaci¨®n.

No hay raz¨®n para la alarma en el momento actual. Tanto la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) como los Centros de Control de Enfermedades estadounidenses (CDC) consideran que este virus sigue suponiendo un riesgo bajo para la poblaci¨®n general, aunque recomiendan un seguimiento meticuloso de los trabajadores que est¨¢n en contacto con las vacas infectadas. Las razones para intensificar la vigilancia veterinaria son tambi¨¦n elocuentes. La nueva variante del virus que emergi¨® hace tres a?os ha causado ya la peor crisis de gripe aviar de la historia, con millones de aves silvestres muertas y cientos de millones de pollos de granja sacrificados. El virus ha contagiado a especies de aves y mam¨ªferos de todos los continentes, incluida la Ant¨¢rtida. Un aspecto aparentemente t¨¦cnico que preocupa a los vir¨®logos es que el actual H5N1 puede usar receptores tanto de aves como de mam¨ªferos, ambos con eficacia.

La incomodidad de los cient¨ªficos con este virus no es producto de ninguna histeria colectiva pospand¨¦mica. Los signos gen¨¦ticos y virol¨®gicos de que el H5N1 est¨¢ evolucionando en una direcci¨®n preocupante son s¨®lidos y elocuentes. El virus no se ha detectado hasta ahora en las vacas europeas, lo que puede representar un caso de muy buena suerte o una se?al de que no estamos haciendo los controles suficientes. Sin alarmismos, parece conveniente espolear la vigilancia.