Cient¨ªficos de Estados Unidos alertan de que aumenta el ¡°potencial pand¨¦mico¡± de la gripe aviar

El nuevo virus de la gripe aviar H5N1 altamente patog¨¦nico puede haber ganado la capacidad de transmitirse entre mam¨ªferos y, por tanto, supone ¡°un mayor riesgo para la salud p¨²blica¡± de lo que se pensaba, advierte este lunes un estudio de cient¨ªficos estadounidenses y japoneses que han analizado la variante del pat¨®geno encontrada en granjas de vacas de Estados Unidos.

El pasado mi¨¦rcoles, las autoridades anunciaron un cuarto caso de infecci¨®n de un trabajador de una explotaci¨®n ganadera en Colorado, donde previamente se hab¨ªa detectado un brote entre vacas lecheras. Como en los tres casos anteriores, esta persona solo tuvo s¨ªntomas leves ¡ªirritaci¨®n de los ojos¡ª y desaparecieron tras tomar el antiviral oseltamivir.

Estados Unidos ha detectado ya infecciones en 130 explotaciones ganaderas de doce estados. Se piensa que las ubres de las vacas y los sistemas autom¨¢ticos de orde?o pueden estar detr¨¢s de la epidemia ganadera y los casos de infecci¨®n en trabajadores. A pesar del nuevo contagio, el Centro para el Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) sigue considerando que el riesgo para la poblaci¨®n que presenta este virus es bajo, aunque recomienda una vigilancia estrecha de las personas que est¨¦n en contacto con animales infectados.

El mundo est¨¢ viviendo la peor crisis de gripe aviar jam¨¢s registrada. Un nuevo subtipo del virus, denominado H5N1 2.3.4.4b, emergi¨® en 2021 y desde entonces ha provocado el sacrificio de cientos de millones de aves de granja y la muerte de millones de aves silvestres. Estas aves han contagiado a miles de mam¨ªferos salvajes marinos y terrestres. La epidemia ha llegado ya a todos los continentes, incluida la remota Ant¨¢rtida, donde en abril cient¨ªficos espa?oles detectaron un ¡°brote masivo¡±. Este alcance evidencia la capacidad de expansi¨®n del virus a trav¨¦s de especies salvajes y su salto a las dom¨¦sticas. Existe el riesgo cierto de que en estos saltos entre especies y recombinaci¨®n de variantes el virus gane nuevas capacidades, en especial poder transmitirse entre personas, algo no observado hasta el momento.

El nuevo estudio, que se publica este lunes en la revista Nature, referente de la mejor ciencia mundial, ha analizado la capacidad infectiva de un virus aislado de la leche de una vaca infectada en Estados Unidos. Los cient¨ªficos han demostrado que puede infectar tanto a ratones como a hurones y que se transmite de madres a cr¨ªas a trav¨¦s de la leche. Este tipo de an¨¢lisis se realizan solo en laboratorios de alta seguridad.

Los investigadores tambi¨¦n han detectado la capacidad del virus de transmitirse entre hurones, aunque con una eficiencia baja. Es una conclusi¨®n similar a la de otro estudio del CDC que comprob¨® que el virus aislado de un trabajador infectado pod¨ªa transmitirse entre estos animales. Los investigadores tambi¨¦n citan el ejemplo de la granja de visones de Galicia, donde surgi¨® un brote de gripe aviar cuyo origen fueron posiblemente aves muertas, y en el que hubo transmisi¨®n entre animales. Tambi¨¦n es el caso de los miles de lobos y leones marinos muertos en Per¨².

Los investigadores aportan otro hallazgo preocupante. El virus H5N1 analizado tiene la capacidad para contagiar tanto a c¨¦lulas de aves como de mam¨ªferos, incluidos los humanos, usando para ello dos receptores diferentes. Esto que puede evidenciar el puente de contagio entre unas especies y otras que se ha observado hasta el momento.

El mismo equipo ya alert¨® de que la leche cruda de las vacas infectadas contiene una carga viral suficiente como para causar contagios, lo que reaviv¨® el llamamiento de las autoridades a no consumir leche no pasteurizada.

La gran inc¨®gnita ahora es si el virus puede ganar la capacidad de transmitirse entre personas, algo que no se ha observado hasta el momento. ¡°Aunque hasta ahora los casos de H5N1 en humanos han sido leves, estos virus son altamente patog¨¦nicos en los modelos animales que hemos usado [ratones y hurones]. Es preocupante que virus as¨ª est¨¦n circulando en la naturaleza. Y mientras sigan infectando al ganado seguir¨¢ habiendo m¨¢s casos en humanos¡±, explica a EL PA?S el vir¨®logo Yoshihiro Kawaoka, autor principal del estudio. ¡°Es posible que el H5N1 se haga m¨¢s virulento. No queremos que estos virus circulen en las granjas. El objetivo es contenerlo. Vacunar a los animales reducir¨ªa la expansi¨®n, pero puede que no funcione al 100%. Por eso la vacunaci¨®n es una estrategia que hay que evaluar con mucho cuidado¡±, advierte Kawaoka, investigador en salud animal de la Universidad de Wisconsin en Madison.

Elisa P¨¦rez, vir¨®loga veterinaria en el Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal del CSIC, que no ha participado en el estudio, opina que los nuevos datos son ¡°muy importantes y preocupantes¡±. ¡°Estamos viendo que este virus tiene cada vez m¨¢s capacidad de transmitirse entre mam¨ªferos, algo que nunca antes se hab¨ªa observado en gripe aviar¡±. Tampoco se hab¨ªa visto nunca un virus de este tipo con afinidad tanto para contagiar a aves como a mam¨ªferos. Para P¨¦rez, es especialmente relevante todos los nuevos datos sobre la leche por sus repercusiones en la ganader¨ªa y la industria alimentaria. ¡°Este virus muestra una clara preferencia por las mamas y se transmite a trav¨¦s de la leche. La cantidad de virus que hay en la leche de vaca es enorme, algo nunca visto. Por eso asumimos que en las granjas de Estados Unidos los contagios se est¨¢n transmitiendo por los sistemas mec¨¢nicos de orde?o y el movimiento de animales y trabajadores entre granjas, aunque realmente no tenemos datos para saber lo que est¨¢ pasando realmente. Tambi¨¦n es un enigma por qu¨¦ en Estados Unidos hay tantas explotaciones afectadas y en Europa ni una. Puede ser que all¨ª haya m¨¢s contacto con aves silvestres, pero es una pregunta sin respuesta¡±, destaca.

En junio, investigadores de Estados Unidos y Alemania aseguraron a The New York Times que no han encontrado pruebas de que el H5N1 se transmita por v¨ªa a¨¦rea, lo que ser¨ªan buenas noticias para su contenci¨®n, aunque los resultados a¨²n no se han publicado en una revista cient¨ªfica.

El vir¨®logo del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas Antonio Alcam¨ª formaba parte de un equipo internacional que detect¨® un brote masivo de H5N1 en la Ant¨¢rtida. El investigador explica a este diario que ¡°lo m¨¢s preocupante¡± es la ¡°doble especificidad del nuevo virus¡±, lo que le permite unirse al receptor que tienen las c¨¦lulas humanas de las v¨ªas respiratorias altas. ¡°Es evidente que el virus est¨¢ cambiando y este es un paso m¨¢s. Hay que aumentar la vigilancia de este pat¨®geno¡±, opina.

Hasta el momento se han descrito unas 30 infecciones en humanos en todo el mundo desde 2021, en su mayor¨ªa leves o asintom¨¢ticos, tras el contacto con animales infectados. Sin embargo, de los siete casos de infecci¨®n con la variante 2.3.4.4b, cuatro desarrollaron enfermedad grave y uno muri¨®, seg¨²n el CDC. Por ahora no se ha detectado ninguna transmisi¨®n de persona a persona. La OMS considera que el riesgo para la salud p¨²blica es ¡°bajo¡±, pero en mayo, la epidemi¨®loga estadounidense Maria van Kerkhove, directora de la unidad de enfermedades emergentes de la organizaci¨®n, advirti¨® de que: ¡°Con casi total certeza, tendremos otra pandemia de gripe a lo largo de nuestra vida¡±.

Mientras, en Europa, los casos de gripe aviar en aves salvajes ha ca¨ªdo dr¨¢sticamente entre marzo y junio, seg¨²n los datos publicados el jueves por el Centro Europeo de Control de Enfermedades. El riesgo de infecci¨®n con la variante altamente patog¨¦nica del H5N1 para la poblaci¨®n general es bajo, y de bajo a moderado para las personas expuestas a animales infectados, asegura la agencia de la UE.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, X e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.