La contaminaci¨®n est¨¢ matando (literalmente) a los indios

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A medida que se acerca el invierno en la India, una bruma de niebla t¨®xica envuelve vastas franjas del norte del pa¨ªs, incluida la capital, Nueva Delhi, obligando a las autoridades a cerrar las escuelas y restringir el uso de veh¨ªculos privados. Es la misma historia casi cada a?o.

La situaci¨®n con el paso de los meses empeora, provocando, adem¨¢s de una nube gris de poluci¨®n, una sensaci¨®n de picaz¨®n o ardor en los ojos y la garganta casi todo el tiempo. Desafortunadamente, los expertos est¨¢n anticipando que este invierno las cosas ser¨¢n mucho m¨¢s complicadas, porque la contaminaci¨®n del aire conduce a una mayor vulnerabilidad y menos resistencia al coronavirus.

El primer d¨ªa de 2021 la calidad del aire se mantuvo ¡°muy pobre¡± con predicci¨®n de volverse ¡°severa¡± los d¨ªas siguientes debido a las condiciones meteorol¨®gicas: 346 sobre una escala de 500, seg¨²n SAFAR, una agencia del Gobierno encargada de su monitoreo. Este ¨ªndice mide los niveles de PM2.5 en el aire, unas part¨ªculas diminutas que pueden inhalarse hacia los pulmones y causar enfermedades mortales, como c¨¢ncer y problemas card¨ªacos.

Numerosos estudios han demostrado que la contaminaci¨®n nos hace m¨¢s vulnerables a las infecciones respiratorias, tanto en t¨¦rminos de transmisi¨®n como de gravedad de ella. Investigaciones conjuntas publicadas en 2008, 2014 y 2020 la han relacionado con la reducci¨®n de las defensas inmunitarias y los da?os en las v¨ªas respiratorias.

La llegada del coronavirus ha aumentado las alertas y de hecho, como explica Avinash Kumar Chanchal, activista por el clima en la ONG Greenpeace India, hay estudios que subrayan la importancia de continuar cumpliendo con las regulaciones existentes sobre contaminaci¨®n para proteger la salud humana tanto durante como despu¨¦s de la crisis sanitaria. ¡°Durante el encierro de la cuarentena (de marzo a mayo) se redujo la poluci¨®n, pero lamentablemente, desde que se ha levantado el bloqueo, est¨¢ regresando a niveles pre-covid en las ciudades indias y ya lo estamos presenciando en muchas partes del pa¨ªs¡±, lamenta Kumar.

La calidad del aire comienza a deteriorarse a finales de octubre, cuando llegar las temperaturas m¨¢s bajas. La humedad m¨¢s alta y una ca¨ªda en la velocidad del viento tienden a atrapar los contaminantes en la atm¨®sfera por m¨¢s tiempo. Cuando se acaba la temporada de monzones en septiembre, la direcci¨®n del viento tambi¨¦n cambia y como consecuencia, el polvo, las emisiones industriales y los gases que emiten los veh¨ªculos provocan un fuerte aumento en los niveles.

Los indios llevan a?os organiz¨¢ndose para hacer presi¨®n a las autoridades y revertir esta situaci¨®n. Uno de los grupos m¨¢s activos es la campa?a Help Delhi Breathe (Ayuda a Delhi a Respirar), formada por un grupo de ciudadanos, empresas y organizaciones preocupados que trabajan desde 2015 para combatir el peligro. Como explica una de sus activistas, Megha Chadha, el exceso de veh¨ªculos es uno de los principales problemas. Solo en Delhi, asegura, hay m¨¢s de 10 millones (m¨¢s que las otras tres ciudades principales del pa¨ªs: Bombay, Chennai y Calcuta, juntas), contribuyendo en una media de un 60% a la contaminaci¨®n total del aire durante todo el a?o.

Solo en Delhi hay m¨¢s de 10 millones de veh¨ªculos (m¨¢s que las otras tres ciudades principales del pa¨ªs: Bombay, Chennai y Calcuta, juntas), contribuyendo a una media del 60% de la contaminaci¨®n total del aire durante todo el a?o

La situaci¨®n se ha agravado a¨²n m¨¢s debido a la generaci¨®n de energ¨ªa con carb¨®n y la quema de residuos en algunos estados indios, como Punjab y Haryana, que forman parte del cintur¨®n agr¨ªcola que limita con Nueva Delhi. Los agricultores de estos territorios han comenzado a utilizar cosechadoras mecanizadas para recoger el arroz. En parte, para poder sobrellevar el aumento de los costes laborales. Este m¨¦todo de trabajo deja restos de paja y rastrojos en el campo y su eliminaci¨®n requiere mucho tiempo.

No todos los agricultores del pa¨ªs utilizan estos recursos. Muchos de ellos apenas tienen maquinaria porque son peque?os y marginales. De hecho, llevan en ebullici¨®n de protestas desde hace a?os y estas estallaron de nuevo en septiembre de 2020, cuando el primer ministro Narendra Modi present¨® tres leyes para reformar el sistema agrario del pa¨ªs, eliminando varias reglas que proteg¨ªan a los campesinos del libre mercado sin restricciones. Los protestantes no conf¨ªan en que las grandes empresas decidan los precios y temen que les perjudique a sus negocios.

Cuando cosechan arroz, los agricultores tienen poco margen para plantar los cultivos del invierno, como el trigo y la colza, y si lo hacen tarde, consiguen menos rendimientos, con lo cual, si se lo pueden permitir, les resulta m¨¢s barato quemar los residuos.

Seg¨²n algunas estimaciones, los agricultores quemaron alrededor de 11 millones de toneladas de rastrojo en estos dos estados el a?o pasado. El Gobierno ha estado castigando econ¨®micamente a los agricultores, pero las alternativas son impopulares porque imponen menos productividad y gastos que muchas veces deben correr de su bolsillo.

Cuando cosechan arroz, los agricultores tienen poco margen para plantar los cultivos del invierno, como el trigo y la colza, y si lo hacen tarde, consiguen menos rendimientos, con lo cual les resulta m¨¢s barato quemar los residuos. Seg¨²n las estimaciones, en 2020 se quemaron 11 millones de toneladas en ambos estados

Solo en 2017 la contaminaci¨®n del aire fue una de las principales causas de muerte para m¨¢s de un mill¨®n de personas en la India, seg¨²n el informe State of Global Air 2019 producido por la corporaci¨®n independiente Health Effects Institute radicada en Boston (EE. UU.). La investigaci¨®n agreg¨® que en la India, es la tercera causa de muerte entre todos los riesgos para la salud y se ubica justo por encima del tabaquismo. En noviembre de 2019 la capital super¨® casi 19 veces los niveles ¨®ptimos recomendados y oblig¨® al Gobierno a reconocer este problema como una emergencia de salud p¨²blica.

Chadha argumenta que el Gobierno est¨¢ respondiendo, pero en realidad no se han tomado las medidas agresivas que se necesitan. Se han elaborado pol¨ªticas y planes de acci¨®n a favor de la reducci¨®n de la contaminaci¨®n del aire, como la Pol¨ªtica Solar de Delhi, el Plan de Acci¨®n de Respuesta Graduada (GRAP), el Programa Nacional de Aire Limpio (NCAP), pero una implementaci¨®n s¨®lida sigue siendo complicada, asegura.

En 2016 el Gobierno implement¨® por primera vez un esquema de racionamiento de tr¨¢fico que sac¨® a la mitad de los veh¨ªculos de la carretera en un d¨ªa determinado seg¨²n sus n¨²meros de matr¨ªcula (par en los d¨ªas pares del mes y los impares en las jornadas impares). Se desplegaron aproximadamente 200 equipos de polic¨ªa de tr¨¢nsito para hacer cumplir las reglas, pero Chadha explica que el plan no pudo hacer mucho para reducir la cantidad de contaminaci¨®n.

¡°Actualmente no se est¨¢ implementando. El Gobierno generalmente anuncia esta regla extra?a todos los a?os despu¨¦s de Diwali (un festival hind¨² que dura unos cinco d¨ªas), alrededor de los meses de octubre a diciembre, cuando la contaminaci¨®n del aire empeora mucho¡±, argumenta.

Debido a la presi¨®n p¨²blica, el actual Gobierno de Delhi ha lanzado una nueva campa?a contra la contaminaci¨®n en la que se anima a las personas a apagar los motores de sus veh¨ªculos mientras esperan en los sem¨¢foros. Tambi¨¦n se han prohibido los grupos electr¨®genos de todas las capacidades (di¨¦sel, gasolina y queroseno) y se ha emitido un conjunto de restricciones anticontaminaci¨®n que incluyen medidas preventivas para evitar que la calidad del aire se deteriore a niveles de emergencia.

El problema para llevar a cabo muchas de las acciones que se proponen es que Delhi es una ciudad adem¨¢s de un territorio gobernado por el gobierno federal y como Chadha dice ¡°a menudo, queda atrapado entre ejecutivos nacionales, estatales y locales, todos con diferentes intereses electorales a los que servir¡±. Los de Delhi y los estados vecinos siguen ech¨¢ndose la culpa los unos a otros, en lugar de pensar realmente en resolver el problema. Con lo cual, las juntas estatales de control de la contaminaci¨®n languidecen por la falta de fondos y personal.

Las soluciones est¨¢n ah¨ª, pero requieren de voluntad y esfuerzo. Como expresa Kumar Chanchal, de Greenpeace, para reducir la contaminaci¨®n en India, no queda otro remedio que ¡°limitar el crecimiento de veh¨ªculos personales, hacer que nuestras ciudades est¨¦n m¨¢s equipadas con redes de transporte p¨²blico y cambiar nuestro comportamiento de consumo¡±.

Desafortunadamente, incluso con la llegada de los meses c¨¢lidos, la situaci¨®n no mejora. La suciedad del aire es un problema durante todo el a?o en Delhi y otras zonas cercanas. Casi no hay respiro durante otras temporadas, y aunque los niveles de calidad mejoran, siguen siendo insalubres.

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