Lo que significa para la erradicaci¨®n mundial de la polio que los talibanes sean antivacunas

Desde 1988 los casos de poliomielitis han descendido en un 99,9%, pero la enfermedad sigue siendo una emergencia de salud p¨²blica de importancia internacional. Es un ogro que amedrant¨® al mundo durante el siglo XX, pero las exitosas campa?as de vacunaci¨®n han provocado que esta patolog¨ªa haya sido asediada, perseguida y acorralada de tal forma que en la actualidad es end¨¦mica en tan solo dos pa¨ªses: Afganist¨¢n y Pakist¨¢n.

La Iniciativa de Erradicaci¨®n Mundial de la Polio (GPEI) ha lanzado un nuevo plan estrat¨¦gico para el periodo 2022-2026 que tiene como objetivo interrumpir toda la transmisi¨®n de la poliomielitis en Afganist¨¢n y Pakist¨¢n para fines de 2023.

Evoluci¨®n y efectos de la polio

Hasta el final del siglo XIX y comienzos del siglo XX, la polio se comportaba como un virus espor¨¢dico que afectaba principalmente a los ni?os. Todo cambi¨® a principios del siglo XX, cuando los brotes tuvieron un crecimiento gradual en todo el mundo.

En 1916, en los Estados Unidos sufrieron una descomunal epidemia que supuso una de las primeras grandes crisis de salud p¨²blica. Los estados de Massachusetts, Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut registraron un n¨²mero muy alto de infecciones. En todo el pa¨ªs fueron documentadas m¨¢s de 23.000 personas infectadas y m¨¢s de 5.000 muertes. Aquel brote de 1916 result¨® ser el primero de los muchos que emergieron en los a?os siguientes.

El agente causal de la poliomielitis es un enterovirus humano, el poliovirus, que son virus ARN muy contagiosos. Existen tres serotipos de poliovirus: VP1, VP2 y VP3. El VP2 fue aislado por ¨²ltima vez en la India en 1999, por lo que se considera eliminado de la naturaleza. En Afganist¨¢n y Pakist¨¢n solo siguen circulando los poliovirus salvajes de tipo 1 y 3 que causan poliomielitis paral¨ªtica. El serotipo 1 es el m¨¢s difundido.

La poliomielitis es insidiosa y da?ina. Muchos pacientes sufren par¨¢lisis temporal o permanente y un n¨²mero considerable fallece

La poliomielitis es insidiosa y da?ina. Aunque la mayor¨ªa de las personas se recuperaban con rapidez, muchas sufren par¨¢lisis temporal o permanente y un n¨²mero considerable fallece. La infecci¨®n habitualmente es asintom¨¢tica, en el 95% de los casos, o cursa con astenia, anorexia y malestar general. Sin embargo, en el 0,1% de los pacientes la enfermedad evoluciona a la forma espinal paral¨ªtica.

Antes de instaurar la vacunaci¨®n el pron¨®stico de la forma paral¨ªtica asociaba una mortalidad del 5-10% que se elevaba al 20-60% en los casos con afectaci¨®n bulbar. Dos tercios de los pacientes con par¨¢lisis quedaban con secuelas. Cuando en 1988 la GPEI se propuso erradicar la poliomielitis del planeta, se estimaba que 350.000 ni?os en todo el mundo quedaban paralizados cada a?o.

Dos tipos de vacunas

Existen dos tipos de vacunas: la atenuada Sabin, que ha dejado de usarse en Espa?a, y la inactivada Salk, que es la que actualmente se emplea y se recomienda. Esta ¨²ltima forma parte de las vacunas pentavalentes (difteria, t¨¦tanos, tosferina y Haemophilus influenzae tipo b) y de las hexavalentes (difteria, t¨¦tanos, tosferina, Haemophilus influenzae tipo b y hepatitis B). Tambi¨¦n de la vacuna Tdpa-VPI (t¨¦tanos, difteria, tosferina acelular y polio).

La VPI incluye los tres tipos de poliovirus y con solo cuatro dosis se considera que el nivel de protecci¨®n es cercano al 100 % y muy duradero.

La vacuna antipoliomiel¨ªtica oral (OPV) contiene un virus vacunal atenuado que activa una respuesta inmunitaria en el cuerpo. En casos raros, cuando la poblaci¨®n est¨¢ notablemente sub inmunizada, los virus vacunales (al ser virus atenuados) pueden sufrir cambios gen¨¦ticos que les confieran la capacidad de producir par¨¢lisis, cre¨¢ndose as¨ª los denominados poliovirus circulantes de origen vacunal (cVDPV).

Desde el a?o 2000, se han administrado m¨¢s de 10.000 millones de dosis de la vacuna oral, y la enfermedad se ha reducido en un 99%

El bajo riesgo relacionado con los poliovirus circulantes de origen vacunal apenas tiene importancia en comparaci¨®n con los enormes beneficios que aporta la inmunizaci¨®n oral a la salud p¨²blica, evitando cientos de miles de casos anuales. Hasta el a?o 2015, m¨¢s del 90% de los casos de cVDPV se deb¨ªan al componente de tipo 2 de la OPV.

La transmisi¨®n de poliovirus salvajes de tipo 2 se interrumpi¨® desde 1999, y en abril de 2016 se procedi¨® a cambiar la OPV trivalente por la OPV bivalente. La vacuna contra la poliomielitis fue una de las primeras inmunizaciones infantiles universales que se introdujo en Espa?a, primero en campa?as escolares hace 50 a?os y despu¨¦s en el calendario estable.

Desde el a?o 2000, se han administrado m¨¢s de 10.000 millones de dosis de la modalidad oral a cerca de 3.000 millones de ni?os en el mundo. Gracias a ello se han prevenido m¨¢s de 13 millones de casos y la enfermedad se ha reducido en un 99%.

?Qu¨¦ puede pasar ahora en Afganist¨¢n?

Por desgracia, el virus de la poliomielitis puede haber encontrado un aliado inesperado. Con la retirada de las tropas estadounidenses y la ca¨ªda del r¨¦gimen afgano, las fuerzas talibanes han asumido el control del pa¨ªs. Durante los ¨²ltimos tres a?os, este grupo ha bloqueado la vacunaci¨®n contra esta enfermedad, casa por casa, en ¨¢reas que estaban bajo su dominio, poniendo a tres millones de ni?os fuera del alcance de la campa?a y, por lo tanto, exponi¨¦ndolos al contagio y facilitando que el virus contin¨²e en circulaci¨®n.

A principios del mes de junio de 2021, cinco trabajadores sanitarios que llevaban a cabo una campa?a de vacunaci¨®n contra la poliomielitis en la provincia afgana de Nangarhar murieron durante una serie de ataques extremistas dirigidos, lo que provoc¨® suspender la actividad que pretend¨ªa proteger del virus a m¨¢s de 10 millones de ni?os menores de cinco a?os. El doctor Ramiz Alakbarov, coordinador residente y humanitario de la ONU en el pa¨ªs, dijo que estaba consternado por la brutalidad de estos asesinatos y que la violencia sin sentido deb¨ªa cesar.

Lamentablemente, la perspectiva futura del combate contra la poliomielitis en Afganist¨¢n es aterradora. Hasta ahora, el 85% de todos los casos de poliomielitis ocurr¨ªan en ¨¢reas inaccesibles debido al control talib¨¢n. Ahora que este ser¨¢ total, ?qu¨¦ ocurrir¨¢?

Adem¨¢s, la pandemia de covid-19 empeora la situaci¨®n. El presente es incierto y el futuro amenazador. Afganist¨¢n y Pakist¨¢n comparten 2.670 kil¨®metros de frontera y el virus no necesita visado para viajar.

Existen resquicios para la esperanza porque recientemente los talibanes dieron luz verde a la GPEI para llevar a cabo la vacunaci¨®n en las mezquitas de las provincias donde estaba impuesta la prohibici¨®n de vacunar casa a casa por miedo a que las personas locales transmitieran informaci¨®n que ayudara a los Estados Unidos a atacar a su r¨¦gimen. Confiemos que la mediaci¨®n internacional facilite que los dirigentes no se opongan a las campa?as, porque privar a los ni?os de la garant¨ªa de una vida saludable es inhumano.

Ra¨²l Rivas Gonz¨¢lez es catedr¨¢tico de Microbiolog¨ªa en la Universidad de Salamanca.

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en The Conversation.

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