Carlos Mart¨ªn, microbi¨®logo que desarrolla la vacuna espa?ola contra la tuberculosis: ¡°No queremos matar a la bacteria, sino amaestrarla¡±

El catedr¨¢tico de microbiolog¨ªa Carlos Mart¨ªn Monta?¨¦s (Zaragoza, 63 a?os) lidera la investigaci¨®n que busca una vacuna espa?ola para la tuberculosis (Mycobacterium tuberculosis). La primera vez que se acerc¨® a la enfermedad fue en 1987, cuando viaj¨® al Instituto Pasteur para formarse: ¡°Iba para unos meses y me qued¨¦ cinco a?os¡±, recuerda. ¡°En esa ¨¦poca, solo se investigaba la bacteria en dos laboratorios de Francia y Estados Unidos¡±. Tras varias d¨¦cadas investigando, la vacuna que desarrolla en la Universidad de Zaragoza ya est¨¢ en fase IV: ¡°Es la primera vez en la historia que una vacuna derivada de una cepa de tuberculosis se testa en humanos¡±. Recuerda que la OMS vaticinaba la erradicaci¨®n de la enfermedad en el a?o 2000: ¡°Las previsiones actuales lo llevan a 2050, pero en 2030 se podr¨ªa erradicar¡±.

Pregunta. ?C¨®mo funciona la vacuna en la que trabaja?

Respuesta. Se llama MTB VAC: la idea es crear una cepa que tenga inactivos los genes que le aportan la virulencia para inocularla y que el cuerpo genere resistencia. Para ello, partimos de una cepa atenuada de la tuberculosis humana; es decir, con potencial infeccioso ¨Dmuy bajo, pero lo tiene¨D lo que implica que hay que hacerlo en laboratorios de seguridad. El nuestro est¨¢ en O Porri?o.

P. As¨ª dicho, parece sencillo.

R. El concepto no puede ser m¨¢s cl¨¢sico: pasteuriano y tambi¨¦n basado en la inactivaci¨®n de genes. Ten en cuenta que cuando yo empec¨¦, no comprend¨ªamos el procedimiento de deleci¨®n e inactivaci¨®n gen¨¦tica. La cepa de tuberculosis que se usa actualmente para generar inmunidad deriva de las vacas y, justamente, le falta un gen que aten¨²a la enfermedad. Pensamos que ese mecanismo pod¨ªa funcionar en una variante humana. No queremos matar a la tuberculosis, sino amaestrarla.

Si no se trata, un brote de tuberculosis puede eliminar al 50% de la futura poblaci¨®n productiva

P. ?C¨®mo llegan a esa conclusi¨®n?

R. Ten¨ªamos algunas pistas. A principios de los noventa, la irrupci¨®n de la epidemia de sida provoc¨® una terrible sinergia entre ambas enfermedades. En esa ¨¦poca, en Madrid, hubo un brote de tuberculosis, en el que se produjeron las primeras variantes multirresistentes. Ocurri¨® en pacientes con VIH, con el sistema inmunitario afectado. En ese caso, un gen era el responsable de la virulencia. Esto coloc¨® a ambas infecciones como una prioridad. As¨ª, en el a?o 2000, tras a?os de investigaci¨®n, Europa nos pone a varios equipos a competir. Nos dieron financiaci¨®n y nos dijeron: mataos o colaborad, pero encontrad algo.

P. La competencia deber ser voraz.

R. No tanto como eso, pero s¨ª que hay grupos, investigadores o personas que no quieren que se acelere el proceso. De MTB VAC dijeron que nunca se probar¨ªa en humanos. Pues ya la hemos testado en beb¨¦s y ahora estamos en la fase de adultos. Llevamos 10 a?os con ensayos cl¨ªnicos de seguridad. No contaban con que somos ma?os.

P. ?Qu¨¦ opina su familia sobre su relaci¨®n con esta bacteria?

R. Llevo casi 40 a?os con esto. Mucho tiempo. No s¨¦ c¨®mo puedo trabajar con una bacteria tan lenta, siendo yo una persona muy impaciente. Los microbios siempre me han atra¨ªdo; la microbiolog¨ªa es la esencia de todo. Adem¨¢s, mi mujer es epidemi¨®loga. Mi familia me apoya much¨ªsimo: volver a Espa?a fue una decisi¨®n consensuada, aunque es cierto que estuvo muy motivada por la idea de devolver a tu universidad algo de lo que has aprendido.

P. ?D¨®nde est¨¢n testando la vacuna?

R. En pa¨ªses de ?frica, como Sud¨¢frica, donde la incidencia es muy alta. Se dec¨ªa, y se sigue diciendo, que en ?frica viven con VIH y mueren de tuberculosis. En estas naciones no hay sistemas p¨²blicos de salud. Mientras, los sujetos que forman parte del ensayo cuentan con chequeos rutinarios. Eso mejora su salud a nivel general y sus expectativas socioecon¨®micas porque la tuberculosis, adem¨¢s de enfermar, causa pobreza. Los m¨¢s afectados son los ni?os de 1 a 5 a?os, pero luego se ceba con los adolescentes. Si no se trata, un brote puede eliminar al 50% de la futura poblaci¨®n productiva.

Ahora mismo, es la vacuna del mundo m¨¢s avanzada; es el momento de la verdad

P. ?Esta vacuna ser¨¢ p¨²blica?

R. Est¨¢ financiada con fondos p¨²blicos y desarrollada por entidades p¨²blicas. El acuerdo es que la patente de la vacuna sea asequible, universal, moral. Adem¨¢s, nuestra idea es que sea una vacuna espa?ola 100% espa?ola: se cre¨® en la universidad zaragozana; se desarroll¨® en Bio Fabri, el laboratorio gallego de O Porri?o; y podemos llegar a la fase de eficacia tambi¨¦n con la banderita.

P. ?Qu¨¦ les hace falta?

R. Ahora mismo necesitamos inversi¨®n, el apoyo de organizaciones, empresas, de la marca Espa?a¡­ Para ello hemos impulsado la Fundaci¨®n T.End, sin ¨¢nimo de lucro, que busca divulgar el alcance de esta enfermedad; transmitir la importancia de erradicarla o, al menos, mitigarla; y canalizar las ayudas econ¨®micas que lleguen para investigaci¨®n y desarrollo. Si lo consigui¨¦semos, un producto espa?ol tendr¨ªa un notable impacto en la enfermedad m¨¢s mortal y mort¨ªfera del mundo: se calculan mil millones de muertos a lo largo de la historia, m¨¢s que los causados por la peste o cualquier otra dolencia

P. ?Cu¨¢les son las cifras actuales?

R. La OMS estima que 1,6 millones de personas murieron en 2021 por la enfermedad y que 10,6 millones la contrajeron. La tasa de incidencia de la enfermedad [nuevos casos anuales por cada 100.000 habitantes] aument¨® un 3,6% entre 2020 y 2021, tras haber disminuido cerca de un 2% por a?o durante gran parte de las dos ¨²ltimas d¨¦cadas. Ahora mismo, erradicar la tuberculosis es la ilusi¨®n que tendr¨ªamos todo el equipo. Para un investigador es un sue?o que algo que has producido en el laboratorio funcione. Ahora mismo, es la vacuna del mundo m¨¢s avanzada; es el momento de la verdad.

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